Если же отправиться в гости прямо сейчас, то потом весь день будет свободен и можно будет погулять по Балтану, полюбоваться красотами Золотого Города, пошляться по Торговым Рядам — а вдруг наткнешься на какой-нибудь артефакт Древних, который продадут за ломаный грош, а это Кольцо Всевластия, или еще какая-нибудь подобная хрень, а потом спокойно, с чувством, с толком, с расстановкой пообедать в каком-нибудь ресторанчике, где не надо следить ту ли вилку ты взял и тем ли ножом воспользовался, а мясо можно брать рукой — никто косого взгляда на тебя не бросит, но это все уже за свой счет.
К недостаткам этого варианта относилось то, что болтаясь по городу, старший помощник, учитывая особенности его бойкого характера, накопленной отрицательной кармы и прочих привходящих обстоятельств, мог легко найти новые приключения на свою задницу, чего, с учетом уже имеющихся, крайне не хотелось бы.
Немного поразмыслив, Денис решил, что он мужчина взрослый, без вредных привычек, финансово самостоятельный и без халявного обеда как-нибудь обойдется, тем более, что проколоться на незнании этикета как-то не хотелось, а искать неприятности на свою попу решительно не будет, ведя себя скромно, застенчиво и прилично — ну-у... как всегда. Ну, а ежели чего произойдет, то на все воль Божья. От судьбы не уйдешь. Поэтому он натянул сапоги и решительно направился в сторону улицы Белых Кузнечиков к большому красному дому возле моста.
Челядь встретила старшего помощника, как родного и немедленно, безо всяких проволочек препроводила в кабинет Хозяина Воздуха, где его уже ждали Ёйдарт Соульфюр с Таренией — то ли они там околачивались до прихода Дениса, то ли прибыли в экстренном порядке, роняя тапки, пока его вели по дому, осталось неизвестным, но дядюшка с племянницей там были. После взаимных приветствий, расшаркиваний и уверений в совершеннейшем почтении, хозяин дома и кабинета с приятной улыбкой объявил:
— Арамис! Я нашел мага-инициатора! — в ответ старший помощник изобразил на лице сложную гамму чувств: изначальное неверие, робкую надежду, несмелую радость и наконец — полный восторг.
"Тебе бы в лицедеи! — сварливо заметил внутренний голос. — Ишь, какие рожи корчить навострился!"
"Талантливый человек талантлив во всем!" — с привычной скромностью парировал Денис.
— Он берет за свои услуги три тысячи золотых, — продолжил Хозяина Воздуха, — плата вперед, гарантий нет. -Ёйдарт вздохнул: — Точнее говоря, вопрос стоит так — или ты становишься магом, или гибнешь в процессе инициации. Нет гарантий, что останешься жив. — Он снова вздохнул. — За деньги можешь не беспокоиться, я твой должник за то, что доставил Тарению в целости и сохранности из Аргата, поэтому я за тебя заплачу. — Ёйдарт сделал паузу, ожидая какой-либо реакции от старшего помощника — начиная от робкой радости и заканчивая диким восторгом, как ни крути, а сумма была серьезная, но не дождавшись ничего, продолжил: — И у меня будет к тебе маленькая просьба, — маг досадливо поморщился, — Тарения тоже отправится на инициацию, присмотри, пожалуйста, за ней, чтобы все было в порядке. — Выдержав короткую паузу, Денис ответил еще более коротко:
— Нет. — От удивления глаза Хозяина Воздуха округлились, а у как обычно невозмутимой, Снежной Королевы дернулся глаз.
— Ты отказываешься от защиты Тарении!?! — удивленно воскликнул Ёйдарт Соульфюр.
— Отнюдь, — покачал головой старший помощник. — Не для того я вместе Гудмундуном Дювалем, рискуя жизнью, вызволял ее из рабства, чтобы сейчас бросить на произвол судьбы. Конечно же я буду опекать Тарению.
— К чему тогда относится твое "Нет"? — недоуменно нахмурился маг.
