Всего один поцелуй

— Я надеюсь на постель из лепестков роз... а не грязный пол в каюте!.. Мне казалось, я достойна большего... чем...

Что-то во взгляде Дамиана изменилось, и он с глухим стоном обнял девушку:

— Прости меня, Айрин... — на лице появилась ухмылка, — но на корабле нет роз, а ждать восемнадцать дней до прибытия я не намерен. Но вот когда мы будем во дворце, солнце моё, я обещаю тебе и постель из лепестков роз, и...

— И место вашей придворной любовницы? — прервала его девушка. — Да, действительно заманчиво... для пастушки!

Дамиан отпрянул. Глядя на принца Вентара, Айрин поняла, что в его привычках — либо получать всё и сразу, либо брать силой. Карие глаза охотника королевских кровей были сужены, крылья носа вздрагивали, губы были сжаты, а на скулах ходили желваки. Его сильные пальцы сжали запястья девушки, оставляя красные пятна, которые грозили стать синяками.

— А-а-а-айрин, — Дамиан отпустил её руки, но, не позволяя вырваться, одной рукой обхватил талию, второй сжал шею, — ты тогда сказала, что в моей душе пламя... ты оказалась права! И в этом пламени мы будем гореть оба!

Шум морского ветра внезапно ворвался в каюту, и сильный порыв воздуха, распахнувший круглое оконце взметнул бумаги на столе, заиграл с подолом её платья, локонами растрепавшихся волос.

— Мне плохо, — простонала девушка, — давайте выйдем... пожалуйста...

Задумчиво глядя на Солнечную принцессу, принц Вентара ответил с безжалостной усмешкой:

— Вы не покинете мою каюту до окончания путешествия! Удобства вон в том углу!

С этими словами Айрин оставили одну, хлопнув дверью и тщательно её заперев. Слушая, как проворачивается ключ в замочной скважине, девушка с ужасом думала о своей судьбе. Подойдя к иллюминатору, Айрин с отчаянием вглядывалась в темноту, подставляя лицо холодному ветру, пыталась отогнать невесёлые мысли.

'В жизни бывают моменты, когда кажется, что всё потеряно, — говорила ей когда-то Кимора, — но, дитя моё, весь мир будет у твоих ног, если ты не потеряешь себя!'

'А как же честь?' — вопрошала девочка.

'Невинность девушки, не есть честь и достоинство, — Кимора тогда расчёсывала седые волосы у зеркала, — каждый год землю засевают разными семенами, но разве это делает её хуже? Разве это лишает её чести? Твой ум, достоинство и умение выжить — твои главные ценности, дитя моё, и какими бы ни были обстоятельства, храни веру в себя! Верить в себя нужно больше, чем верить в богов... Потому что, если веришь в себя, становишься равным богам!'

Солнечная принцесса не плакала, в этой ситуации слёзы были бессильны.

'Я смогу выдержать и это, — с грустью подумала Айрин, — но я не вынесу жизни без тебя... мой Тёмный король... Как же мне жить без тебя, ненавистный и такой любимый Дархарз? Захочешь ли ты быть со мной после... этой грязи...'

Время текло медленно и мучительно, но она не замечала этого, всё так же вглядываясь в ночь и подставляя лицо ветру.

Где-то в ночи раздался выстрел. Запах пороха донёс ветер, затем повторный выстрел заставил корабль вздрогнуть. Крики матросов, топот на палубе, лязг железа, шум выкатываемых орудий и крики офицеров. Сердце Айрин начало стучать быстрее в безумной надежде... но крик 'Пираты!' уничтожил её надежду... Она до последнего надеялась, что Рионар успеет...

— Не слишком хорошая идея, — произнёс Барго, глядя, как принц Аскаилоне снимает белоснежную рубашку, оказываясь обнаженным по пояс, подобно остальным пиратам. — Но с другой стороны... Собираетесь позабавиться?

Адмирал пиратского флота сразу признал в Дархарзе опытного воина — слишком красноречивой была бесшумная походка Рионара, слишком выверенными движения, но стоило принцу снять мундир и рубашку, стало ясно, что Тёмный король изведал не только дуэли.

