Роди проделал все действия по возвращению флиттера в гиперпространство, его мысли были затуманены.
И снова его миссия развернулась не так, как его учили ожидать.
Люди в этом регионе были вынуждены искать свои собственные способы примириться с событиями, которые поставили их в затруднительное положение. Если бы они этого не сделали, они не смогли бы выжить. Итак, зачем им понадобилась Целостность? — или такой младший миссионер, как он сам?
Был ли крестовый поход Целостности бессмысленным?..
Формирование Возвышения изменилось.
Выбросив из головы все свои предположения, он уставился на мониторы. Симметричный рисунок флота вокруг ковчега "Холизм" был искажен и превратился в клин; на острие мясистые стены ковчегов почти соприкасались. Флиттеры сновали между ковчегами; сотни сообщений замкнутой сети неразрывности исходили от ковчега "Холизм".
Что происходило?
Он вошел в ковчег "Холизм". Отсек технического обслуживания был пуст. Он пролетел через ось, залитую резким светом. Люди проносились мимо, трепеща крыльями.
Мужчины и женщины шли вдоль оси, толкая похожее на пушку оборудование. Роди узнал мощный лазер из механического цеха. Ему пришлось прижаться к стене, чтобы пропустить команду. Их взгляды безучастно скользнули по нему.
Роди заметил мясистую шишку размером с кулак сзади на шее ближайшего мужчины, в верхней части его позвоночника.
Общая комната с невесомостью была неузнаваема. Роди прижался к стене и огляделся. Плавающие столы убирали; он увидел группу детей, которых прогнали сквозь суматоху.
На позвоночниках членов экипажа появилось больше выпуклостей. Пострадали даже дети. Какая-то болезнь?
Сотня членов экипажа трудилась, чтобы скрепить болтами огромную кубическую решетку. В конце концов, понял Роди, она заполнит общую комнату. К стойкам были привязаны медицинские приборы и расходные материалы. Грубые руки просунули в решетку сверток одеял размером с человека. Затем другой, третий...
Члены экипажа в стерильных масках развернули свертки.
Внезапно Роди увидел это.
Это был госпиталь. Его строили в самом сердце ковчега — наиболее защищенном месте на случай нападения. А к наружному корпусу они везли сверхмощные лазеры — чтобы использовать в качестве оружия?
Ковчег "Холизм" готовился к войне.
В голове у Роди стучало, а в горле появился металлический привкус.
Тет стремительно пересекла оживленное пространство, таща за собой небольшой сверток с одеждой.
Роди оттолкнулся от стены и схватил ее за руку.
— Философ возвращается, — сказала Тет, ухмыляясь. Ее глаза сверкали, а лицо раскраснелось.
В верхней части позвоночника у нее был нарост.
— Тет... что происходит?
— Я отправляюсь на ковчег "Единство". В качестве боевого капитана. Разве это не фантастика?
— Битва? Против кого?
— Ксили. Кто еще? Как ты думаешь, зачем мы проделали весь этот путь?
Роди крепче сжал ее плечо. — Мы пришли за Целостностью. Помнишь? Мы пришли, чтобы прекратить войну, а не вести ее.
Она рассмеялась ему в лицо, широко раскрыв рот. — Это было вчера, Роди. Все прошло. И знаешь, кого мы должны поблагодарить? Тебя. Разве это не ирония судьбы? — Стальными пальцами она разжала его ладонь и оттолкнула ногой.
— Где Грен?
— В госпитале, — крикнула она в ответ. — И, Роди... Это тоже твоя вина.
Роди висел там долгие минуты. Затем он повернулся к импровизированной больнице.
Грен лежал в сотах страдающих людей. Его шея была перевязана.
Роди коснулся сморщенного лица. Глаза Грена распахнулись. Его лицо скривилось, когда он узнал Роди. Он прошептал: — ...наш великий враг, /Который сейчас торжествует, и в избытке радости/Единолично правит тиранией небес! — Он поморщился. — Ты должен восхититься планированием. На протяжении тысяч веков, даже когда люди умирали до появления ксили, они прятали эти слова среди тысяч фрагментов стихов и строили эпический обман...