— К тому, что ты должен за меня заплатить инициатору три тысячи золотых. Ты мне ничего не должен. Я помогал своему другу Гудмундуну, который попросил меня доставить Тарению к дяде. Ты меня ни о чем не просил и ничего мне не должен.
"Слишком дешево хочешь отделаться, — поморщился про себя Денис. — Не выйдет, дядя!"
"Деньги всегда можно заработать, — поддержал носителя внутренний голос. — А вот услуга от Хозяина Воздуха дорогого стоит. Пусть будет должен — пригодится!"
"И я того же мнения!" — припомнил мультик о Винни-Пухе старший помощник.
— А у тебя есть такие деньги? — недоверчиво уставился на Дениса Ёйдарт.
— Есть, — твердо заверил его старший помощник.
— Ну-у... хорошо, — все же несколько недоверчиво протянул Хозяин Воздуха. — Тогда ждем тебя завтра с утра, позавтракаем вместе и сразу тронемся в путь.
— Договорились, — улыбнулся Денис.
— Да, вот еще, — остановил его Ёйдарт, когда старший помощник уже взялся за ручку двери. — Имбах Хлашват... точнее — его представитель, предупредил, чтобы на искателях Дара не было никаких артефактов. Можешь свои оставить у меня — они никуда не денутся, — улыбнулся Хозяин Воздуха, а Денис задумался.
На нем сейчас было три артефакта: на шее висели Асмартанский Амулет и вместилище Байгола и Небесного Волка, а на пальце — Кирин Бездонный Колодец. По идее два амулета: Колодец и вместилище должны были быть невидимыми. Колодец — по определению, а вместилище — по факту, потому что его не находили при довольно тщательных обысках, когда старший помощник попадал в скажем так — интересное положение. Обычно так говорят про беременность, но плен ничем не лучше.
Оставалось выяснить, что видит Хозяин Воздуха, а это не хрен собачий, а старший серебряный Искусник по протекторатской классификации, а что не видит. И ежели он чего-то не видит, то с большой долей вероятности можно предположить, что и чертов инициатор не увидит. Оставаться голым, вообще без своего арсенала Денису как-то не хотелось.
Мало ли, что там Имбаху Хлашвату не нравится. Старшему помощнику, например, не нравится большой процент смертности при инициации и чё? Он же не предлагает на этом основании изменить процедуру — стелить больше соломки, или еще чего. Вот пусть и за его страховкой не следят. Денис понимал всю бесполезность подобного брюзжания, но пар хотелось выпустить.
— Заранее прошу прощения за вопрос, который может показаться странным, — витиевато начал старший помощник. — Сколько артефактов ты на мне видишь?
— Два, — удивленно пожал плечами Ёйдарт, как бы говоря: "А сколько же!?!" — сколько надето, столько и вижу.
"Похоже, что Кирин Бездонный Колодец не такой уж и невидимый... — грустно подумал Денис. — А жаль..."
"Не факт, — не согласился голос. — Может он видит Асмартанский Амулет и вместилище Байгола и Небесного Волка!"
"Плохо это все. Не хочется, но, видимо, придется уточнять... — расстроился старший помощник — светить своими активами он очень не хотел. — Но, как же не хочется..." — продолжил переживать Денис, словно предприниматель, заполняющий налоговую декларацию.
"Хватит булки мять! — рявкнул, пришедший ему на помощь, голос. — Если решил, то делай! Pourquoi pas!" — пропел внутренний голос хриплым голосом Боярского (пардон за тавтологию). Ну-у... как пропел? Пропел — это сильно сказано, точнее говоря — попробовал спеть.
Старший помощник задумался, как обойтись малой кровью — так, чтобы предъявить на суд прогрессивной общественности лишь один артефакт, а потом, по реакции этой самой общественности в лице Ёйдарта Соульфюра, понять что он видит, а что нет. Нужно было выбрать жертвенного барашка: Кирин Бездонный Колодец, вместилище Байгола и Небесного Волка, или же Асмартанский Амулет. От мысли показать вместилище он отказался сразу. Демонстрировать дом своих единственных друзей и союзников, ну-у... не считая внутреннего голоса, он не собирался ни под каким видом — друзья есть друзья.
