Каникоид лежал на полу броневика и мрачно думал, что лучше бы ему впредь верить некроманту на слово. Зрелище в первом трюме оказалось до крайности неаппетитным. Впрочем, платина с клеймами "Глории" оказалась самой что ни на есть настоящей, и это отчасти успокоило инопланетянина. Кроме того, эта странная команда осталась единственной, кому хотя бы отчасти можно было доверять.

— Шеф? — в дверь фургона осторожно поскреблись. — Шеф!

— Что?

— Меня спрашивают, куда положить нашу долю.

— Пусть оставят на полу. За нее теперь отвечаю я. А ты пока возьми спецкомплект и расставь по периметру датчики.

— Шеф... — чувствовалось, что водитель жутко нервничает. — Там...

— Я знаю, что там. Я видел. Но я, надеюсь, ты не думал, что работа в службе безопасности — это такая синекура?

Из-за двери раздалось обиженное бормотание, из которого каникоиду стало ясно — как только броневик вернется на базу, следует побыстрее избавиться от этого рохли. Для его же собственного блага.

Оставалось еще одно дело — убедить твердолобого майора не стрелять по драгоценным агентам.

* * *

Танки задумчиво шевелили стволами, выискивая на пятнистой броне корвета точки попривлекательней. На учениях, особенно показательных, корабли-мишени разлетались в клочья, стоило просто попасть снарядом в корпус, но сейчас... Сейчас все выглядело слишком серьезно.

— Солидная штучка, — радист оторвался от перископа. — Броню недавно чинили — на корме здоровенная латка. Похоже, торопились — даже не покрасили.

— Интересно, кто это их так угостил? — комбат, включив термосканер, вгляделся в торопливо наваренные друг на друга бронеплиты. — И как, интересно, они выкрутились? Если это на самом деле корвет, а не грузовик, то им должно было пол-движка разворотить.

— Возможно, и разворотило, — радист пощелкал переключателем режимов сканера. — Излучение от реактора нетипичное.

— Как от грузовика? — майор снова прильнул к визиру, переводя прицел на одну из дюз. — Тогда определенно пираты, к гадалке не ходи.

— Нет. Вообще ничего похожего, — радист недоуменно пожал плечами. — Кстати, я тут сделал запись и сигнатуры, и позывных, и излучения. Проверить их по базе — минутное дело.

— Ты притащил сюда инфотерминал?

— Так скучно же, — радист состроил совершенно невинную физиономию. — Так что, проверять?

* * *

"Буревестник", натужно взревев дюзами, нехотя оторвался от взлетной полосы и скрылся в низких облаках.

— Мне кажется, я вижу его в последний раз, — едва слышно прошептал Киркс.

— Все будет в порядке, — гном дружески похлопал капитана по спине. — Пошли-ка лучше внутрь, еще простудишься.

— Как в последний раз...

— Оставь его, — дроид издал пронзительное хихиканье. — Если б хоть одно его предчувствие оправдалось, думаешь, мы бы застряли в этом Марта-сити на целых десять лет?

— Думаю, нет, — некромант беспокойно глянул в снежную круговерть. — Впрочем, нам действительно пора лететь. Надеюсь, моим предчувствиям вы доверяете?

— Вполне, — дроид кинул опасливый взгляд на застывшие неподалеку танки. — Хотя это будет и непросто.

Выбраться на орбиту оказалось куда сложней, чем даже сесть — корвет добрых полкилометра скользил по полосе, пытаясь преодолеть натиск ураганного ветра. Даже оторвавшись от земли, корабль кидало из стороны в сторону, словно за штурвалом сидел не робот, а первокурсник, обпившийся пива.

— Ну, еще немного, — монотонно тянул дроид, едва удерживая в стальных руках отчаянно дергающийся штурвал. — Еще километр... Молодец. А теперь еще...

— За маму, за папу, — гнусаво поддержал друга гном.

— Молчи, язык откусишь, — посоветовал штурман, и тут же, словно в подтверждение его слов, корабль встал на дыбы. — Ну, еще километр, мы уже близко — до границы атмосферы осталось всего десять километров.