— Так редко выпадает возможность действительно развлечься, — Рионар белозубо усмехнулся, и от этой улыбки демона, состоящего из одних мускулов, предвкушающего смертельную схватку, окружающим стало не по себе. — Впрочем, разве обязан я объяснять...

Он принял тёмную повязку, повязав её на голову, и красный широкий пояс, который обмотал вокруг узкой талии. Пираты были значительно шире Тёмного короля и в плечах и в талии, но сейчас, глядя на бугры стальных мышц, многие изменили своё мнение об аристократах.

— Идём на сближение, — произнёс Барго, и пираты приготовились к атаке.

Они приближались к освещённому вентарскому кораблю в абсолютной темноте, и лишь когда матросы услышали скрип снастей и раздались крики 'Пираты!', на атакующих кораблях вспыхнули огни и одновременно прозвучали выстрелы.

Пираты двух кораблей разом метнули абордажные крючья, не оставляя и шанса зажатому с двух сторон кораблю Вентара. Полуголые, с красными поясами, мечами и шпагами в руках демоны морских вод с криками бросились на матросов и офицеров, вступая в кровавую игру, где не было места жалости. И посреди водоворота смертельного ужаса, как молния, безжалостная и неумолимая, мелькало полуобнаженное тело Тёмного короля, и там, где он появлялся, бесшумно падало одетое в коричневый мундир тело.

Дверь с треском распахнулась, заставив Айрин отпрянуть от окна... На пороге стоял Дамиан, страшный, с жутким порезом, пересекающим все лицо.

— Ты идёшь со мной, — прохрипел Дамиан Айтен Раллах, а в его голосе она без труда ощутила страх.

Айрин внимательно посмотрела на ровный, словно вычерченный порез и с улыбкой шагнула к принцу, уже зная, кто её ждет. Дамиан, схватив Солнечную принцессу за руку, выволок её на заливаемую кровью палубу, и его громовой, привыкший отдавать команды голос, перекрыл крики и скрежет стали:

— Рионар, ты хотел свою девку? Я знаю, что ты здесь! Знаю!

Айрин не испытывала страха. Её ищущий взгляд выхватил в отблесках огней покрытое страшными шрамами лицо, и этот огромный человек радостно ей улыбнулся. Пламя факелов высвечивало это суровое, жуткое лицо, но для неё это лицо было отчетливо связано с сильным запахом крови и в то же время радостью. И внезапно, девушка, удивляя даже себя, произнесла:

— Барго! — и увидев, что улыбка пирата стала шире, добавила: — Это действительно вы?

Дамиан, дернув её на себя, перевел взгляд с Айрин на пирата, и холодно произнес:

— Так значит не Аскаилоне? — его лицо стало задумчивым, а в следующее мгновение тонкий меч прижался к её шее. — Пират, — холодно произнёс принц Вентара, — если ты хочешь получить её живой, ты отпустишь меня и моих людей!

Повисло странное молчание, но при этом все пираты несколько растерянно поглядывали на того, кто свободно сидел на бочке в трёх шагах от Дамиана и его заложницы и, подперев рукой щеку, внимательно слушал речь принца, а затем задумчиво произнёс:

— И вот что меня удивляет, пока я награждал вас, принц Раллах, этим поистине филигранным украшением через всё лицо, вы так и не осознали, что я действительно здесь! Айри, радость моя, — с усмешкой произнёс чёрноволосый бог, расчерченный капельками крови, — я тут подумал, сколько ещё мне придётся спасать твои очаровательные глазки, ну и все остальное, что идёт к ним в комплекте?

Радостный крик при виде Рионара потонул в ярости, вспыхнувшей в ответ на его слова.

— Дархарз, — возмутилась Солнечная принцесса, — а я вообще не просила меня спасать!

— Но всё же, — промурлыкал принц Аскаилоне, устраиваясь поудобнее, — я... спас тебя с того дерева. Я спас...

— Я и сама могла слезть с дерева! — Айрин дёрнулась, забыв и о том, что за ними наблюдают, и о лезвии, прижатом к её шее.