— Пожалуйста, — жалобно сказал Роди, — я ничего из этого не понимаю.
Грен пошевелился. — Прости, Роди. Правда в том, что Целостность — это обман, грандиозный обман, охватывающий тысячелетия. Наша миссия была ложью, которая позволила этой огромной армаде проникнуть в пространство ксили, ее истинная цель неизвестна даже поколениям экипажа.
— Как видишь, ключом была собранная заново поэзия. Услышав эти слова, в каждом из нас что-то зажглось — что-то, заложенное в генетическом коде, который определяет нас. Мы начали страдать от взрывного роста...
Роди провел пальцем по своей гладкой шее.
— Тебе повезло, — прошептал Грен. — Это не всегда срабатывает. Десятая часть нас не затронута. Возможно, две трети были запрограммированы. Как и Тет. А остальные из нас умирают.
Роди отвернулся.
Грен сказал: — Нет, Роди. Дослушай до конца. Наросты — это нервная ткань. Они содержат информацию... это похоже на ложную память. И навязчивую идею. Я подошел к стене и коснулся плиток определенным образом; панели управления раскрылись — и я понял, как работать с оружием, установленным в корпусе.... Возвышение — это обман, посылка Целостности — способ позволить военному флоту приблизиться к Кольцу.
— Твоя поэзия распространяется из "Холизма" замкнутой сетью неразделимости. Еще не все Возвышение заражено. Но... но, наконец... — Его слезящиеся глаза закрылись.
Роди пожал хрупкими плечами. — Грен... скажи мне, что делать. Мы должны остановить это...
Рот Грена открылся, слюна закрутилась между его губ.
Ковчег "Холизм" стал чужим местом. Роди наблюдал, как из стен, все еще покрытых вдохновляющими лозунгами Целостности, вырываются оружейные капсулы.
Он подумал о том, чтобы попытаться найти своих родителей. Он представил себе их ужасный прием, с узлами на позвоночнике и пустыми, загнанными лицами.
Он вздрогнул и поплыл к ангарам для флиттеров. Здесь он никак не мог повлиять на события. Возможно, если бы он добрался до места сражения...
Что тогда?
Он подготовил флиттер к запуску, пытаясь погрузиться в деятельность.
Он скользнул взглядом по поверхности ковчега; пузыри, которые озадачили его ранее, теперь открылись, обнажив жерла орудий и датчиков наведения.
Он отстранился. Большая часть Возвышения, как он увидел, все еще оставалась незатронутой и сохраняла свою форму. Он подлетел к острию летящего клина.
Впервые за три тысячи лет великие ковчеги покидали гиперпространство.
С тяжелым сердцем он пронесся впереди флота и нырнул в трехмерное пространство.
Он был в тумане из окрашенных в синий цвет звезд. Светился тор: Кольцо Болдера, все еще находящееся на расстоянии сотен световых лет, но уже охватывающее небо.
Он направился к Кольцу.
Флиттер прошел сквозь последнюю завесу измельченной материи и вошел в свободное пространство на дне гравитационного колодца Кольца... и на несколько секунд, несмотря ни на что, у Роди перехватило дыхание от удивления.
Кольцо, клубок космической нити, сверкало, вращаясь. В самом его центре было молочно-белое пятно, дыра, разорванная в ткани пространства этой чудовищной, кружащейся массой.
Ксили были повсюду.
Корабли шириной в мили проносились над сверкающими плоскостями артефакта, бесконечно конструируя и придавая форму. Роди наблюдал, как орда кораблей, используя вишнево-красные лучи, загоняла звезду, оранжевого гиганта, в мягкое, медленное столкновение с Кольцом. Структура звезды распадалась, когда космическая струна врезалась в ее бок.
Дюжина сфер телесно-бледного цвета пронеслась над головой Роди, плюясь огнем.