— Мне говорили, что выше двадцати километров ураганов не бывает, — прошипел Готардо сквозь сжатые губы.

— Это природных — не бывает. А это — рукотворный. Они бывают какими угодно, — корабль задрожал мелкой дрожью, и дроид позволил себе на секунду расслабиться. — Этот, кстати, похож на планетарный щит — в тропосфере простой циклон, а от стратосферы и выше — ураган вне категорий. Энергия просто зверская. Да, можете говорить нормально — мы выбрались. Теперь пора поискать нашу пташку... или то, что от нее осталось.

* * *

"Буревестник" обнаружился в тысяче километров от положенного места рандеву. Если бы не аварийный маяк на борту, Киркс никогда бы не признал в этом обледенелом куске не пойми чего свой бывший корабль.

— Вы его испортили!

— Он, если честно, и раньше был не очень, — штурман равнодушно пожал плечами. — Я вообще удивлен тем, что ему удалось выбраться на орбиту.

— Это был лучший корабль в Галактике!

— Да, так говорил тот парень, у которого ты его выиграл, — дроид издал жестяной смешок. — Впрочем, он не выглядел особенно огорченным.

— Это мой корабль! — Киркс надулся. — Он лучший. Все равно.

— Ну тогда тебе и лезть в скафандр, — заключил штурман. — В любом случае его надо разморозить и состыковать с корветом. И, кроме того, мне крайне интересно, отчего он оказался так далеко от места встречи.

* * *

Корвет, полыхнув маневровыми дюзами, завис в сотне метров от ледяной глыбы "Буревестника". Судя по наплывам разноцветного льда на корпусе, первыми не выдержали заглушки системы водоснабжения. Лед, замерзнув, порвал трубы, вызвав разгерметизацию, и вскоре старый кораблик превратился в промороженный памятник самому себе.

— Мне... страшно, — внутри скафандра Кирксу стало еще гаже. На минуту он почувствовал себя единственным существом во вселенной, и от этого капитану захотелось завыть в голос.

— Я с тобой, — стальная рука дроида крепко ухватила Киркса за пояс и, тряхнув, оторвала от поручня. — Летим!

Звезды под ногами закружились в бешеной круговерти, и капитана чуть не стошнило. В голове трепетала мысль, вбитая ему в голову еще в детстве: "Не смотреть вниз, ни в коем случае не смотреть вниз!" — но тут это оказалось совершенно бесполезным. Здесь "низ" был везде.

— Приехали, — капитана швырнули в сторону поручня у аварийного люка в днище грузовика. Бросок дроида был безупречно точен, но за долгие пару секунд свободного полета Киркс успел в деталях вообразить картину того, как его руки соскальзывают с обледеневшего металла, шлемофон звенит от истошного вопля... а через миллион лет его препарируют любопытные ксеноархеологи. — Да не дергайся ты так!

— Никогда не любил невесомость.

— Я знаю, — штурман приготовился выламывать люк из проема, но тот легко открылся, блеснув свежесмазанными петлями. — О, а вот это интересно. Не помнишь, когда его заклинило?

— Я даже не помню, чтобы он открывался, — Киркс с неподдельным интересом оглядел крохотный шлюз. — Его даже таможня на Тара-Малабаре открыть не смогла.

— Интересно, о чем еще мы не знаем? — пробормотал дроид. Второй люк открылся так же легко, и штурман, неловко изогнувшись, пролез в узкий технологический тоннель. Судя по его ориентации, тот шел от рубки под трюмами прямо к машинному отделению. И, похоже, его никогда не убирали — жирная грязь на стенах тут была сантиметровой толщины. — О, следы!

В грязи тянулась пара канавок, словно кто-то полз на коленях. Отпечатков ладоней видно не было — только изредка поперек следов коленей попадались странные круги, словно тот, кто побывал тут раньше, тащил в руках что-то тяжелое.

— По-моему, у нас гости, — штурман, раскорячившись в узком тоннеле, ринулся вперед. — Надеюсь, тут нет ловушек.

— На моем корабле нет ловушек! — обиженно отозвался Киркс. По его спине тек пот, а по шее тянуло сквозняком из разладившегося кондиционера.

