Дэнни понял, чтобы выжить, он должен быть жестоким и сильным. И возможно однажды он станет достаточно сильным, что бы его заметил один из таких странствующих купцов и взял к себе в охранники. Вот тогда бы он наконец-то вырвался бы из этого проклятого места. Но пока что ему было всего двенадцать, и что бы дожить до светлого будущего, он должен был готовится, и "формировать" себя. К сожалению Дэнни не понимал, что подобные мысли посещали почти всех мальчишек, а порой и девчонок, что родились или жили здесь. Но прежде чем их мечтам было суждено сбыться, это место успевало испортить их, калечило их жизни, оставляя место только для выпивки, драк, и грязного траха, убивало мечты, заставляя избирать безликую и бесперспективную судьбу. Не знал Дэнни и о том, как резко измениться его жизнь уже вскоре, не спросив, готов он, или нет.
До войны это место было дорожным мотелем и заправочной станцией. До того, как мир был непоправимо изувечен ядерным пламенем, это место было популярным, так как выгодно располагалось между океанским берегом и большими городами Орегона. В то роковое утро, предвкушающие грядущий отдых постояльцы, безмолвно наблюдали, как вокруг них на уровне горизонта, один за другим вырастают атомные грибы. Иногда могущественная сила их ударных волн достигала мотеля, но лишь заставляла его содрогнуться, а поражённых людей с криками падать на пол или землю. Не верилось, что всё это было взаправду... Все взрывы находились достаточно далеко, поэтому само это место, и люди, находившиеся там в тот момент, практически не пострадали. Но это была лишь временная удача, ибо новый мир, родившийся в неподражаемом триумфе разрушения, вскоре отнял жизни большинства из них, теми или иными способами.
Во второй раз, это место было открыто практически через двадцать лет, после Великой Войны. Путешествующие в выжженных пустошах выжившие странники и раньше натыкались на этот мотель, но все они лишь повторно переискивали его комнаты, в надежде отыскать что-то ценное. Либо временно останавливались, пользуясь неухоженными, быстро приходящими в упадок мебелью и постельной утварью, чтобы отдохнуть день другой. Но однажды кто-то из этих странников сумел отремонтировать довоенный механизм, что подымал воду из глубины её недр, и даже частично очищал. И вскоре, это место начало заселяться людьми и превратилось в одну из небольших коммун. Тогда же, в подвале мотеля, кто-то из поселенцев обнаружил самогонный аппарат, в тайне собранный неизвестным ещё во времена, когда мир был прекрасным и сухая, смертоносная рука Пустоши не исковеркала его.
Ещё одной удачей стало и то, что Великое Нашествие в целом не коснулось этих мест, и местные жители о нём лишь только больше слышали от бродячих купцов, что уже тогда приходили в Придорожный, в надежде найти возможность для выгодного бартера. Но Придорожному практически нечего было предложить взамен. Той пищи и других ресурсов, что жители могли раздобыть или создать сами своими руками, им едва ли хватало для себя. Относительно чистая вода оставалась полезным товаром, но ради неё идти в такую даль торговцам казалось невыгодным.
Многое изменилось, когда первый из самогонщиков, в точности сумел воссоздать таинство искусства самогоноварения. Нужно ли говорить о том, каким чудом стала выпивка для тех, кто жил погружённый в мир отчаяния, лишений и трудностей. И торговцы начали приходить, готовые подвергнуться трудностям дальнего пути ради такого ценного товара. Придорожный начал процветать, увеличилось и его население. Большинство из жителей поселения гнали выпивку, и не только обыкновенный самогон, но и разные другие крепкие напитки, пародирующие довоенные, либо даже изобретали новые рецепты с новым вкусом и ароматом.
