Но настоящий ужас обрушился на Фрею, когда в стойбище вернулись родичи во главе с вождем. Прижимаясь спиной к резному столбу с кошачьей головой, девушка с отчетливой ясностью поняла, что сейчас её будут убивать, и ни привязчивый жених, ни старый заморец уже ничего не смогут сделать. Внезапно волна паники, грозившая захлестнуть душу девушки горячей, мутной волной, схлынула, уступив место обреченной ясности отчаяния.
Это осознание неминуемой гибели, не отпускавшее её до Совета Старейшин, всего лишь один раз уступило место надежде. Когда Глухой Гром, приведя Фрею в вигвам Мутного Глаза, рассказал о находке следов неизвестного человека.
Вот только старики ей совсем не обрадовались. Если Расторопная Белка, ворча, все же помогла приемной дочери раздеться, закутала в меховое одеяло и приготовила отвар. То хозяин, что называется, в упор не замечал.
Поэтому для девушки не стало неожиданностью отказ от неё названного отца. А вот сомнение старейшин в её виновности Фрею приятно удивило. Не рассчитывавшая после последнего Совета на снисхождение, ни даже на здравый смысл, девушка долго не могла поверить, что главные люди племени почему-то не собираются убивать её просто так. Несмотря на то, что кое-кому из аратачей этого очень хотелось. Услышав это, она буквально воспрянула духом, прогоняя давящую обреченность. И тем труднее ей отказать Глухому Грому. Хотя, согласившись стать женой охотника, Фрея обретала официального защитника. Который мог победить Прыжок Льва и доказать всему племени её невиновность. Но уж очень ей не хотелось жить с этим самовлюбленным козлом. Пусть ждет до первого снега. Поэтому она и решила рискнуть. Предложение старейшины рода Рыжих Рысей изгнать её из племени сильно напугало девушку, показавшись лишь изощренной формой казни. Она же умрет без жилища и еды! Но стоило вспомнить, какой ненавистью пылали глаза аратачек, готовых не раздумывая растерзать её на месте, как лес перестал казаться таким уж страшным.
Она лихорадочно размышляла, гадая, дадут ей какое-нибудь оружие и снаряжение перед тем, как отправить на все четыре стороны, когда, как гром среди ясного неба, грянуло предложение Отшельника. Хотя это предложение сразу показалось ей подозрительным, Фрея все же рассудила, что перспектива стать его гостьей выглядит более привлекательной, чем одинокая жизнь в диком лесу.
В конце концов, что он может ей сделать? Убьет? Но ведь вину за смерть Упрямой Веточки с неё никто не снял. По сути, казнь только отложили до обнаружения более "веских" доказательств, которые могут появиться в любую минуту. Изнасилует? Так если она не найдет способа избежать брака с Глухим Громом, это все равно случится в праздник Саненпой. И какая разница, кто будет первым, он или Отшельник? По правде говоря, девушка еще не решила, кто ей больше противен.
Еще и поэтому она так легко согласилась на предложение заморца. Судя по всему, старейшины тоже не возражали.
— Она может идти с тобой, — медленно проговорил вождь, буравя Фрею пронзительным взглядом карих глаз, на дне которых, однако, пряталось еле различимое сомнение.
— Нет! — раздался визгливый, пронзительный крик.
Отталкивая более благоразумных подруг, к священному столбу бросилась Легкое Облако.
— Остановите её! — приказал Белое Перо.
Несколько молодых охотников встали на пути разъяренной женщины. Тем временем, её супруг неторопливо поднялся, оправил рубаху, ожерелья и, подойдя к рвущейся жене, сильнейшим ударом бросил её на землю.
— Как решит Совет Старейшин, так и будет! — внушительно проговорил вождь, оглядев притихших аратачей.
После чего, не обращая внимания на вой Легкого Облака, вернулся на свое место.
— Пойдем, — Отшельник легонько тронул Фрею за руку. — Нам тут больше нечего делать.
— Куда? — удивилась она. — Ночь же?
— Ну, ты же не собираешься стоять тут до утра? — усмехнулся старик.