— Еще полчаса назад ты даже не знал об этом коридоре, — язвительно отозвался штурман. — Кстати, даже хорошо, что тут так грязно. Если ты тут вдруг застрянешь — легче будет вытаскивать.

* * *

Анализатор, погудев, выплюнул коротенький, на три строчки отчет и затребовал связь с центральным архивом. Комбат, щелкнув по кнопке отмены, жадно схватил полупрозрачный листок.

— Что за ерунда? — майор, не веря своим глазам, прочитал последнюю строку вслух. — Структура излучения незнакома, но ближе всего соответствует параметрам роев н-жии. Н-жии! Поверить не могу. Они же не строят кораблей...

— Не строят, — в голосе радиста неожиданно прорезался неприятный ледок. — Наверно.

Увесистый кирпич коротковолновой рации не смог убить комбата — пробудившийся агент Синдиката торопился, а потому попал в ухо вместо затылка, но сознания все-таки лишил.

— Неаккуратно, — агент, брезгливо скривившись, оглядел беспорядок в кабинете. Внедренная личность отличалась исключительным вниманием к мелочам и болезненным перфекционизмом, и любой беспорядок ее раздражал. — Впрочем, неважно.

Спрятав листок с отчетом во внутренний карман комбинезона, радист принялся методично обшаривать многочисленные тайники. Часть из них была организована "основной личностью" — там хранились деньги, алкоголь и все то, что военному, в общем, не положено, но очень помогает в гарнизонной жизни. Но намного больше было тех, о которых знал только пробудившийся агент — там оказались и подложные документы, и форма с нашивками на все случаи жизни, и даже спутниковый телефон с единственной кнопкой вызова на корпусе.

— Агент Мардж на связи. Я нашел обратный адрес похитителей.

* * *

— Здесь еще теснее, чем я думал, — Киркс, обливаясь потом, пытался высвободиться из узкой горловины секретного тоннеля. — Зараза...

Он рванулся еще сильней, что-то глухо треснуло, и глухую тишину скафандра нарушил едва слышный писк.

— Ты дымишь, — рассеянно заметил дроид, проскальзывая к пульту. — Говорил я тебе — не ведись на дешевку.

На панели внутри шлема заморгал алый индикатор "Герметичность нарушена".

— То есть — дымлю? — Киркс почувствовал, что простой страх уступает место настоящей панике. — Это же воздух уходит. Я же задохнусь!!!

— Не успеешь, — штурман вгляделся в едва заметную струйку пара, которая медленно затягивала изморозью хитросплетения кислородных шлангов. — У тебя суточная заправка — уж три часа как-нибудь продержишься. А вот наш незваный пассажир не был столь предусмотрительным... — дроид развернул капитанское кресло, в котором сидел пристегнутый по всем правилам труп.

* * *

Агент Мардж сидел на станции межконтинентального метро и терпеливо ждал своей очереди. Из-за неполадок с климатом подземный транспорт стал наиболее надежным и популярным, и потому тут уже второй месяц подряд были пробки. Толстая пачка газет, для конспирации прихваченная в киоске на входе, была прочитана вдоль и поперек, кроссворды разгаданы и проверены, а посадочный жетон в кармане все еще светился красным.

Это изрядно беспокоило бывшего радиста — чем дольше он сидел на одном месте, тем больше времени было у военной контрразведки, чтоб поймать предателя. А этого агенту хотелось меньше всего — в пробудившемся сознании гудел приказ: "В случае угрозы раскрытия немедленно совершить самоубийство!"

— Я не хочу умирать, — прошептал бывший радист. Жетон в руке щелкнул, уменьшив номер ожидания на единичку.

В конце зала возникла нездоровая суета. Агент Мардж осторожно оглянулся — у турникетов на входе встали дюжие парни в знакомой оливковой форме, а их командир — дохляк в пепельном — принялся что-то втолковывать угрюмой билетерше.

