Не успел старший помощник определиться с какого из двух строений — более-менее приличного двухэтажного, стоящего слева, или же покосившегося одноэтажного, с правой руки, начать подомовой обход, как к нему подскочил маленький, бедно одетый мальчишка лет десяти-одиннадцати, выскочивший из переулка, как черт из табакерки.
Серые, не по детски серьезные глаза пацана оценивающе уставились на Дениса, после чего воцарилось настороженное молчание, продлившееся несколько мгновений, во время которого малец, скорее всего, проводил сверку имеющегося образа со словесным описанием. Придя к выводу, что изображение и описание, в первом приближении, соответствуют друг другу, парень нарушил молчание:
— Ты Арамис? — хмуро поинтересовался он, опустив, как ненужные всякие там: "многоуважаемый", "потерявший" и прочие "вышестоящий". Причем сделал это, как явственно почувствовал старший помощник не для того, чтобы оскорбить, а из природного нонконформизма.
Денис знавал людей такого склада и относился к ним с уважением. Один его студенческий знакомый, общаясь с сокурсниками, в среде которых матерки звучали не так часто, как на стройке, конечно же, но достаточно часто, изъяснялся лишь высоким штилем, как на придворных балах пушкинской эпохи.
В то же самое время, коммуницируя с парой-тройкой барышень, позиционирующих себя девушками из высшего общества и принципиально неприемлющих обсценную лексику, загибал такие коленца, что у девушек уши сворачивались в трубочки, а от горящих щек можно было прикуривать. И что интересно, в обеих стратах молчаливо признавали его право вести себя так, как он считает нужным, хотя кому другому такое поведение — имеется в виду компания из "высшего общества", с рук бы не сошло.
— Культурные люди сначала представляются, а потом задают вопросы, — старший помощник счел своим долгом заняться... не то, чтобы воспитанием подрастающего поколения, а скажем так — доведением до его сведения элементарных норм общения в приличном обществе.
— Тебя Джола интересует? — не обращая ни малейшего внимания на педагогические потуги Дениса, продолжил общение в своем стиле юный нонконформист.
— Ты кто такой?! — продолжил гнуть свою линю старший помощник, но, как показали дальнейшие действия пацана, безуспешно.
— Не интересуют и не надо, — мрачно констатировал мальчишка, развернулся и сделал шаг назад.
Попытка Дениса схватить мальца за плечо провалилась — уж больно шустрым и увертливым оказался пацан. А увидев, что дело запахло жареным, мальчишка вообще решил сбежать от греха подальше, но не преуспел в этом начинании — за дело взялся Небесный Волк и парень застыл, как вкопанный. Ну, а как тут не застынешь, когда невидимые клыки держат тебя за горло? Застынешь, как миленький. Соображал пацан быстро, поэтому, не дожидаясь повторения вопроса, зачастил:
— Многоуважаемый вышестоящий потерявший... — начал было он, ориентируясь на цепь с бляхой и перстень, потом запнулся, вспомнив, как именно его держат за горло и на всякий случай добавил: — Искусник. — После чего перешел к блоку содержательной информации: — Меня зовут Виртуоз.
"Карманник стало быть..." — решил старший помощник.
"Ну, почему сразу карманник? Может быть мальчик играет на скрипочке, или каком ином музыкальном инструменте..." — у внутреннего голоса был очень развит дух противоречия, вот и приходилось ему измысливать самые невероятные гипотезы.
"Ага, — ухмыльнулся Денис. — Паганини!"
— Рассказывай, как ты здесь оказался, — распорядился старший помощник. — Да не вздумай врать — я чувствую ложь! — строго предупредил мальца Денис, а Небесный Волк, для убедительности, немного сжал зубы. Как показала практика, для создания доверительных отношений этого оказалось вполне достаточно.
— Как-как... — недовольно пробурчал пацан. — Работал сегодня утром на Площади...
"Мафия никогда не спит!" — отметил про себя старший помощник.
"И Площадь тоже!" — внес свою лепту внутренний голос.