В-первых, это не комильфо — получается что-то вроде торговли друзьями — если посмотреть с этической точки зрения. А с практической — если Хозяин Воздуха не видит именно вместилище, то он сильно удивится, когда после извлечения из-за пазухи старшего помощника какого-то брелка, причем явно магического, количество артефактов, которые он видит не изменится. Денис не любил, когда кто-то — пусть даже временный союзник, получал о нем лишнюю информацию — меньше знают, крепче спят.
Так что, ни с какой точки зрения извлекать на свет вместилище Байгола и Небесного Волка было решительно невозможно. Оставалось выбрать, что именно продемонстрировать Ёйдарту: Кирин Бездонный Колодец, или же Асмартанский Амулет. После недолгих раздумий жребий пал на амулет.
Старший помощник в своем выборе исходил из следующих соображений: если снять с пальца Кирин Бездонный Колодец, который вроде бы невидимый, то если это так и есть, то Хозяин Воздуха опять же сильно удивится, когда количество видимых артефактов не изменится. Если же он видит Колодец, то покажет на шею, где висят вместилище Байгола и Небесного Волка и Асмартанский Амулет, и иди знай что именно он видит, а что нет.
В случае же демонстрации Асмартанского Амулета никакой неопределенности не остается. Если артефакт окажется невидимым, значит Ёйдарт видит Бездонный Колодец и вместилище Байгола и Небесного Волка. Если же амулет видимый, то Хозяин Воздуха покажет на горло, или на палец, где находится второй видимый артефакт. Никакой неопределенности. После того, как выбор был сделан, в голове старшего помощника всплыл старый анекдот:
Мужик уезжает в командировку. Просит друга проследить за его квартирой. Возвращается, слушает рассказ друга.
— Устроился я, значит, на чердаке соседнего здания, смотрю в бинокль. Ровно в девять вечера идёт твоя жена в прихожую, открывает дверь. Заходит какой-то усатый грузин с букетом роз. Ну, они поужинали при свечах, потанцевали. Потом он отнёс её на руках в спальню и выключил свет.
— А дальше, дальше-то что было?
— Так говорю же — свет выключили. Дальше я не видел.
— Опять эта проклятая неопределённость!
Денис с приятной улыбкой и видом фокусника, извлекающего зайца из цилиндра, вытащил из-за пазухи Асмартанский Амулет и положив на стол, застенчиво поинтересовался:
— А где второй? — Хозяин Воздуха, пожав плечами, с видом взрослого человека, которому малыш предложил сыграть в наперстки, показал глазами на палец старшего помощника, где находился невидимый Бездонный Колодец.
"Все-таки Колодец..." — озвучил очевидное голос.
"Получается, что вместилище Байгола и Небесного Волка не видят не только бездарные, — удивился Денис, — но и сильные маги, которые видят "невидимый" Бездонный Колодец. Хоть что-то приятное!"
"Так-то да... — не стал спорить голос. — Но было бы еще лучше, чтобы не видели еще и Колодец!"
"Согласен, — хмыкнул старший помощник. — Лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным!"
Выяснив все, что хотел, Денис быстренько забрал со стола Асмартанский Амулет, повесил на шею и снова упрятал его под одеждой. Старший помощник сильно надеялся, что Ёйдарт не стал внимательно рассматривать побрякушку, но ошибся — маг прекрасно все разглядел и сделал необходимые выводы. Как говорится: взвешено, измерено, сочтено.
