— И я тоже рад тебя видеть, дружище. — Высвобождаясь из крепких объятий Ларга, проговорил Гарвин. — Слушай, тебе не кажется, что если ты перестанешь меня душить, то нам будет немного проще разговаривать?
— Что? А, да, действительно, извини. — Актер выпустил из объятий изрядно помятого Гарвина. — Слушай, а ведь здорово, что мы встретились. Рассказывай, где ты пропадал?
— Да везде помаленьку, я ведь боевой маг....
— Серьёзно?! Вот это да! А я думал, что, когда ты исчез, ты просто прибрал к рукам родительские денежки, и спокойно жируешь, где-нибудь вдали от столицы, в тишине и покое.
— Ты сам-то в это веришь? — С усмешкой поинтересовался Гарвин.
— Да как тебе сказать... вообще-то нет, но ведь остепенились и самые лучшие из нас. В смысле, самые непоседливые. Ты не поверишь, но вся моя старая труппа распалась. Обзавелись семьями, мерзавцы, и все осели на одном месте. Пришлось набирать молодых....
— Это ужасно, но давай перейдём к делу. — Маг знал, что если Ларга не остановить, он будет болтать бесконечно.
— Ну, вот, и ты превратился в зануду. Дела какие-то придумал. А ведь мы могли так здорово посидеть, отметить встречу.
— Так ты же собирался уезжать из Иридиса? — Деланно удивился Гарвин.
— Ну и что? Подумаешь днём раньше, днём позже. — Пожал плечами Ларг. — Кстати, а ты откуда знаешь о моих планах?
— Днём раньше, днём позже.... — проворчал Джонатан. — Это когда ваши попойки через день заканчивались? Дней на пять, если не больше.
— О, а ты всё ещё таскаешь за собой этого старика? — Актёр мельком посмотрел на Джонатана. — С твоими-то деньгами мог бы найти себе с десяток служанок, или, ещё лучше, рабынь. Помоложе, да посимпатичнее.
— Праздновать потом будем, если дело выгорит. — Гарвин чуть ли не силой повернул вертящегося Ларга к себе. — А пока нужно провернуть одно дельце.
— Что, неужели решил немного подзаработать?
— Нет, прибылью здесь и не пахнет, только серьёзными неприятностями, если проколемся.
— Ого! Как в старые, добрые времена. — У Ларга в предвкушении очередного приключения загорелись глаза. Если другие люди в меру своих сил старались избежать неприятностей, то он буквально гонялся за ними. И иногда он их догонял, как бы преследуемые неприятности не старались от него скрыться. Но при этом актёр явно был любимчиком Турнии. Любой другой давно бы уже много раз свернул себе шею в бесконечных передрягах, а Ларгу хоть бы что. — Ну, что у тебя за дело, выкладывай.
Вместо ответа Гарвин достал из сумки странный свёрток. Джонатан мог бы поклясться всеми богами, что ещё вчера вечером этого свёртка у мага не было, ведь старый слуга всегда сам укладывал и разбирал вещи.
— Ого! — Вырвалось у актёра, когда Гарвин развернул свёрток, и на свет появилась изящная статуэтка из белого металла. Даже старый слуга, многое повидавший на своём веку, не смог сдержать вздох восхищения. Маленькая девочка, смеясь, тянула вперёд руки, и казалась живой. Так и хотелось обнять это очаровательное чудо, прижать к груди, и не отпускать.
— Какая прелесть! — Восхищению Ларга не было предела. — Слушай, а где ты взял этот шедевр?
— Это не просто шедевр. — Ответил довольный собой Гарвин. — Послушайте одну историю. У одного мужчины была прелестная дочурка, единственная в жизни отрада после смерти любимой жены. Он холил и лелеял девочку, но боги не дали ребёнку долгой жизни. В возрасте семи лет бедняжка скончалась от какой-то болезни. Горю несчастного отца не было предела, и, чтобы хоть немного смягчить горе, он заказал у известного гнома-мастера статуэтку, изображавшую его ненаглядную дочурку. Долго думал мастер, но не мог он придумать, как утешить несчастного отца. И тогда обратился гном за советом к одному магу, большому специалисту по мыслям людей. И этот маг сумел найти в голове безутешного отца самое счастливое воспоминание, связанное с его дочуркой, и отправить это воспоминание в память гному. И мастер изваял статуэтку девочки. Когда отец видел весёлую и смеющуюся дочурку, он невольно улыбался. С тех пор прошло много лет, но горе отца так и не утихло, и статуэтка его дочери — это самое драгоценное, что есть у него в жизни. Вернее, было....