— А вот и наши недоверчивые друзья, — прошептал бывший радист, морщась от невыносимой боли — приказ в мозгу вспыхнул алым, затопив сознание оглушающей болью. Агент поднялся, всем своим видом показывая: "я просто решил размяться", и на освободившееся место тут же плюхнулся пузатый бородач с выражением бесконечной усталости на лице. — Мне пора.

У турникетов, ведущих на перрон, толпа уплотнялась до совершенной несокрушимости. От столпившихся людей буквально веяло потом, злобой и подозрительностью — окончательно озверев от невыносимого ожидания, они были готовы порвать любого, но не пропустить к поездам.

Газеты взлетели веером, скрывая агента от нескромных взглядов. Мардж оттолкнулся от пола и стремглав кинулся вперед, в буквальном смысле пробежав по головам ошеломленных очередников.

— Стой! — взревела очередь, пытаясь прорваться через турникеты, но защита сдержала напор. — Мерза...

Пандус грохотал под ногами — казалось, стоит лишь затормозить, и бывший радист кубарем покатится по полированному граниту, в итоге скатившись прямо на разгонную катушку, прогретую стартом поезда до тысячи градусов.

Впрочем, удача еще присматривала за агентом — последний вагон еще сиял открытыми люками, а таймер над вакуум-створом тоннеля отсчитывал последние секунды до старта.

Двери последнего вагона алчно лязгнули, прикусив плащ — и только это спасло радиста от позорного падения. На ближайшие пару часов — до первой остановки агент был в безопасности, и пульсирующий в мозгу приказ послушно отполз на задний план, дав Марджу небольшую передышку. Впрочем, лихой прорыв сквозь турникеты лишь отсрочил провал — теперь контрразведка точно знала, кого и где искать.

К счастью, внедренные в сознание инструкции не разбирались в таких тонкостях, и это давало агенту время на раздумья.

* * *

Капитан лежал в ванне. Он вывернул в воду половину ароматических снадобий, прихваченных с Улисса, и теперь безмолвно нежился, тщательно пытаясь стереть воспоминания о своем визите на мертвый корабль. Изуродованный труп давно канул в черную пропасть космоса, но Киркс никак не мог забыть неведомого бедолагу.

"Интересно, зачем он пролез на "Буревестник"? Там же сразу было видно — если грузовичок и доберется до орбиты, то только в виде запчастей... Давно пора было ему профилактику сделать. И зачем я так капризничал... Сейчас бы сидел на "Улиссе", и горя не знал."

— Куксишься? — по поверхности воды пробежал ледяной ветерок, тут же затянув паром крохотное помещение.

— Отдыхаю, — буркнул Киркс. Некромант его пугал — раньше капитан еще тешил в душе надежду разгадать странного "работодателя", но сейчас Киркс окончательно расстался с иллюзией понять колдуна. Если бы тот всегда оставался мрачным, эгоистичным и самолюбивым, капитану было бы намного спокойнее — но в последнее время чародей стал просто-таки патологически заботливым.

— Это был шпион, — пояснил некромант, присаживаясь на краешек ванны. — Он не видел другого выхода, как только попытаться сбежать на единственном корабле, который не проходил пограничный контроль.

— Он же... — Киркс, снова вспомнив зрелище, представшее перед ним в рубке, непроизвольно всплеснул руками, забрызгав аккуратную мантию некроманта белоснежной пеной.

— Умер, — равнодушно пожал плечами некромант. — Ты забыл — работа с мертвыми и есть то, чем я люблю заниматься больше всего. Так что это было даже интересно. В общем, отдыхай и ни о чем не беспокойся. Мы наконец летим домой!

Глава 26. Прости-прощай

"Улисс" неподвижно висел в середине огненной сферы, опасливо ощупывая пространство вокруг себя метелками радаров. Даже самый тщательный анализ не выявил никаких аномалий — но, тем не менее, корабль уже третьи сутки не мог совершить гиперпрыжок. Датчики межзвездного привода утверждали, что где-то неподалеку прячется исключительно массивное тело, и пытаться перейти на сверхсвет в таких условиях равноценно прыжку в могилу. Тем не менее, свежеустановленные радары оказались беспомощны, непоколебимо утверждая, что в радиусе световой минуты нет и не может быть ничего материального.