Но процветание не было долгим. Вскоре жители Придорожного начали спиваться, а их общество превратилось в сборище алкоголиков. Вместе с растущим безразличием к трезвому образу жизни, Придорожный всё больше поддавался разложению, и царствующие в мире запустение и беспорядок всё больше овладевали им. Всё, на что его жители оставались способными, это гнать выпивку, для себя и для продажи, чтобы выменять хотя бы немного пищи, часть которой опять же уйдёт на самогон. Придорожный не был единственным местом, где гнали выпивку, но товар этот имел столь большой спрос, что даже самый паршивый самогон, выгнанный непонятно из чего, интересовал прибывающих в эту дыру менял.
Полный пьянства и разгула образ жизни, который вели местные, приводил к тому, что в поселение было много детей, практически полностью предоставленных самим себе. Всё то, что они видели вокруг себя и то, как жили их родители и другие взрослые, начинало изменять их ещё в раннем возрасте. До взрослой жизни практически половина из них не доживала, да и сама взрослая жизнь начиналась у них слишком рано. По сравнению со своими свёрстниками из более благоустроенных мест, они казались значительно старше, проворнее, шустрее и буйнее, но имели плохую наследственность и слабое здоровье. Всё это было похоже на ситуацию с детьми в рейдерских обществах, хотя жители Придорожного себя подобными "отбросами" конечно же не считали. Ругань и драки, пошлость и вульгарность, воровство у более успешных соседей, по мнению Придорожных не делало их "плохими". Все они мнили себя цивилизованными, и настоящим обществом в отличии от всяких там "ублюдочных рейдеров", "сраных дикарей" и "мерзких уродливых изгоев". Чужаков они не жаловали, исключения делались для тех, кому было что предложить. Нужно заметить, что ближайшие соседи, как и многие другие, имели о жителях этого поселения совсем иное мнение, а слово "Придорожный" часто использовалось как синоним слова "придурок" или "ушлёпок".
Дэнни был щупленьким на вид, русоволосым и сероглазым мальчишкой, грязным, растрёпанным, в грязных обносках, сшитых из обветшалых кусков различной ткани. Подобно выглядели все дети и подростки Придорожного, как и большинство взрослых. А те, у кого была более или менее целая и сохранившаяся одежда, старались скрывать это, ведь даже малейшая вещь, что имела хоть какую-то ценность, могла быстро поменять своего хозяина. Была своя тайная ценность и у Дэнни, и лишь немногие знали о её существовании. Это было пять комиксов, потрёпанных и потёртых, но сохранивших неплохое состояние. Когда волею судьбы он отыскал первый, прямо в подвалах своего городка, чтобы суметь прочитать его, Дэнни умолял единственного человека в Придорожном, кто умел читать, научить и его. За эти уроки пришлось платить тяжёлой работой, да и сами уроки были поначалу очень сложны для тогда семилетнего мальчишки. Но какова же была его радость, когда он сумел прочесть своё первое слово! После этого понадобилось совсем немного времени, чтобы научится читать целыми предложениями.
Мальчик влюбился в эту книжечку, полную цветных картинок с головокружительной историей о супергерое, что боролся со злом в старом мире. Он был готов на многое, чтобы заполучить их как можно больше. И появление в его жизни каждого нового комикса, было самым настоящим событием вселенского масштаба. А какую же бурю эмоций он испытал, когда одним из новых комиксов оказалась ещё одна история про того самого супергероя! Но торговцы конечно же не собирались отдавать ему комиксы за так, поэтому Дэнни приходилось идти на разного рода хитрости, в том числе и воровать у своих односельчан. Не смотря на все трудности своей жизни, мальчик в целом любил свой дом и свою общину, как и все остальные, ненавидел своих ближайших соседей, и в тайне мечтал путешествовать далеко-далеко, и увидеть всё-всё-всё, и самое-самое.