— Ты, что, украл у бедного человека единственную радость в жизни? — Удивленно уставился на мага Ларг.
— Да, и для этого мне пришлось очень сильно поработать этой ночью. Ведь этот несчастный, безутешный отец — глава гильдии контрабандистов в этом городе.
— Ты сошёл с ума? — Поинтересовался артист. — Гильдия контрабандистов в Иридисе — самая сильная. Здесь они даже могущественнее, чем воровская гильдия.
— Вот именно поэтому я и выкрал эту статуэтку. — Довольный Гарвин посмотрел на собеседников. — Вам интересно узнать, зачем мне это понадобилось? Тогда слушайте внимательно....
Как и в любом торговом городе, в Иридисе можно было найти развлечения на любой вкус и кошелёк. Игорные дома, алкоголь, наркотики, гладиаторские бои, проститутки обоих полов разнообразного возраста, от детей до глубоких стариков.... Всё это работало практически в открытую, под цветастыми вывесками, и всей этой индустрии развлечений было чихать на всевозможные законы и запреты. За звонкую монету можно было даже устроить охоту на живого человека на улицах города, затравив какого-нибудь бродягу собаками, или просто загнать в ловушку, и зарубить. Правда, мероприятия такого рода проводились на окраинах, куда стражники предпочитали не соваться. Прибыль от этого бизнеса в десятки раз превышала расходы, включающие в себя взятки страже и верхушке города, и поэтому всё новые и новые "подпольные" заведения росли, как грибы после дождя. И лишь иногда, когда столица требовала сурово наказать нарушителей закона, занимавшихся незаконным промыслом, или не плативших налоги, проводились показательные акции. В ходе этих акций хватали двух-трёх бедолаг, рапортовали перед столицей, что приказ выполнен, и всё продолжалось по старому.
Вечером в одно из таких заведений в купеческом квартале, вошёл прилично одетый, и хорошо подвыпивший посетитель. Осмотревшись по сторонам, мужчина от удовольствия потёр руки. Как и многие в Иридисе, это заведение было, так сказать, "многопрофильное". Здесь можно было сыграть в кости или в рулетку, попутно заказать девочку или мальчика. И, если посетитель активно тратил деньги, то алкоголь и простые наркотики он получал абсолютно бесплатно.
— Замечательно, то, что нужно. — Пробормотал мужчина себе под нос.
— Что угодно господину? — Заметив дорогую одежду и пухлый кошелёк на поясе, к посетителю сразу же подскочил, кланяясь, хозяин.
— Господину угодно развлечься. — Мужчина перевёл на хозяина мутные от выпитого вина глаза. — Чувствую, сегодня удача будет на моей стороне.
— Да улыбнётся вам сегодня Турния, господин. — Хозяин поднял к небу ладони. — И, позвольте спросить: господин желает играть один, или ему требуется компания?
— Конечно, компания. — Заикаясь, проговорил посетитель. — А, ну, гони сюда пару девушек. И не вздумай подсунуть старых, толстых, или уродливых.
— Ну, что вы, как можно. — Хозяин склонился в довольном поклоне, с улыбкой подсчитывая будущие барыши. — У нас только самые лучшие девочки: прелестные личики, фигуристые, зубки белые и ровные, один к одному. А уж какие искусницы да шалуньи.... Господин сможет оценить их способности, если пожелает. Скажите, есть ещё какие-нибудь предпочтения?
— Ну.... — Задумался мужчина. — Волосы у них должны быть длинные, у одной чёрные, у другой рыжие.
— Осмелюсь заметить, у господина прекрасный вкус. Страсть, молодость, и огонь в статном теле. У меня есть то, что вам нужно, только, прошу прощения, эти прекрасные девушки недёшевы....