— Ой, конечно нет, — смутилась девушка.
Охотники расступились, и они зашагали прочь от костра в темноту. Не зная куда идти, Фрея подумала, что возможно стоит попроситься переночевать в вигвам к Мутному Глазу? Вдруг не откажет в последний раз? Но Отшельник повел её совсем в другую сторону.
— Эй, Ловящий Снег! — неожиданно крикнул он в темноту.
Из тени ближайшего жилища неторопливо вышел "рысенок".
— Принеси мои вещи из вашего вигвама.
— Они со мной, — проворчал подросток.
— Твои друзья решили повеселиться и испортить мои вещи? — усмехнулся заморец.
Ловящий Снег громко засопел.
— Спасибо, что не дал им этого сделать, — поблагодарил его Отшельник.
— Зачем она тебе? — тихо спросил подросток.
Девушка навострила ушки.
— Я тебе потом все расскажу, — пообещал внуку дед. — Ладно?
Вопрос с ночевкой решился неожиданно просто. Отшельник встретил возвращавшегося с совета Поющего Орла и попросил разрешение провести ночь у костра возле его вигвама. Подчеркнуто игнорируя его спутницу, охотник предложил старику место в жилище. Но тот вежливо отказался. Супруга гостеприимного хозяина несколько раз проходила мимо, шипя что-то вроде: "Ходют тут всякие, хворост переводят, а она, между прочим, за ним в лес ходит".
Отшельник достал из своего короба два куска жесткого, как деревяшка, вяленого мяса и похожий на мешок сосуд из кожи. Очевидно, именно поэтому вода в нем имела какой-то странный привкус.
Изголодавшаяся Фрея с жадностью набросилась на еду. У неё в голове роилось великое множество вопросов. Но девушка решила задать их после того, как они покинут селение.
Вдруг из темноты бесшумно появился хмурый Глухой Гром. Девушка едва не подавилась от неожиданности. Усевшись на траву, аратач мрачно уставился на медленно жующего заморца.
— Почему ты ей помогаешь, Отшельник? Для чего тебе Бледная Лягушка? Она скоро станет хозяйкой в моем вигваме и матерью моих детей. Если ты будешь жить с ней, как с женой, я убью вас обоих.
Он произнес это таким тоном, что Фрея сразу поверила в серьезность его намерений.
"Вот еще Мацарелла, — с горькой злостью подумала она. — Или Моторола? Как же звали того идиота, который жену задушил за то, что она на ночь с чужим мужиком молилась?"
Но имя этого литературного героя девушка так и не вспомнила. Сделав большой глоток и аккуратно вытерев губы, старик насмешливо сказал:
— Почему я Фрее помогаю, тебе знать не обязательно. Можешь считать, что я не хочу, чтобы ей было так трудно, как мне много лет назад.
Он прилег на расстеленный плащ, опираясь на локоть.
— Я прошел посвящение еще до твоего рождения, Глухой Гром. И за тридцать лет никто из Детей Рыси не упрекнул меня в том, что я не сдержал своего слова.
— Это так, Отшельник, — с явной неохотой подтвердил молодой охотник.
— Тогда я обещаю тебе, что буду относиться к этой девушке, как к своей дочери, — веско проговорил заморец.
"Еще один папочка, — мысленно фыркнула она. — Считая Лосиного Рога и Мутного Глаза — уже третий. Интересно, четвертый будет или на этом все остановится?"
— Я тебе верю! — с обычным своим апломбом заявил Глухой Гром.
Потом обернулся к Фрее.
— Ты можешь ничего не бояться, Бледная Лягушка, Отшельник — настоящий человек. Я разрешаю тебе идти к нему в гости. Посмотришь священную пещеру, каменную чашу с холодным кипятком. А я пока...
Аратач тяжело вздохнул, словно перед тяжелой, неприятной, но нужной работой.
— Буду искать убийцу Упрямой Веточки. Я точно знаю, что он прятался в тех кустах. И я обязательно узнаю, кто это.
Девушка проводила его неприязненным взглядом, не укрывшимся от внимательных глаз старика.