— Но не слезла, — наставительно произнёс Тёмный король, превращаясь в тот кошмар, который терзал её два года. — И потом, в гостинице... снова пришлось спасать...

— Я могла разобраться и сама! — яростно выдохнула Айрин, — и без помощи всяких невыносимых, самодовольных, эгоистичных...

Во взгляде Тёмного короля мелькнуло странное выражение, Солнечная принцесса на мгновение опешила, и всё столь же язвительным тоном Рионар продолжил:

— И в Лиотиссии... как мифический герой я примчался, едва ли не на крыльях любви, чтобы снова спасать одно синеглазое чудо...

— Дархарз, катись к Проклятым богам, ты их достоин! — Айрин, едва сдерживаясь от ярости, наконец, высказала то, о чём смолчала той ночью, в кабинете первого министра. — Ты за один день сломал то, что я выстраивала больше месяца, и смеешь называть себя спасителем? У меня всё было под контролем, и спасать меня не требовалось!

— Правда?! — Рионар нагло ухмыльнулся, одной этой гримасой демонстрируя, насколько 'верит' ей, а затем безжалостно добавил. — Может, тебя и сейчас спасать не надо? А? Ты же у нас такая... м-м-м... всесильная и сама разобраться можешь...

Айри собиралась было ответить, но подбирая нечто столь же язвительное и обидное, внезапно осознала, что именно пытается сказать Тёмный король. Аккуратно, двумя пальцами Солнечная принцесса отвела лезвие от своей шеи и, повернувшись, взглянула в глаза Дамиана.

'Улыбка — это сила', — говорила ей Кимора.

Девушка улыбнулась, доверчиво, беззащитно, несколько наивно, и принц Вентара невольно улыбнулся в ответ. Айрин сделала шаг назад, а улыбающийся Дамиан, словно околдованный, ничего не смог сделать, чтобы задержать её. И Солнечная принцесса остановилась, чувствуя на губах вкус власти, о котором столько говорила бабушка.

— Чудо моё синеглазое, — Рионар рванул её на себя, нежно поцеловав в нос, сунул в руки шпагу, — не выживешь, у Проклятых богов достану!

И, оттолкнув её к стене, Рионар стремительной смазанной тенью метнулся к Дамиану. И только теперь, как завороженная, наблюдая за схваткой хищника и охотника, Айрин поняла, почему Рионар медлил, — ждал, пока она сможет отойти от принца Вентара. Реакция у обоих была практически равной, они кружили в смертельном поединке, взлетали, держась за тросы, используя такелаж, как прикрытие, двигаясь с какой-то выходящей за грань человеческого восприятия стремительностью...

Следя за поединком, Айрин пропустила момент, когда на неё напал один из матросов, но уроки фехтования позволили отбить выпад и продержаться, пока кто-то из пиратов не прикрыл её. Едва угроза миновала, Айрин взглядом начала искать две стремительные тени, но увидела лишь, как с реи падает в море безжизненное тело Дамиана, а по тросам легко спускается её тёмноволосый бог. И как истинный победитель, как лев, уничтоживший противника, Дархарз, не отрывая взгляда от Солнечной принцессы, гордо направился к ней.

— Так что ты там говорила, радость моя, о спасении? — с насмешкой спросил Рионар, подойдя к ней на расстоянии шага.

Айрин улыбнулась, отбросила уже не нужную шпагу, обняла своего героя и прошептала:

— Я всё равно знала, что спасёшь, но... — идеально копируя его тон, она словно задумчиво продолжила: — в прошлый раз, пока ты осознал, что я нуждаюсь в спасении, прошло больше месяца... Я не могла знать... сколько времени на осознание этой истины... уйдёт у вас сейчас, ваше высочество...

Её лукавая усмешка завершила издевательскую реплику.

— Айрин, — прошипел Тёмный король и замер, разглядев, что она едва сдерживается, чтобы не расхохотаться. Мгновенно успокоившись, Рио философски произнёс. — У тебя, конечно, были причины для подобных размышлений... Но я тут подумал, что Вентар не заслужил ещё одной Вегейрос на троне... жаль страну, там ведь тоже хорошие люди живут...

