— Оставьте, — улыбнулся старейшина. — Для леди она не опасна. Позвольте ей думать, что это ее решение и ее выбор. Вы только выиграете. Не стоит пренебрегать благосклонностью Тех— Кто-Видит, милорд.

Тэйе.

В маленьком холле рядом с лестницей, что вела в мои комнаты было как-то слишком многолюдно. Моя охрана моментально среагировала, выстроившись "свиньей" и Лен аккуратно (чтобы не испачкаться) взял меня за локоть.

— Мы быстро продвигаемся к лестнице, леди.

— А что им нужно? — поинтересовалась я, стараясь хоть что-то разглядеть из-за спин телохранителей.

— После, — отрезал Лен и подтолкнул меня.

Он буквально втащил меня наверх и, остановившись на верхней площадке, отпустил мою руку и развернул лицом к собравшимся внизу. Рядом тут же оказалась Криста с несчастным лицом, занудной лекции на тему "неподобающего поведения" мне не избежать. Грустная Алтея, ее ненаглядный вместо того, чтобы вкушать радости супружества, караулил стойло в конюшне. Теперь весь день будет дуться. Насупленный Гру. Смотрит. Не взгляд, а лазерный прицел! А эти что тут делают? Трое сородичей моего Хранителя, четверо странных бородатых мужиков в шубах и высоких шапках, бояре что-ли? Двое светловолосых коренастых дядечек, блондинов я еще здесь не видела, значит, они не фраги. Странная фигура в светлом плаще у окна. Кто такой? Коллега нашего Старейшины?

Я улыбнулась, и тихонько толкнув Кристу, спросила:

— Чего им надо?

— Благословления, — прошептала Криста. — У вас сено в волосах, — моя статс-дама закатила глаза, — и запах.... Это ужасно!

— Какого "благословления"?! — пискнула я.

— Вот сама у них и спроси, — буркнул Гру.

— И спрошу! — прошипела я в ответ.

— Чем я могу вам помочь? — обратилась я к собравшимся.

Невинная фраза вызвала удивление, и вперед выступил один из мужиков в мохнатой шубе.

— Мы просим о милости, леди, — он слегка поклонился. — Каждый из нас сегодня покидает крепость, наш путь долог и опасен. Благословите на удачную дорогу, госпожа.

— Я!? Почему?

Дядька не ответил, расплывшись в радостной улыбке.

— Вас одарила милостью Госпожа Путей.

А это еще кто такая? И в каком месте эта "милость"? Я беспомощно оглянулась, похоже, никто мне помогать не собиралась. Ладно! Просят благословить, благословлю! Что им сказать-то? "Ни гвоздя, ни жезла"? На языке кланов звучит, как-то по дурацки. "Скатертью дорожка"? Вообще нечто нецензурное выходит. А если вспомнить что там бабуля говорила, когда папу с мамой провожала?

— Зеркалом дорога, — громко сказала я, обращаясь к тем, кто стоял у подножия лестницы, — Легкого пути, верных товарищей, ночей без тревог.

Гру.

Ну и зачем я ей нужен? Хранитель!? К волку в пещеры ушла, проворонил, отраву в вине не разглядел, Убийцу не почувствовал...эх! Старый я..., даже посоветовать и то не могу, к Дикону бежит. А сейчас и он не в чести, что ей Старейшина, если она "Право" читает? Вот зачем она женщина? В насмешку? Хока рядом оставила...ну да, тут обижаться не на что, но все равно...обидно. Я же защитить хотел, а она...! Глупый человеческий ребенок! Она и охрана ее, дубины стоеросовые! Хорошо хоть ума хватило на лестницу ее загнать. Кто знает, что у этих, с юга, под одеждой? Жрец этот? Таращится на леди из-под капюшона...собака! Да и Торговцы хороши, душонки продажные! Как же, за благословлением они! Небось, по всему тракту растреплют, что благословляла их сеном присыпанная, да воняла при этом так, что глаза режет! За своих я спокоен, а остальные? Ну надо же, "зеркалом дорога"! Ишь, носы позадирали! Хватит! Толкнув Лентолета в спину, нахмурился, указав на девчонку. Понятливый, враз за локоток ухватил. Да и она упираться не стала, соображает. Иногда.