— Что?! Ты сомневаешься в моей платеже... платежеспособности?! — Взревел пьяный посетитель.
— Да что вы, господин. — Всплеснул руками хозяин. — Как вы могли такое подумать?
— То-то же, смотри у меня. — Пошатываясь, мужчина посмотрел на собеседника. Похоже, после морозного воздуха в тёплом помещении выпитое вино всё больше и больше туманила его разум. — А... о чём это мы?
— Вы хотели заплатить аванс, за девушек, господин. — То, с какой скоростью нашёл, что сказать хозяин, говорило о его большом опыте общения с пьяными посетителями.
— Разве?! — Похоже, мужчина с огромным трудом пытался собрать ускользающие мысли в ставшей вдруг тяжёлой голове. Не справившись с этой тяжелой задачей, он, махнув рукой, достал из кошелька пару золотых монет, бросил их хозяину.
— Прошу за мной, господин. — Не скрывая радости, произнёс тот. Богатый, щедрый, да ещё и в усмерть пьяный посетитель — это ли не улыбка Турнии?
Азарт при игре в кости помог немного протрезветь посетителю, но две приставленные к нему девушки исправно подливали ему вина, и он скоро снова вернулся к прежнему состоянию.
Раз за разом он бросал кости, и ему явно не везло. Будь мужчина потрезвее, то он бы сразу понял, что сейчас в игре не те костяные кубики, которыми он начинал играть. У этих костей одна сторона была тяжелее остальных, и поэтому всё время выпадала невыигрышная комбинация.
Когда кошелёк посетителя опустел, он тяжело поднялся с мягких подушек, в изобилии наложенных у игрового столика.
— Ик,... похоже, я ик... пуст. — И, шатаясь, и задевая других игроков, направился к выходу. Но тут ему перегородил дорогу улыбающийся хозяин.
-Господин уже уходит?
— Да, ик,... а что?
— Вы, верно, запамятовали, но вы ещё не полностью расплатились за компанию девушек. Конечно, из уважения к такому уважаемому клиенту я мог бы закрыть на это глаза, но тогда получится, что эти несчастные не получат за сегодня ни одной монеты. — Хозяин с притворной грустью посмотрел в глаза посетителю.
— Плохо. Девушек нельзя обижать. — После непродолжительного раздумья изрёк посетитель.
— Вот и я про то же. — Обрадовано закивал хозяин игрового дома.
— А я всё ик... проиграл. А, нет, вру, есть это.... — И мужчина потянулся к небольшой сумке, висящей на поясе. Небольшая заминка, и на свет появилась прекрасная статуэтка из белого металла, изображающая маленькую девочку. — Вот, раздобыл по дешёвке. Слушай, а нет ли здесь ломбарда?
— Как не быть, конечно же, есть. — Закивал головой хозяин. Прямо через улицу, на другой стороне. Сейчас вас проводят.
Взмахом руки он подозвал одного из дюжих охранников, скучающих у входа.
— Эй, ты, помоги господину. Отведи, куда нужно, и аккуратно проводи обратно. И смотри у меня, без грубостей. — От цепкого взгляда хозяина не ускользнуло, что статуэтка была явно дорогой, и за неё в ломбарде могли отвалить неплохие деньги. Грех было не попробовать выманить их у пьяного посетителя.
Но этим надеждам не суждено было сбыться. Очень скоро прибежал запыхавшийся громила.
— Там... это....
— Да не дёргайся ты, говори нормально.
— Гостя нашего, того... прирезали.
— Что?! — Хозяин схватил верзилу за грудки. — Кто посмел?! Мы же на территории воровской гильдии!
— Не знаю, какой то здоровый старик в тряпье. — Оправдывался охранник. — Мы только вышли из ломбарда, как тот выскочил из какой то канавы. Меня так шибанул, что я шагов десять летел, вон какой синяк.
И он продемонстрировал тёмный след от кулака на груди.
— Вот, меня шибанул, а этого павлина сразу в брюхо ножом пырнул. Тот захрипел, и упал.
— Понятно, а деньги где, что ростовщик за статуэтку дал? — Нетерпеливо перебил говорившего хозяин.