— Дархарз! — Айрин с яростью смотрела на откровенно потешающееся над ней чудовище и неожиданно для себя, тихо произнесла. — Я тебя люблю...

* * *

Они прибыли в столицу Такассии, когда близилось время полуночи, но Рионару доложили, что император ожидает их. Айрин c улыбкой кивнула и протянула руку. Через тайный проход они прошли вместе. Рионар шагнул в кабинет отца первым, встретился с напряжённым взглядом Артиана, улыбнулся отцу и протянул руку хрупкой белокурой девушке, следующей за ним.

Тёмный король с некоторым напряжением проследил за тем, как бледнеет император, как сжимает зубы, заставляя резче обозначится линию подбородка.

— Ваше императорское величество, — Айрин склонилась в почтительном реверансе, но когда подняла голову, на Артиана смотрели синие озера ненависти.

— Ты так похожа на Ориниану, — простонал император, — но глаза... глаза Киморы Вегейрос!

Рионар переводил задумчивый взгляд с ошеломлённого Артиана на Солнечную принцессу и не мог понять, почему его любимая улыбается странной, жёстокой улыбкой, которая была столь не свойственна ей.

Грациозным движением Айрин вырвала из его ладони свою руку, совершенно спокойно прошла и, не спрашивая позволения, села в кресло перед императором — и всё это время юная исса не сводила взгляда с бледнеющего Артиана.

— А теперь, — она улыбнулась и проследила за тем, как невольно улыбается в ответ император, — мы обсудим мои условия вступления в брак с принцем Рионаром Аскаилоне Дархарзом!

Отец и сын невольно переглянулись. Рионар впервые видела Айрин такой — собранной и безжалостной; императору же уже доводилось видеть подобное, правда, совершенно в другой женщине.

— Рионар, — ледяным тоном произнёс император, — мне казалось, я обозначил, какой характер должны носить ваши отношения по возвращении в столицу.

Тёмный король не успел ответить, потому что в беседу вступила Айрин:

— Попробую предугадать, — Солнечная принцесса вновь обворожительно улыбнулась, — вы приказали доставить меня обратно абсолютно покорную и безмерно влюбленную, не так ли? Впрочем, без сомнений, вы использовали другие словесные обороты!

Медленно Рионар прошёл к столу императора, сел в кресло, приготовившись страховать любимую в этом её безумном соло над пропастью.

— Юная Айрин, — Артиан чуть подался вперёд, — вы забываетесь!

— Разве? — Солнечная принцесса выдала полную презрения усмешку и холодным тоном продолжила: — А мне казалось, я разговариваю с человеком, который разлучил меня с матерью и приказал убить мою бабушку! Или я не права?

Артиан бросил взгляд на сына, но Рионар ответил столь же недоуменным взглядом. Звук потрескивающих свечей, столь любимых правителем, стал единственным, что нарушало тишину. В этом старинном кабинете со стенами, отделанными зелёным бархатом и позолотой, украшенном дорогими картинами и статуэтками, женщина впервые диктовала свои условия, не прибегая к истинно женским методам убеждения.

С подчеркнутым внешним презрением Артиан разглядывал юную девушку, которой шёл всего восемнадцатый год, и девушка отвечала ему столь же презрительным взглядом, без намёка на страх или уважение. Только ненависть! Холодная, расчётливая ненависть, которую она не желала скрывать. И эта всепоглощающая ненависть заставила Артиана ощутить всё своё ничтожество. Айрин Вегейрос была удивительно красива, как и Ориниана, но взгляд... взгляд, полный осознания своей силы, и улыбка, улыбка женщины ощутившей вкус власти... Он не мог позволить ей остаться в живых! Слишком сильный противник!

— Вы храните молчание, — с презрением произнесла Айрин, — значит, приняли решение избавить мир от моего присутствия. — На прекрасных губах играла лукавая усмешка, но голос был полон пугающего спокойствия. — Не слишком мудрое решение...