— Ты останешься, Гру? — вот не ожидал я от нее таких слов. — Нам поговорить надо.

— Если прогнать вздумала, так и оставаться незачем! — нехорошо сказал, зло, но...накипело у меня.

Девчонка испуганно на меня посмотрела.

— Я и не думала..., зачем ты так? Ты подождешь? Я быстро, — улыбнулась и я, как дурак оскалился.

— Не вздыхай, все будет хорошо! Я быстро.

— Подожду.

— Я голодна, ты про завтрак распорядись, — пропыхтела она из-за неплотной прикрытой двери.

— Девок твоих прислать?

— Не надо! — я довольно хмыкнул, испугалась!

— Они с меня штаны вместе с кожей сдерут! Алтея на меня волком смотрела! — А Лентолет значит радовался?

— А Криста? Она же мне мозги выест! — И правильно сделает!

— Ты, если что, только Мей пускай, — ага, как же! Беорн всю ночь скотину проверял.

— Наделала ты переполоху, девочка, — пробормотал я.

— А я причем? — вот ведь, услышала!

— Можно подумать это я Барби в крепость привела!

— Барби?— мир с ума сошел, Убийцам имена дают!

— Ты прости меня, Гру? — Причесанная, в платье, глазки блестят, улыбается, как такой отказать? — Прости? Я не со зла, испугалась и обидно было, я ведь ничего не понимала. Да и сейчас....

— Ладно, садись, ешь, — что ж она тощая-то такая? Кожа и кости.

— Мир? — застыла с ложкой во рту, еще подавится!

— Мир. И ты прости..., что напугал.

— Я понимаю, ты переживал, — испугался я! Малышка этих зверей в деле не видела. А теперь вот и еще один защитник у нее появился. А что я могу, ворчать?

— Ты не думай, — улыбнулась она, — ты самый лучший! — словно мысли читает!

— Я без тебя пропаду. Не бросай меня, ладно? — да кто ж бросит тебя, дурочка, я ж к тебе до смерти привязанный.

— А ты не пугай меня больше! Мне твоя жизнь всяко дороже, чем ....

— Поняла, — остановила она меня. — Лучше расскажи.

— Чего рассказать-то?

— Про нее..., — и смотрит жалобно. Я вздохнул.

— А чего рассказывать? Убийца она Убийца и есть.

— Все равно расскажи, — эх, упрямая! — А бояться не будешь? Да и зачем тебе знать? Думаешь, ее в крепости оставят?

— Уже весна. Я на волю ее выпущу, — вот, надулась, как ребенок.

— Да не пойдет она на волю-то, — я покачал головой. — Ей податься некуда, думаешь, она от хорошей жизни среди врагов пряталась. Может, и вправду, последняя?

— Тогда, может, оставим?

— Ты не у меня проси, — хмыкнул я, а девчонка, вздохнула и отодвинула тарелку.

— Все плохо? Меня выпорют?

— А как ты думаешь? — не буду говорить, пускай осознает!

— При всех?

— Что "при всех"?

— Пороть будут, — съёжилась она. — Я знаю, я читала.

— Читала она! — нет, молчать не могу, скажу! — Не тронет тебя лорд, взаперти посидишь, да и ладно.

— А Барби? — сразу повеселела она.

— Да что твоей скотине сделается?!

Тэйе.

Я поверила Гру, сразу. И успокоилась. Все хорошо, меня не выпорют, Барби не тронут, а взаперти посидеть...подумаешь! Мелочи!

Следующие полчаса, я пыталась вытянуть из Хранителя сведения о моей "лошади". Отвечал он неохотно, а того что сказал с лихвой хватило, чтобы испугаться.

Моя Барби была гроги, она же Убийца, она же Вестница, она же Смерть и Погибель. А еще, как оказалось, именно на таких милых животных катается по зимним дорогам Госпожа Сумерек и Хранительница Путей Тельмар.