— Не поверите, там, как назло, стражники проходили....
— Обманывать меня вздумал! — Вскричал хозяин, и отвесил охраннику звонкую оплеуху.
— Да что вы, посмотрите сами. Они всё ещё там.
Выглянув, тот действительно увидел, как четвёрка стражников ведут упирающегося связанного старика, подгоняя его короткими ударами древком копий, и волокут тело его недавнего клиента, оставляя на камнях мостовой кровавый след.
— Да, плакали мои денежки. — Произнёс хозяин игорного дома. — Да и этого жалко: хороший был человек, щедрый.
В это время стражников, волокущих тело жертвы и упирающего преступника, встретил Гарвин.
— Ну, всё, хватит ломать комедию. Никто за вами не следит.
— Вот и прекрасно. — Вскочил на ноги Ларг, так убедительно изображавший сначала пьяного купца, а затем труп. — А то эти сволочи, как специально, собрали все камни и лужи на мостовой.
— Да, твои актёры уж сильно увлеклись. — Проворчал Джонатан, потирая отбитые древком копья бока.
— А тебе не всё ли равно, Ларг? Лужи ведь уже застыли, да и ты всё равно был мёртв. — Поинтересовался один из мнимых стражников. — А с убийцами мы вообще церемониться не собираемся.
— Вообще то вы могли проявить больше почтения к телу вашего работодателя. — Возмутился актёр. — Понабрал в труппу всяких хамов, вот, теперь маюсь. А лёд, между прочим, ещё тонковат, иногда ломается. Я чуть не заорал, когда в сапог попал кусок льдины вместе с водой.
— Если бы ты заорал, то, боюсь, никто бы не поверил в нашу маленькую трагедию. — Спокойно произнёс маг. — А так всё прошло просто великолепно.
— Рад слышать, что ты всё-таки по достоинству оценил мой актёрский талант. — Шутовски поклонился Ларг. — Ну, а теперь, когда всё закончено, может, выпьем? Заодно и расскажешь, зачем тебе понадобилась эта комедия.
— Выпьем, мой друг, обязательно выпьем. Но не сейчас. — Остудил пыл актёра Гарвин. — А насчёт объяснения — изволь. Этот ломбард, где ты так неудачно заложил статуэтку, принадлежит гильдии воров. И эта статуэтка, как дорогой и редкий шедевр, очень скоро попадёт в руки главе этой гильдии, Рупазу. А её прежний хозяин тщательно прятал от посторонних глаз своё сокровище, так что этот Рупаз не знает, что это за предмет.
— Ну, и в чём здесь интрига? — Нетерпеливо перебил мага Ларг.
— А в том, что завтра некий аноним доставит весточку могущественному главе гильдии контрабандистов, в которой подробно объяснит, где находится эта статуэтка. Тот в ярости бросится разбираться, выслушает историю Рупаза, проверит, и выяснит, что никаких стражников в то время там не было, никого не убивали, никакого тела в морг не приносили. И решит, что Рупаз его просто ограбил, украл самое драгоценное, а теперь пытается свалить вину на некого мифического покойника. Угадайте, что он сделает потом?
— Ничего хорошего, мой коварный друг. — Расхохотался Ларг. — Этому Рупазу не позавидуешь.
— Да, и вам тоже, если вдруг контрабандисты или воры случайно выйдут на вашу труппу. — Закончил Гарвин.
— Понятно, понятно. Сегодня же ночью мы покинем Иридис. Жалко только, не удалось отметить нашу очередную маленькую шалость.
— Не беспокойся, отметим. Ты же обосновался в столице? Вот, там и встретимся.
— Ага, лет через сто. Когда тебе надоест бегать на границе по глухомани, и ввязываться во всякие мелкие конфликты.
— Пораньше, мой друг, немного пораньше. — Улыбнулся маг. — Но об этом потом, при встрече. А сейчас вам лучше исчезнуть.
— Уже исчезаем. — Актёр обнял Гарвина. — Ну, до встречи.... Как будешь в столице, заходи. Слушай, забыл спросить: а как ты узнал про эту статуэтку, если её бывший хозяин хранил её, как зеницу ока, в тайне от всех?