Это были сплайны: военные корабли Целостности. Они устремились к звездным погонщикам, и завязалась битва.
Сначала у людей было преимущество внезапности. Тяжеловесные строительные корабли ксили рассеялись в беспорядке. Один из них попал под перекрестный огонь двух ковчегов; Роди мог видеть, как плавится и тлеет его конструкция. Из гиперпространства выпало еще несколько человеческих кораблей, и битва разгорелась.
Но теперь распахнулся корабль-сплайн. Роди наблюдал, как в вакууме извиваются люди, пропитанные струями крови сплайна.
Ночной истребитель ксили, НИК, накрыл место крушения крыльями шириной в сотню миль.
Вокруг места сражения были НИКи. Огонь вгрызся в бока действующего сплайна.
Это была бойня.
Роди не мог вынести этого зрелища. Каждый ковчег был миром тысячелетней давности, несущим семьи... Он увеличил масштаб своих мониторов, превратив битву в игрушечную игру.
Но теперь НИКи отступили. Они сложили крылья и зависли над туманом обломков, почти в стороне.
Корабли людей врезались в беззащитные строительные суда. Вышедшая из-под контроля оранжевая звезда разбилась о поверхность Кольца.
Ковчеги ушли в гиперпространство. Один из них закружился, словно в ликовании, изрыгая огонь во все стороны. Обломки летели по неуклюжим орбитам вокруг Кольца.
НИКи улетели, сверкая крыльями.
Роди закрыл глаза.
Для людей это не было триумфом. Ксили подарили им бессмысленную победу; они просто не хотели убивать.
Разве экипажи людей не могли этого видеть? Будет ли это повторяться снова и снова, пока каждый Ковчег не будет выведен из строя, каждая человеческая жизнь не будет потеряна?
Нет. Он не мог этого допустить. И он начал понимать, что есть способ предотвратить это.
Он открыл глаза, потер лицо и вывел флиттер в гиперпространство.
Нейтронная звезда поцарапала поверхность своего спутника, точно так же, как это было в том сне перед метаморфозой. — Целостность для офицера связи...
— Приветствую, Роди из Целостности.
Роди на ломаном староанглийском описал бесполезную битву.
Офицер связи обдумала это. — Я мало что понимаю... только то, что люди умирают с глупой целью.
— Но с вашей помощью я могу предотвратить множество смертей.
— Как?
— Не все Возвышение было... заражено. Вирус слов распространяется по ссылкам сети неразрывности. Если мы разорвем эти ссылки, распространение прекратится.
— И как мы можем разрушить эту неразрывную сеть?
— Вызвать звездотрясение.
Ему пришлось развернуться, чтобы объяснить, что он имел в виду.
Офицер связи заколебалась. — Роди, есть две вещи, которые ты должен знать. Мы вызываем эти события по определенным религиозным и сексуальным причинам. Это не спорт. Во-вторых, многие из нас потеряют свои жизни.
— Я знаю, о чем спрашиваю.
Вспыхнул монитор: рядом с ним из гиперпространства выпал другой корабль. Виртуальный резервуар заполнился ухмыляющимся лицом.
Кораблем был ковчег "Единство". Лицо принадлежало Тет.
Она сказала: — Мне сказали, что твой флиттер пропал. Было нетрудно вычислить, где ты можешь быть. Ты планируешь саботаж, не так ли?
Роди уставился на нее.
— Мы все еще на связи, Роди из Целостности?
— Да, офицер связи...
— Роди, у тебя есть одна минута, чтобы начать сближение с "Единством". После этого мы открываем огонь. Ты понимаешь?
— Офицер связи, каков ваш ответ?
— Я должна проконсультироваться.
— Пожалуйста, поторопитесь. Я в отчаянии.
С каждой минутой улыбка Тет становилась все шире. Роди понял, что эта метаморфоза стала для нее освобождением; из нее получился гораздо лучший воин, чем миссионер.