Судя по всему, до появления человека в Мораке на вершине пищевой цепочки стояли гроги. Всеядные полуразумные хищники, да еще и хамелеоны к тому же. Если прибавить к этому размеры животного, то соседство с ними становится проблемой. И эту проблему очень долго устраняли, всеми возможными способами. Гроги жили небольшими семейными группами по три-четыре особи, нападали внезапно, всегда из засады, не брезгуя никакой добычей. Жертва обычно и не подозревала, что на нее ведется охота, воспринимая таких как Барби, как деталь пейзажа, до самой смерти. А она, смерть, чаще всего была долгой и мучительной, гроги любили "поиграть".

В нашем мире тоже есть такие хищники (спасибо Анимал Планет за расширение моего кругозора!), правда не такие крупные и совсем не опасные для человека. Всего лишь стрекозы, "теневики", маскировка которых работала до тех пор, пока стрекоза удерживалась в точке между каким-либо предметом и своей жертвой.

Гроги очень живучи. Норд, с усмешкой, сообщил мне, что я могла и не лечить Барби. Она бы справилась и сама, два арбалетных болта в боку и длинный порез на ноге были совершенно не критичны.

А потом он меня "обрадовал" известием о том, что кроме меня к этой "скотине" никто не подойдет, так что я, в ответе за ту, кого приручила по полной программе. Нельзя сказать, что я сильно обрадовалась этой новости.

Вечером явился Хок и его капитаны, я извинилась. Спектакль, который я разыграла перед лордом и его людьми, мне не нравился, но Криста, Гру и Дикон настаивали. Пришлось одеть платье, соорудить на голове замысловатую прическу, нацепить несколько подаренных Хоком блестяшек, а потом не поднимая глаз, просить прощения и выказывать готовность принять любое наказание из монарших рук. Мне сухо указали на недостойное поведение вкупе с отвратительными манерами и озвучили вердикт: сидеть в башне до особого распоряжения. В библиотеку нельзя, в трапезную нельзя, в Арсенал нельзя. Можно вышивать, смотреть в окно, изучать этикет под руководством Кристы и ухаживать за Барби, четко по расписанию. Срок наказания не оговаривался, и я поняла, что мне придется очень постараться, чтобы Его Светлость вернула мне свободу передвижения.

Жизнь в ограниченном пространстве была терпимой только несколько дней. Потом стало хуже, снег растаял, и горы укутала нежная сине-зеленая дымка, зацвела веска. В небе было не протолкнуться от птичьих стай, возвращавшихся к своим гнездовьям, а под стенами крепости призывно кричали кирики. Из айсенгардского окна башни было видно, как стремительно исчезает лед, сковывавший море. Барби волновалась, и широко раздувая ноздри, принюхивалась к терпкому прохладному воздуху, льющемуся из открытых настержь ворот конюшни.

Мне безумно хотелось на волю, ставшие такими родными за это время стены, давили. Высочайшим повелением мне было разрешено выходить в садик, разбитый под окном моей спальни. Это заняло меня на некоторое время, но очень скоро я исходила там каждый сантиметр. Меня тянуло туда — в холмы. Наплевав на гордость и самолюбие, я каждый день просила Хока позволить мне выехать или выйти за ворота крепости, но в ответ получала холодные вежливые отговорки. "Еще не время леди, в холмах еще слишком холодно" или "Вы должны осознать свою вину полностью, леди. Лорд-хранитель не может позволить себе подобную мягкость" или "Мне кажется, что вы еще недостаточно хорошо держитесь в седле для конной прогулки, а гулять вы можете и в саду". Я зверела, но выслушивала это молча, терпеливо дожидаясь, когда на моей улице перевернется КамАЗ с конфетами. И такой день настал!

Большой день. Большой праздник. Бертин обещал грандиозный пикник. Лорд Хок обещал конную прогулку. Вот оно — счастье!

Барби смотрелась великолепно, пятнистая шкурка блестела, а в гриву и хвост были вплетены ленты, не лошадь-картинка! Вот если бы еще не скалилась, обнажая тигриные клыки, на коняку Хока, цены бы ей не было! Мы чинно объехали празднующих на свежем воздухе "подданных", я сдержанно улыбалась, кивала и желала всех благ. Потом я присутствовала на торжественном принятии Хоком вассальной клятвы у нескольких десятков мальчишек, присланных родителями под опеку лорда, обедала, сидя во главе стола и благосклонно принимала тяжеловесные комплименты, приехавших на праздник родовых вождей. Я честно играла роль образцовой принцессы, ожидая заслуженной награды — обещанной прогулки по холмам. Но праздник близился к завершению, было уже далеко за полдень, а Хок, похоже, и думать про меня забыл. Пришлось позаботиться о себе самой.