Кроме Дэнни в поселении обитала целая свора ребятни самого разного возраста. И как это случается в небольших и замкнутых общинах, не смотря на свою разницу в возрасте, все они общались вместе. В то утро, Дэнни позавтракал свежевыпеченной лепёшкой, из смеси яичного порошка и муки из кореньев. Получив порцию ругани от пьяного отца, мальчик пошёл во двор, где в "настольную игру" играла ребятня, возрастом младше самого мальчика. На самом деле игра эта только пародировала настольные игры, и состояла из выложенных на земле камешков, стекляшек, и железячек. Игрушечные солдатики, иногда не имевшие всех частей тела, выполняли роль персонажей игроков. Дети бросали кубики и ходили, и их персонажи попадали в разного рода приключения, а наградами чаще всего служили всякие разные воображаемые вкусности. Сегодня их игра была о том, как храбрые солдаты сражаются с колдуном радиации, которому прислуживают уродливые, рогатые и хвостатые китайцы. Они должны были спасти от них принцессу и её сестёр, которые обитали в подземном бункере, и у них был ключ к одному из Хранилищ! Конечно же, на пути храбрым солдатам встречались и орды мутантов, и злобные рейдеры, и всё время следило Всевидящее Око Зла, которое находилось на орбите планеты далеко в космосе! Эту игру дети называли "Возрождение".
Когда Дэнни подошёл, дети продолжали играть, горячо споря о каких-то деталях. Хотя мальчик был старше них, они его не боялись, ведь знали, что Дэнни "нормальный" и не задирается. Тут же был и чернокожий мальчик Бадди, одиннадцати лет, и десятилетняя Марта. С ними Дэнни общался чаще всего, и можно сказать, что они были друзьями. Дэнни догадывался, что нравится Марте, но пока ещё не обращал на неё внимания, ведь она была маленькой. Самому мальчику нравилась Салли, светловолосая девочка четырнадцати лет. Правда Салли нравилась всем мальчикам в их общине, ведь она уже начала проявлять признаки своей женственности. Самым главным среди них считался Рыжий Патрик, ему уже было шестнадцать лет, и он мог побить любого. Правой рукой у Патрика был Том, которому было четырнадцать лет. Вместе с Патриком они частенько задирали тех, кто помладше. Какое-то время Дэнни даже пытался давать Патрику отпор, но вскоре сдался, не в силах бороться при такой разнице в возрасте. И конечно же Салли встречалась с Патриком, и сам Рыжий хвастался однажды, что у них уже "что-то было". Сам Дэнни однажды видел, как они целовались с языком! Когда Патрик заметил подглядывающего мальчика, то хорошенько его поколотил, похваляясь перед Салли. Дэнни очень ревновал и завидовал Рыжему, от чего его тайная ненависть к Патрику только возрастала. А однажды, когда Салли обмывалась из миски с водой у себя дома, мальчик в тайне пытался подсмотреть за ней сквозь грязное стекло и даже что-то видел! После этого его страсть и ревность к этой девочке усилилась, и он знал, что как только чуть-чуть подрастёт, то попытается заполучить её, пусть даже придётся драться с Рыжим насмерть!
Дэнни не ввязывался в уже идущую игру, а только давал советы и выдумывал события. Другим детям нравились его идеи, и они почти всегда просили его не играть с ними, а быть "выдумальщиком". Дэнни не обижался, ведь ему и самому почему-то больше нравилось выдумывать и решать события и приключения подобных игр, выполняя роль некого Властелина Судьбы, над приключенцами. Мальчик часто придумывал всё так, чтобы игроки приблизились как можно ближе к краху, от чего другие в сердцах даже обижались на него. Но потом, после испытаний и трудностей они одерживали долгожданную победу, и все были счастливы и хвалили Дэнни. Так же он умел выдумывать для любой игры, будь она про "супергероев и мафию", или про "рыцарей и драконов", или даже о "марсианах и космических кораблях". Но к его сожалению, Салли очень редко играла в подобные игры, и Дэнни лишь изредка мог блеснуть перед ней своей фантазией.