— Время вышло, Роди.
— Целостность? Мы сделаем, как ты говоришь.
— Спасибо!
И Роди швырнул флиттер в гиперпространство; Тет зарычала.
Возвышение начало распадаться.
Ковчеги, трансформированные боевые корабли, продолжали падать в трехмерное пространство... но они возвращались разбитыми и истекающими кровью, и с каждым разом их становилось все меньше.
Основная часть флота, теперь изолированная от инфекции, продолжала свой путь.
Роди попытался разобраться в своих чувствах. Неужели он предал свою расу, разрушив этот грандиозный замысел?
Но сама по себе стратагема была предательством — поколений, которые жили и умирали в Возвышении, и, да, идеала самой Целостности.
Он задавался вопросом, может ли гипотеза Грена о ключе, заложенном во фрагментах поэзии, содержать истину. Это казалось фантастическим... И все же фрагменты стихов действительно были проложены там, как тропа. Возможно, существовала дюжина ключей, разбросанных по световым годам и столетиям, усиливающих друг друга — некоторые, возможно, даже встроены в структуру пространства, через которое должно пройти Возвышение.
Или, возможно, мрачно подумал Роди, никакого ключа и не требовалось. Он подумал о Тет. Оглядываясь назад, она была слишком готова отбросить идеалы Целостности и снова ввязаться в войну — с ключом или без ключа.
Но исполнители этого эпохального заговора были слишком умны. В своих поисках изящной лжи они наткнулись на правду — правду, лежащую в основе философии Целостности, — и эта правда, как понял Роди, заставляла его действовать так, как он действовал.
И вот, в конце концов, именно правда предала их.
Роди никогда больше не увидит своих родителей.
Но Возвышение продолжалось бы. Он мог присоединиться к другому ковчегу, и...
Голос Тет прошипел сквозь искаженную сеть неразделимости. — Я знаю... ты сделал...
Ковчег "Единство" маячил на его мониторах, своей громадой отрезая его от Возвышения.
— Тет. В этом нет смысла...
Флиттер захлопнулся.
— ...в следующий раз...
Взревев от разочарования, он прыгнул в трехмерное пространство, зависнув над Кольцом.
Ковчег "Единство" закрылся, ощетинившись оружием. Изображение Тет было четким. — Все кончено, Роди.
Роди убрал руки с рычагов управления. Он чувствовал себя очень уставшим. — Ладно, Тет. Ты права. Все кончено. Мы оба отрезаны от Возвышения. Мы застряли здесь. Убей меня, если хочешь.
Ковчег "Единство" бросился на него. Тет уставилась ему в глаза.
Затем она вскрикнула, как будто от боли.
Ковчег отклонился в сторону, избегая Роди, и исчез в тумане в центре Кольца.
— Целостность вызывает офицера связи.
— Это офицер связи.
— Как дела?
— Я не та, кто разговаривал с вами ранее. Моя мать умерла во время недавнего созыва.
— ...Извините.
— У нас получилось?
Простыми словами Роди рассказал эту историю.
— Итак, в конце концов, они пощадили тебя. Почему?
— Не знаю. Возможно, тщетность всего этого дошла до нее. Возможно, она поняла, что с утратой всех контактов с Возвышением ее лучшим шансом на выживание было забрать ковчег, попытаться начать все сначала в какой-нибудь новой Вселенной... И, возможно, какое-то давнее человеческое чувство в конце концов восторжествовало над программированием.
— Но теперь ты в затруднительном положении, Роди. Ты потерял свою семью.
— ...Да.
— Тебе здесь рады. Ты мог бы присоединиться к моей сексуальной группе. Необходимая операция поверхностная...
Роди рассмеялся. — Спасибо. Но это далеко за пределами моих возможностей.
— Что тогда?
Он вспомнил мудрую доброту Дарби. Если бы лунные колонисты приняли его, возможно, потеря его семьи стала бы менее болезненной...
— Мы будем помнить вас и вашу Целостность.