Денису поначалу даже захотелось уточнить: — Воровал? — но, мгновением позже от этой идеи он отказался — не его это дело, да и вообще — не судите, да не судимы будете. А мальчишка продолжил:
— Подошел один тип, дал золотой, сказал куда идти, кого ждать и что передать. Все.
— А чего ты с золотым не сбежал? — задал провокационный вопрос старший помощник, примерно догадываясь, какой будет ответ.
— Ага... сбежишь тут, — насупился пацан. — Все равно поймают рано или поздно — все знают, что я на Площади работаю.
— А как же крыша? — удивился Денис. — Должна защитить.
— Какая крыша? — не понял Виртуоз.
— Которой ты деньги отдаешь, — старший помощник не понял, чего не понял юный карманник — вроде бы все было очевидно.
— А-а-а-а! — допер мальчонка. — Старшаки!
— Пусть будут старшаки, — не стал спорить Денис.
— Не. Они с этим типом связываться не будут, да и вообще, тип сказал, что надо подойти сюда, — Виртуоз кивком головы очертил место рандеву, — встретить человека, узнать, как зовут и если Арамис, то спросить про Джолу и если это будет Арамис, он даст мне еще два золотых, когда все расскажу.
Выслушав мальчишку, старший помощник занялся детализацией полученной информации. Причем, стал это делать в порядке ее поступления. Первым тезисом был тот, что старшаки откажутся от защиты своего малолетнего гангстера. Вот с прояснения этого момента Денис и начал разбор. А то непонятно — с чего это старшаки такие деликатные? Может у самих рыльце в пушку? Надо обязательно разобраться — не имеет ли местный криминалитет отношения к исчезновению Джолы.
— Почему крыша не будет связываться с этим типом? — перешел к перекрестному допросу старший помощник. Почему к перекрестному? — а потому что в роли доброго полицейского выступал он сам, а злого — Небесный Волк.
— Опасный он... — нахмурился парнишка. — На тебя похож.
— Лицом? — на всякий случай уточнил Денис. Он был уверен, что дело не в имидже, но чем черт не шутит.
— Нет, — покачал головой Виртуоз. — Просто, подальше хочется держаться, что от него, что от тебя, — честно ответил мальчишка.
"Кстати говоря, — подумал старший помощник. — Если бы пацан не был предупрежден о недопустимости вранья и не держал его за горло Небесный Волк, сказал бы он, что от меня хочется держаться подальше?"
"Фиг знает..." — отозвался внутренний голос, который тоже испытывал определенные сомнения по части уровня нравственности подрастающего поколения Протектората Ругаз в целом и искренности в частности. Впрочем, терзали голос смутные подозрения и касательно остальных Протекторатов, да и всего Батрана целиком.
— Понятно, — вздохнул Денис. Печаль его была вызвана отнюдь не тем обстоятельством, что юные граждане Ругаза... ну, может и не все, а один — точно, не испытывают ни малейшей жажды общения с такими замечательным, продвинутым и прошаренным человеком, как старший помощник, а вовсе даже тем, что все оказалось ожидаемо плохо — девушку, судя по всему, взяли в заложники.
Целью этого действа могут быть, как деньги, так и он сам. В любом случае придется идти на контакт с похитителями а в точке рандеву, практически наверняка, будет ловушка. Неприятно было ощущать себя теленком, которого тянут на веревочке в цех забоя скота, но, не идти было нельзя — мы в ответе за тех, кого приручили. Прав был французский летчик.
"Так ты же сам хотел проверить артефакты в боевой обстановке!" — напомнил внутренний голос.
"Как-нибудь обошелся! — буркнул старший помощник. — Я бы лучше спокойно пожил!"
"Покой нам только снится! — ухмыльнулся внутренний паршивец. — И вновь продолжается бой!" — немузыкально пропел он.
"А пошел бы ты!" — огрызнулся Денис, заканчивая внутрипартийную дискуссию.
