Восход Алой Звезды

-Без команды не стрелять.

Паркер сжал свою винтовку покрепче. Стрелять по вращающимся бурами бесполезно, бронебойные пули с вольфрамовым сердечником не нанесут бурильной машине инопланетян никакого заметного ущерба. Лишь бессмысленная трата ограниченного боекомплекта.

Вскоре буры замедлили вращение, полностью остановились. Гигантский механический червь попятился назад, свою задачу он выполнил, расчистив путь для пришельцев.

Встроенный в шлем инфравизор показал, как во тьме замаячили белые пятна. Мысленной командой Паркер отрегулировал контрастность и увидел неспешно шагающие фигуры пехотинцев.

Основным источником тепла являлась грудь, именно там располагалась колония червей, подогреваемая системами жизнеобеспечения экзокостюма. Командир взвода на мгновение задумался: почему настолько непохожий на людей, асситов, селенхаи противник пытается подражать им? Случайность или нет?

-Цельтесь в грудь! Разрешаю открыть огонь!

Темноту озарили дульные вспышки автоматных очередей. В отсутствии атмосферы, при лунной гравитации отдача ощущалась гораздо заметнее, без навороченных компенсаторов и сервомоторов брони Паркера б отбросило назад.

Пришельцы не медлили с ответом. Пространство пронзили сиреневые и розовые росчерки. Оружие в механических клешнях противников посылало порции плазменных пучков в десантников и ботов.

В радиоэфире раздались крики подчиненных:

-Родриго убит!

-Меня ранило! Утечка кислор...

-Сэр, надо отходить!

Менее чем за пятнадцать секунд взвод из девятнадцати человек лишился троих убитыми, четверо получили ранения разной степени тяжести. Как командир подразделения, Паркер получал данные с брони каждого десантника. Решение было принято без промедлений:

-Отходим! Убитых оставить!

Пригнувшись десантники поспешили отойти вглубь шахт, черви не спешили бросаться в погоню. Отступающих прикрывали оставшаяся пятерка ботов.

Второй рубеж обороны ''Пожиратели миров'' обустроили около лифта, ведущего к административно-хозяйственному сектору.

Туннель был завален баррикадой из ящиков, остатков металлических конструкций и базальтовых булыжников. Взвод Паркера использовал все подручные материалы.

-Товарищ капитан, -обратился к нему лейтенант Иванченко. -У вас шлем...

-Что с ним?

-Задело плазмой.

Быстрая диагностика подтвердила повреждение внешнего слоя, но никакого критического урона. Системы прицеливания, связи, жизнеобеспечения в норме, утечек кислорода нет. В горячке боя и отступления Паркер не обратил внимания на очередной сгусток плазмы.

-Я в порядке.

Лейтенант махнул рукой.

-Нас разделали как... индейцев каких-то.

-Парочку уродов мы вроде достали, -в качестве слабого утешения сказал Паркер. -Но да, их реакция, точность лучше наших.

-Будем отходить или попытаемся удержать?

Капитан огляделся по сторонам. Слева стояли роботизированные погрузчики, справа транспортные контейнеры. Требовались новые идеи и как командир Кайл сообразил

-Все вместе. Раз эти сукины дети так точно стреляют, устраивать с ними встречный бой считаю бессмысленным. Заманим их под перекрестный огонь. Лейтенант, со своими парнями спрячешься за погрузчиками, я с первым отделением займу позиции за контейнерами.

-Есть! -кивнул лейтенант.

-Капрал Бхаттар!

-Я! -откликнулся по радио индиец.

-Садись с раненными в лифт и сваливай.

-Но...

-Приказ не обсуждается! -жестко отрезал Паркер. -Мы скорее всего останемся здесь. Твоя задача проконтролировать подрыв шахты лифта и организовать дальнейшую оборону. Все понял?

-Лучше мы, чем вы! -посмел возразить подчиненный. -Так и так покойники.

-Здесь мы нанесем им максимальный ущерб, выиграем для вас больше времени. Разговор закончен.

-Есть.

Капрал с парой тяжелораненых, кто не мог принести пользы в данный момент, эвакуировался лифте. Оставшиеся заняли оборону и готовились к финальному бою. Никто не собирался сдаваться на милость инопланетных червей, космический десант Коалиции не из того теста слеплен...

-Идут! -выкрикнул наблюдатель.

Следующее столкновение с противником также принесло неприятный сюрприз. Вместо медленной лобовой атаки в полный рост они ворвались стремительно, карабкаясь по за неровным стенам и потолки туннелей. Легкие пехотинцы обладали проворством древесных обезьян.

План по заманиваю в огневой мешок не сработал, но это не повод опускать руки. Винтовки десантников снова заговорили.

Паркер сумел срезать заскочившего в зал лазутчика меткой очередью в бок. По сторонам брызнула кровь. Бронебойные пули угодили в место с более тонкой броней, из-за чего уничтожение части колонии и резкая разгерметизация экзокостюма привели к смерти всего гештальта.

Пришельцы было хрупкими существами, даже более хрупкими, чем люди или асситы.

Количество остававшихся в строю десантников быстро таяло. Вот в живых остается трое, считая Паркера. Остальной взвод небоеспособен. Впрочем, и дохлых червивых гештальтов скопилось немало. Враг прибывает и прибывает...

Счетчик винтовки сигнализирует об исчерпании боезапаса. Капитан тянется за новым магазином, перед лицевой частью шлема возникает розовая вспышка. Он чувствует жгучую боль и дезориентацию. Перед потерей сознания система диагностики зафиксировала обширное повреждение брони.

* * *

По лесистому склону сопки спускались три хромированные громадины инопланетян. Нечто отдаленно схожее Стас видел в прошлую войну у триадцев. Пышущие потоками плазмы шагоходы, только те имели биомагическую природу, а эти сугубо технического происхождения.