— Глухой Гром тебе не нравится, — то ли спрашивая, то ли утверждая, произнес он. — И ты не хочешь идти в его вигвам.
Обещание, данное заморцем охотнику — аратачу, понравилось Фрее, укрепив её доверие к старику. Поэтому она решила по возможности ничего от него не скрывать. Да и выговориться очень хотелось. Ну, а почему Отшельник вдруг решил ей помочь, все равно станет известно рано или поздно.
— Да, — согласилась девушка. — Я не хочу быть его женой.
— Тогда зачем согласилась? — удивился собеседник.
— А что мне еще оставалось делать? — вздохнула Фрея, кратко рассказав, как Мутный Глаз с Глухим Громом вынудили её дать такое обещание.
— Мне показалось, что ты вообще избегаешь мужчин, — продолжал расспрашивать любопытный старик. — Ты не трибада?
— Кто? — удивилась девушка, еще ни разу не сталкивавшаяся с таким словом, которое вообще показалось ей не аратачским.
— Я хотел сказать, может тебе нравятся женщины? Вместо мужчин.
Фрея удивленно захлопала глазами, пытаясь понять, что же он имеет в виду?
Засмеявшись, Отшельник махнул рукой.
— Забудь, это был глупый вопрос.
— Это когда женщина с женщиной, как муж с женой, что ли? — вспыхнула она. — Вот еще. Конечно нет.
Покачав головой, девушка смотрела в огонь, гадая, говорить или нет о том, что произошло с ней когда-то.
— Просто кое-что случилось до того, как я сюда попала, — наконец, решила Фрея, чтобы раз и навсегда избавиться от подобных вопросов. И плевать, если кто-то еще узнает. Все равно Расторопная Белка не станет хранить её тайну, если уже не разболтала.
— Один мужчина меня предал, а другие...
Все-таки как же трудно оказалось произнести это страшное и позорное слово, словно вечное и несмываемое клеймо на себе ставить.
— Это было жестоко? — участливо спросил собеседник.
— Да, — кивнула она.
— Значит, память к тебе понемножку возвращается, — попытался ободрить её Отшельник.
— Только воспоминания почему-то не очень радостные, — печально улыбнулась девушка.
— Время лечит любые раны, — уверенно заявил старик.
Он собирался еще что-то сказать, но к костру опять пришел Глухой Гром с большой корзиной.
— Вот возьми. Здесь одеяло, платье моей жены, вяленое мясо и еще кое-какие мелочи, которые собрала моя мать.
Фрея с трудом сдержалась, чтобы не сморщиться как от зубной боли. Вот только подарков от Кудрявой Лисы ей не хватало. Наверняка, какой-нибудь гадости напихала.
— Она тоже не верит, что ты убила Упрямую Веточку.
На этот счет девушка сильно сомневалась, но решила промолчать. Как ни как, Глухой Гром — единственный из аратачей, кто не бросил её в беде.
Посидев еще немного, молодой охотник ушел.
Фрея сняла плетеную крышку с корзины. Сверху действительно оказалось большое одеяло из мягких пушистых шкур. Расстелив его у костра, девушка спросила:
— У тебя есть нитки, Отшельник?
— Что? — удивился старик, уже успевший задремать. — Нитки? Зачем они тебе?
— Хочу кое-что сшить, — объяснила она. Ну, в самом деле, не бросать же выкройки любимых джинсиков?
— Найдутся, — зевнул заморец.
Выслушав просьбу бывшей названной дочери, Расторопная Белка нырнула в вигвам и быстро вернулась со свертком кож.
Всхлипывая и вытирая слезившиеся глаза, старушка с удивительным проворством обняла Фрею за плечи, на миг прижав к её груди.
— Прости нас, олененок.
И прежде чем девушка успела что-то сказать, быстро отстранилась.
— Если буду жива, заходи навестить.
— Зайду, — кривя душой, пообещала девушка.
Спрятав выкройки в корзину, которая оказалась неожиданно тяжелой, она тихо проговорила:
— Мне нужно на поляну, где убили Упрямую Веточку.