— Я Арамис и меня интересует Джола, — сообщил он насупившемуся Виртуозу, пристально глядя ему в глаза. — Держи, — старший помощник протянул мальчишке две золотые монеты. — Как тебе и обещали, — хмыкнул он. — Что сказали передать? — спросил Денис, одновременно приказывая Волку освободить парня.
— Если хочешь увидеть Джолу, тебя ждут в Серой Башне, — лаконично сообщил юный посредник.
— Это еще где!? — нахмурился Денис.
— Выйдешь через закатные ворота, пройдешь кавард, может чуть побольше и по правую руку увидишь в лесу развалины. Это она и будет, — сообщил местный краевед.
— Покажешь? — бесстрастно полюбопытствовал старший помощник. Мальчишка замялся и машинально потер шею — его сомнения были понятны. — Ну, как хочешь, — пожал плечами Денис и равнодушно добавил: — Значит золотой достанется другому, — после чего развернулся и двинулся в нужном направлении — географию Ругаза он знал неплохо и где находятся закатные ворота и шоссе, ведущее в Протекторат Брасар, знал.
— Покажу! — донеслось через несколько мгновений ему в спину.
Сделав пару шагов, старший помощник резко остановился — неожиданная мысль пришла ему в голову.
— Где ее дом?
Нагнавший его мальчишка удивленно округлил глаза:
— А я откуда знаю?
— А почему ты ждал меня с этой стороны моста? — задал каверзный, как ему показалось, вопрос Денис. — А!?!
— К Золотому Городу ближе, — пожал плечами Виртуоз.
— Я мог прийти с окраины, — возразил Денис.
— Не-а, — ухмыльнулся малец. — У человека с вонючих холмов двух золотых никогда нет.
— Логично... — пробормотал старший помощник. — Подожди здесь. Я скоро вернусь.
Мысль поразившаяся Дениса заключалась в том, что Джолу все же не похитили — она за каким-то чертом понадобилась срочно дома, а недоброжелатели старшего помощника как-то прознали про это и устроили цирк с конями, чтобы завлечь его в засаду и покоцать, а может быть пленить — хрен редьки не слаще.
Мыслишка дешевая, тухленькая... Но! Вероятность такого события не равна нулю. Значит что? — значит надо проверить, чтобы потом не думать. Так что подомовой обход третьих от моста домов провести все же пришлось. Девушка жила в четвертом доме, который посетил старший помощник — кто бы сомневался — бутерброд всегда падает маслом вниз и, разумеется, дома ее не оказалось.
Казалось бы, что можно было в первом же доме, где девушка не жила, выяснить, где она живет и сократить обход до двух домов. Ан нет! Во всех трех "пустых" домах, после долгого барабанинья в двери и выяснения, что Джола тут не прописана, на вопрос: — А где! — следовал посыл, но не по конкретному адресу, а к гратовой матери.
Причем, к посылу добавлялись еще и дополнительные пожелания. И что характерно, каждый раз разные! Если бы они все сбылись, то у Дениса и член на лбу вырос и якорь торчал из задницы и вообще имидж его был бы исключительно экстравагантен — один глаз, натянутый на жопу, чего стоит! Но, к счастью старшего помощника, мастеров проклятий среди посылальщиков не было и можно было спокойно отправляться в путь.
— Глава
— Здесь надо сворачивать, — кивнул юный Сусанин на едва заметную тропинку, уходящую вглубь чащи.
Произошло это знаменательное событие часа через полтора после старта экспедиции. Особого... впрочем, не то, что особого, а вообще никакого внимания наша парочка во время пути не привлекла — использовать мальчишек в роли собак-поводырей было общей практикой — приезжих много — город знают слабо, мягко говоря, а онлайн-карт и навигаторов нет, вот и приходится использовать то, что есть. И туристу хорошо и чичероне.