В этот раз Дэнни снова быстро перехватил "рули управления" выдумальщика, и стал придумывать игрокам события. "Нужно добавить что-то особенное!" — думал про себя мальчик. "Что-то, чтобы лихо закрутить историю! Добавим пришельцев! И человекоподобных роботов! Будет круто!". Он уже было всё спланировал, хотел удивить остальных необычностью своих идей, но внезапно показались неприятности. Рыжий Патрик, со всей присущими ему горделивостью и тщеславием, приближался, похабно обнимая Салли рукой. Дэнни заметил про себя, что, обнимая так девушку, он проявляет к ней глубокое неуважение, но самой Салли словно нравилось это и она даже хихикала! А рядом с ними шёл Том, пиная на земле камешки, стараясь попасть ими в толпу ребятни. Больше всего настораживало то, что Патрик был вооружён. За его спиной виднелся обрез винтовки, а в кармане позвякивали патроны. Дети насторожились, и игра слегка затихла. Несколько малышей получили пару лёгких пинков от Тома и Патрика, после чего в ход пошли злые шуточки.
— Что это вы тут дрочитесь? — спросил Патрик, продолжая задирать восьмилетнего Джуниора. — А! Опять хернёй страдаете. Лучше занялись чем-то полезным, вонючие бездельники!
— Сейчас будем тянуть жребий! — весело подхватил речь Том. — Кто проиграет, тот будет убирать блевотину с парадного входа!
Патрик, Том, и часть ребятни залились задорным смехом. Дэнни и некоторые другие насторожились, ведь "жребий" часто основывался на силе, и они зачастую оказывались проигравшими.
— Чёрта с три! — пропищал отважный Джуниор. — Это тебе твоя мама сказала убрать там всё! Ты и убирай.
Том удивился, и задал мальцу лёгкой трёпки. Дело дошло до слёз, но Джуниор не сдавался. Все боялись, и не вмешивались, только Салли вяло уговаривала Тома и Патрика прекратить. Уставший от многолетних притеснений, Дэнни внезапно не выдержал и крикнул, что бы Джуниора оставили в покое. Удивлённые хулиганы вначале замерли, не зная, как им реагировать, но потом Патрик грозно подошёл к Дэнни и сильно потянул его за ухо. Мальчик боялся дёрнуться, опасаясь, что ухо оторвётся, и повиновался хулигану, куда бы тот его не потянул. Дэнни кричал, требовал, что б его отпустили, но Патрик не обращал внимания, и утверждал, что подобная дерзость должна быть наказана.
— Отпусти! Или я дам Стефану свой комикс, что бы он тебя побил!
И Патрик внезапно отпустил Дэнни, ведь Стефану уже было двадцать лет, и он вполне мог побить его. Стефан недолюбливал Патрика, именно он прозвал его Рыжим, хотя в оригинале прозвище было длиннее и нецензурным. Стефан "тусил" со старшими ребятами, и Патрик для него совсем не был другом, даже товарищем. Могло статься и так, что он любил комиксы. Патрик на мгновение смутился, но потом сказал:
— Дерьмо! Ты же придурок! — сказал он, и некоторые опять засмеялись, в том числе и слегка Салли! — Такие придурки как ты, никогда не отдадут даже один свой комикс.
— Он не придурок! — вступилась Марта за Дэнни. — Он умный, и просто отличный "выдумальщик"! Его игры самые интересные и самые необычные!
— Дэнни молодец. — внезапно сказала Салли. — Похоже, у него есть к этому талант.
— А ещё, — вмешался и Бадди, — когда мы подрастём, то будем вместе создавать комиксы! Дэнни будет выдумывать, а мы с Мартой будем рисовать!
У Бадди с Мартой и вправду не плохо получалось рисовать, особенно на стенах кусочками гипсокартона. Но в сердцах, Бадди поведал хулиганам секретную тайну их секретных, тайных планов! И тайна тут же была высмеяна.
— Такие придурки как вы, будут разве что в задницу друг друга дрючить! — съязвил Патрик, чем вызвал дружный смех, даже у тех мальцов, кто толком не понимал о чём шла речь.