— Что ты там забыла? — так же негромко спросил Отшельник, оглядываясь по сторонам.
Стойбище потихоньку просыпалось после бессонной ночи. То тут, то там мелькали фигуры заспанных женщин.
— Я хочу кое-что найти, — перешла на шепот Фрея. — Это поможет доказать, что я не виновата.
— Хорошо, — очень неохотно согласился старик. — Но нам придется сделать крюк. На всякий случай.
Поправив ремни на плечах, она кивнула, вновь обратив внимание на странную тяжесть корзины. Появилось сильное желание снять её и разобраться, что же нагрузила туда будущая свекровь. Тем не менее, девушка прошла шагов триста, прежде чем попросить спутника об остановке.
— Вот стерва! — выругалась Фрея по-русски, обнаружив под одеялом завернутый в полинявшую заячью шкурку камень.
Она размахнулась, собираясь забросить его в ближайшие кусты, но её остановил резкий окрик заморца.
— Стой!
Старик осторожно взял у неё серый булыжник размером в три кулака.
— Смотри, — он указал на темно-красную, почти коричневую кляксу, отдаленно напоминающую отпечаток крошечной ноги.
— Ну и что? — вскинула брови девушка.
— Взгляни, там должны лежать еще три штуки.
По-прежнему ничего не понимая, она вытащила из корзины завернутое вяленое мясо, волчью шкуру, свернутое платье, две деревянные миски и на самом дне корзины действительно обнаружила три свертка примерно такой же величины.
Каждый камень украшал свой аляповатый рисунок.
— Магия, — мрачно прокомментировал находки Отшельник. — Призвание зла.
— Какого еще зла? — прошептала Фрея, сглотнув в горле комок.
— Не знаю, — пожал плечами старик. — Это женское колдовство.
— Ну, я их таскать не буду! — решила девушка. — Пусть тут валяются.
— Нет, — возразил более умудренный жизнью спутник. — Ты уже носила эти камни, значит, зло пойдет за тобой.
— И что теперь? — беспомощно развела руки она.
— Бросить их в текущую воду, — авторитетно заявил заморец. — Она унесет кровь и глину прочь. Тогда духи потеряют твой след.
— Так это кровь? — поежилась Фрея.
— Причем та, которая бывает у женщин в "запретные" дни, — криво усмехнулся старик. — А еще глина и какие-то травы.
— Вот гадость! — по-русски фыркнула девушка и удивилась. — Только откуда она взялась у Кудрявой Лисы?
— Поделился кто-то помоложе, — предположил Отшельник.
— Да уж, найдутся добрые люди, — буркнула Фрея, тщательно осматривая все вещи, перед тем как вернуть их в корзину. Но ничего подозрительного ни она, ни её спутник не обнаружили.
Девушка нарвала травы, уложила в корзину, поместив сверху измазанные камни, стараясь брать их самыми кончиками пальцев.
— Тебе будет нелегко в вигваме Глухого Грома, — покачал головой старик.
— Знаю, — мрачно ответила Фрея. — Он уже решил, что главной женщиной будет его мамочка. Думал задобрить её этим. Да видно не вышло. Может, со временем успокоится?
Спутник всем видом показал, что сильно в этом сомневается, но промолчал. Скоро он привел её к одному из многочисленных ручьев.
Вывалив в воду камни, траву и, на всякий случай, вяленое мясо, девушка долго и с ожесточением мыла руки, вытирая их жесткой травой.
На поляне, где закончила свои дни Упрямая Веточка, все так же торчал почерневший пень, а примятая трава, щедро политая дождем, уже поднялась, и теперь уже почти ничего не напоминало о разыгравшейся здесь трагедии.
Сняв корзину, Фрея долго и вдумчиво ползала по поляне, посадив на платье множество светло-зеленых пятен. Сначала Отшельник терпеливо ждал, потом взялся обирать с куста уцелевшие ягоды, а когда они закончились, не очень вежливо поинтересовался:
— Сколько можно ползать? Гудящий Шмель ничего не нашел, а он искусный охотник. Мало кто умеет лучше его разбирать следы.