Правда, пропадали мальчишки время от времени, но, тут уж ничего не поделаешь — от хорошей жизни на такую работу не пойдешь — значит выхода другого у парней не было. Виртуоз об этой статистике прекрасно знал и последнюю часть путь немного дергался. Вроде бы не похож этот Арамис на извращенца, с одной стороны, а с другой — кто их, извращенцев, разберет — можно было бы по роже определить — никто бы им в лапы и не попадался. Так что повод для тревоги был.
— Пасут нас, — хмуро сообщил пацан, переминаясь с ноги на ногу.
— Много пастухов? — ухмыльнулся Денис.
— Не считал, — недовольно буркнул Виртуоз, уже жалея, что начал этот разговор. Слежку он почувствовал, но определить количество следящих не смог, вот и злился.
А вот старший помощник, в отличие от чичероне, не чувствовал, а точно знал, сколько людей за ними присматривают.
— Четверо, — улыбнулся Денис. — Двое из местной стражи — третий день за мной ходят, а еще двое утром появились, когда Джола пропала.
Про то, что не удалось определить, кто именно из многочисленных прохожих являются новыми филерами, говорить старший помощник не стал — зачем допускать падение своего высокого реноме? — мало ли пригодится когда. С другой стороны, вины Дениса в этом не было — просто подготовка у свежих шпиков была превосходная — как только он резко поворачивался, чтобы засечь соглядатаев, так сразу же ощущение липкого взгляда пропадало. Этим новички резко отличались от местных агентов, личности которых удалось срисовать сразу же, как только они приступили к работе.
— Вот оно чё! — уважительно присвистнул мальчишка, пораженный способностями своего нового знакомца по части точной диагностики количества шпионов.
"А мужики то и не знают!" — продолжил про себя старший помощник.
"А про Михалыча не сказал..." — упрекнул парня внутренний голос.
— Держи гонорар, — Денис протянул Виртуозу золотую монету, которая мгновенно исчезла где-то в глубине одежды пацана. — Пройди вперед, — начал инструктаж старший помощник, — метров... тьфу ты — вардов двести-триста, зайди в лес и пережди тарк-полтора. Когда будешь возвращаться, постарайся прибиться к каравану... ну, или еще куда... короче — чтобы быть в толпе.
— Зачем? — бесстрастно поинтересовался парень. Старший помощник даже позавидовал его хладнокровию. Он, в его возрасте, был тюфяк тюфяком и молча бы сделал все, что ему сказано.
— В башне, или около, — Денис кивнул в сторону щербатых развалин, возвышающихся над лесом, — найдут трупы. Власти заинтересуются, могут выйти на тебя. Тебе оно надо?
— И так уже с тобой видели, — вздохнул Виртуоз. — По-любому найдут...
— Заныкайся где-нибудь, — пожал плечами старший помощник, — дней на десять, лучше на двадцать и о тебе все забудут.
— А жить на что!?
— У тебя золота мало!? — поразился Денис.
— Ага... — покивал Виртуоз, — золота... — он зло ощерился. — Как достану — мигом зарежут!
— Тоже верно, — согласился старший помощник. — Держи, — он извлек большую пригоршню серебра. — И проваливай! — Дважды предлагать не пришлось — у мальчишки будто реактивные ускорители включились — через пару мгновений он скрылся за поворотом и из поля зрения исчез, ну, а Денис свернул на лесную тропинку, ведущую к Серой Башне.
Всю дорогу от дома Джолы и до этого судьбоносного поворота, старший помощник много думал и даже, не побоимся этого слова — размышлял! И чем дольше он гнул извилины, тем яснее ему становилось, что экипировку на предстоящий бой он подобрал неправильно. Этот окончательный вывод основывался на нескольких предварительных умозаключениях, полученных в результате соответствующей умственной деятельности.
Первый промежуточный вывод заключался в том, что по его душу явились не местные правоохранители. Почему? Ну-у... если бы им снова заинтересовались власти Ругаза, то, исходя из опыта не совсем удачной попытки ареста потерявшего Арамиса, проведенного Транхом и его людьми, за ним бы, в открытую, а не так, как сейчас, прибыла бы рота местного ОМОНа. Никак не меньше.