— Если не ошибаюсь, — поднял бровь Хозяин Воздуха. — Это эмблема целительницы Киры Ни Эль. — В ответ Денис молча кивнул. Ёйдарт ждал продолжения, но старший помощник молчал, как студент на экзамене. Имеется в виду не ботан-заучка, который все знает, а нормальный студент, которого бухие дружки привели с бодуна на экзамен по матанализу и который не очень понимает, какое отношение мат имеет к анализу. Ведь мат — это разговор, а анализ — баночки с мочой, или там калом. Не дождавшись продолжения и видя, что невербальные методы воздействия на оппонента действуют не сильно, а точнее говоря — никак не действуют, Хозяин Воздуха недовольно поджал губы и сухо произнес: — Тогда не смею больше задерживать. Увидимся завтра утром. — Этим он хотел дать понять Денису, что недоволен — мы его, можно сказать, на помойке нашли, отмыли, очистили от очисток, а он нам фигвамы рисует... Но, как известно, на старшего помощника, где сядешь там и слезешь.
— До завтра! — лучезарно улыбнулся Денис и провожаемый недовольным взглядом Ёйдарта и непонятным Снежной Королевы, покинул кабинет Хозяина Воздуха.
Теперь старшему помощнику оставалось решить следующий непростой вопрос — где взять три тысячи золотых — из внутренних запасов, хранящихся в Бездонном Колодце, или продать десяток артефактов первого ранга. Про "непростой" — это, конечно же, кокетство. Непростым вопрос был бы в том случае, если бы у Дениса ни хрена не было, а так это была дилемма, вроде той — расплачиваться налом, или карточкой, причем когда у тебя есть и то и другое.
После короткого размышления старший помощник пришел к выводу, что трогать имеющееся золото не стоит — пусть будет НЗ — золотовалютные резервы, так сказать. Когда он вернется после инициации, деньги будут нужны по любому — хотя бы на еду. В том, что он вернется Денис ни секунды не сомневался и дело было не в раздутом самомнении, а в том, что перед сложными испытаниями, какими бы они ни были: экзамены, дуэли, боевые операции и всё такое прочее, нельзя допускать ни малейших сомнений в своей победе, иначе проиграешь.
Нет, никто не гарантирует, что не проиграешь и при полной уверенности в победе, но без этой уверенности — гарантированно. К решению о продаже артефактов старшего помощника подтолкнуло то соображение, что после возвращения неизвестно куда дальше занесет его судьба и нет никакой уверенности, что там, где он окажется найдется артефактор, который даст настоящую цену за побрякушки, если вдруг понадобится их продать, а здесь такой человек есть. Поэтому надо пользоваться благоприятной ситуацией, а не хлопать ушами.
Приняв решение, а в любом деле это самое главное, Денис решительно направился в свою гостиницу, где приготовил кошель с десятком магических побрякушек первого ранга, после чего не менее решительно направился в лавку артефактора Арэмэзда Зэрэзустра. Хозяин встретил его приветливо. В лавке никого не было и ему было скучно.
— Привет, Арамис! — белозубо улыбнулся артефактор. — Рад видеть.
— Взаимно! — отзеркалил улыбку старший помощник.
— Продаешь, или покупаешь? — сразу взял быка за рога Арэмэзд. — Или соскучился? — хмыкнул он. — Или хочешь принести ученическую клятву?
— Ну-у... во-первых, соскучился...
— Верю, — ухмыльнулся артефактор. — Правда в твоем возрасте скучают обычно по сисястой подружке, с упругой задницей, но у тебя очень честный вид, так что верю! — осклабился он.
— Во-вторых, — невозмутимо продолжил Денис. — Хотел бы принести ученическую клятву...
"Еще бы знать, что это за хрень такая! — забеспокоился внутренний голос. — а то можно и в рабство угодить!"
"Причем, магическое!" — старший помощник полностью разделял его опасения.
"Надо все тщательно разузнать о таких клятвах, прежде чем давать!" — на полном серьезе посоветовал голос.
"Спасибо, Кэп! — поблагодарил его Денис. — Сам бы не допер!"
"Да пошел ты!" — огрызнулся голос и замолчал.
— ... но не могу, — продолжил старший помощник. — Еще не прошел инициацию, только собираюсь, а на нее денежки нужны, поэтому кое-что продаю. — С этими словами Денис выложил на прилавок принесенную магическую бижутерию.