Это было похоже на полет. Барби буквально стелилась над землей, терпкий ветер бил в лицо — свобода! Мы остановились только на вершине холма, как же хорошо! Но идиллия продолжалась недолго.

— Вероятно, твой дед и отец позволяли тебе слишком много, в надежде, что ты превратишься в мужчину, но чудо не произошло, и из тебя выросла вздорная упрямая баба!

— Я..., — я не успела ничего сказать, потому что Хок сдернул меня с седла.

— Видишь валуны? Они все увиты вески, но под ним нет земли или камней, там глубокие дыры, в которые ты провалишься вместе со своей... скотиной, а там полно змей. Посмотри вверх, видишь облака? Это туман. Ты и мяукнуть не успеешь, как окажешься слепой и глухой.

Он схватил меня за плечи и начал трясти. Я чувствовала себя тряпичной куклой, не в силах перевести дыхание или почувствовать землю под ногами.

— Ты безмозглый ребенок, лишенный совести и дисциплины! Зачем ты поехала одна? — он перестал меня трясти, но все еще держал за плечи.

— Я думала, ты забыл..., — мне было неприятно слышать это, но в тоже время это было проявление хоть каких-то чувств по отношению ко мне, как будто я действительно была ему дорога.

— Я. Ничего. Никогда. Не забываю, — чеканя слова, произнес он. — Тебе не хватает терпения. Наказание тебя ничему не научило! Может мне следует тебя выпороть?

И он напугал меня, потому что вполне мог сделать то, о чем говорил. Я не боялась боли, я боялась унижения.

— Отпусти меня! Я не заставляла тебя ездить за мной!

— Не заставляла?! Ты поехала одна на этом...этой...этом, на неизвестно ком! Носишься здесь по зарослям, в которых может прятаться, Мрак знает кто, и просишь не ездить за тобой?! Пора научить тебя послушанию!

— Мама! — шепотом выдохнула я.

Я не была испугана, я была в ужасе! И мне никто не собирался помогать. Шилд не подавал признаков жизни, а Барби объедала какой-то куст.

Я никогда раньше не целовалась, но уж конечно не ожидала такого от первого поцелуя. Несколько секунд или минут или часов просто выпали из жизни. А Хок резко отстранился и стоит рядом, сложив руки на груди и глядит куда-то мимо меня. А у меня подгибаются колени и не хватает воздуха чтобы дышать.

— Ты поняла меня? — спокойно сказал он после минутного молчания.

А я..., а я не могла придумать, что сказать в ответ. Эти три слова больно ранили и требовали сказать что-то, такое же оскорбительное или обидное, но я не могла, потому что я все еще переживала его поцелуй.

Я постояла немного, стараясь унять дрожь в коленках, а потом позвала Барби и забралась на нее, удивляясь, как вообще мне это удалось, и поехала в сторону крепости. Спину я держала ровно и ни разу не оглянулась. Мне хотелось плакать. Я хотела его. Я хотела Хока. Я хотела его внимания, одобрения, восхищения, его любви. Я ненавидела его, но себя я ненавидела больше.

Хок.

Она не оглянулась. Ребенок. Только дети привлекают к себе внимание таким образом. Если не удается добиться желаемого послушанием, добиваются этого своими капризами. Она добилась, чего хотела, а вот я проиграл. Я проиграл сражение, которое вел сам с собой! Я ни разу в жизни не терял над собой контроль, не был до такой степени поглощен женщиной, что почти лишился рассудка. Если бы случайно мы не открыли глаза в одно и то же мгновение....

Тэйе.

Навстречу мне спешила моя охрана, злые мужики поравнялись со мной, совершили безупречный разворот и пристроились рядом. А потом мимо промчался Хок, от копыт Краша, размером с тазик для салата, во все стороны разлетались куски дерна. Барби недовольно зафыркала, в отличие от серо-стального битюга, ее легкий шаг почти не сминал траву.