Чуть изогнутый в середине вытянутый корпус, четыре механические ноги, как у пауков. Высотой с пятиэтажный дом, тонкие дубы были машинам по колено.

На горбу располагалась вращавшаяся по сторонам конструкция в виде приплюснутого яйца, впереди крепилась ''голова'' — полураскрытый бутон, внутри которого переливалась плазма.

Назначение квадроподов будет понятно даже последнему кретину. Отряд ''Меч'' не обладал оружием, способным гарантированно поразить махины, но к счастью морпехи заранее подтянули взвод Т-258. Танки заняли позиции на автостраде, оттуда простреливалась и прилегавшая к водохранилищу местность...

По округе прокатилось эхо выстрелов. Танки сделали почти синхронный залп из основных калибров.

Автоматизированные системы управления огнем не оставляли шансов на промах. БОПСы поразили возвышающихся над лесом, неповоротливых квадроподов. Одну из боевых инопланетных машин окутали языки сиреневые пламени, последующий взрыв вырвал кусок боковой секции. Остальным повредило переднюю опору конечности и угодило в верхнюю надстройку.

-Отлично отработали! -не сдержался от восторга Миллер.

-Еще рано радоваться, -Стас не разделял восторгов лейтенанта. -Все может быстро измениться.

Червяки быстро помнились, определили, откуда велся обстрел. Квадропрод с поврежденной ногой полоснул автостраду плазменным лучом из головного орудия. Это не переломило ход боя. Танками управлял не туповатый в плане импровизации ИИ, а живые люди. Т-258 не стояли на месте, использовали укрытия, маневрировали.

В ''бутон'' шагохода прилетают очередные бронебойные подкалиберные. За дело берется башенная надстройка. По баллистической траектории второстепенное орудие выпускает шесть или семь искрящихся метеоров.

Участок автострады с прилегающим лесным массивом превращается в стекло. В тактической сети появилось сообщение об уничтожении Т-258, попавшего под плазменный залп.

Оставшиеся три танка сосредоточились на подавлении огневых средств противника. Автоматы заряжания земных машин работали быстрее механизмов накачки газоразрядных камер.

Квадроподы менее чем за минуту лишились оставшихся орудий и превратились в легкую мишень. Чтобы их добить потребовалось еще около десятка снарядов, в итоге две хромированные громадины с грохотом завалились на землю, третья с вырванным куском боковой секции неподвижно замерла словно истукан. Видимо первый выстрел удачно повредил ряд критически важных узлов.

Каждое такое столкновение давало Коалиции крохи важной информации о том, как бороться с врагом, его уязвимых местах, тактике и стратегии.

Стас тоже сделал определенные выводы из наблюдений. При отличных средствах электронного подавления червяки ничего не могут противопоставить артиллерии, крупному калибру, рельсотронам, которые у них не в почете.

Стрелять по пришельцам самонаводящимися ракетами, использовать дроны, сбрасывать корректируемые авиабомбы малоэффективно. Создаваемые электромагнитные помехи не только глушат связь, но и на ближних дистанциях сводят с ума даже защищенную электронику.

К счастью военные Коалиции не до конца забыли дедовские методы ведения войны.

-Неплохой размен, -высказался Завьялов. -Один танк на три ходячие... как их назвать?

-Квадроподы, -сказал Стас, разглядывая из бинокля замерший шагоход. -У них же по четыре ходули, логично?

-Ага.

-Честно говоря, на боевые машины эти штуки не сильно смахивают.

-Ты о чем, командир?

-Ни нормальной брони, ни подвижности, огромные габариты. Мне больше кажется, квадроподы в спешке переоборудовали под военные единицы.

-Триадские шистоноги были боевыми.

-Те имели защитные поля... -среди деревьев возле поверженных исполинов полковник заметил подозрительное движение. Пехоту чужих. -Меч-1 Доставщику, возле подбитых машин наблюдаю вражескую активность. Накрой их для профилактики. Координаты отослал.

-Принял, Меч-1, -ответил на выделенном канале расчет самоходной артиллерии, разместившийся где-то на севере за Артемом. -Ожидайте представления...

Нарастающий свист сообщил о скором прилете. Над многострадальным лесом выросли столбы дыма, земли, перемешанной с древесными щепками. Дубы валились как скошенная трава. Пехоты червей рвало на куски ударной волной и осколками.

Стас насчитал пятнадцать прилетов. По пять на каждый квадропод.

Но командир ''Меча' понимал: выиграна небольшая битва, война незакончена, черви наверняка еще не раз удивят землян...

* * *

Паркер пришел в себя из-за нестерпимо яркого света, бьющего в лицо. Он попытался встать, но тело отказывалось подчиниться. Сил едва хватило повернуть голову. Сфокусировав взгляд, капитан понял, что находится в палате медблока в компании из десятков таких же как он.

Раненные с обширными термическими ожогами. У многих почернели целые участки тела — последствия попадания плазмы.

Возникали другие вопросы. Как он пережил подрыв лифтовой шахты? Кто его перенес сюда? Что стало с шахтерской колонией?

Так в размышлениях Паркер провел около получаса, пока к нему не подошла женщина в белом халате.

-А, капитан, вы очнулись.

-Что... -произнести вопрос полностью не удалось из-за физического состояния и пересохшего рта.

-Не беспокойтесь. Вы живы и скоро поправитесь. Руку восстановим в течение месяца.

-Что... стало с колонией? -спросил Паркер. -Червяки...

-Колония под их контролем.

-Кто меня... вытащил?

-Скажу так: наш... -врач оглянулась. -Враг отличается некоторой гуманностью по сравнению с предыдущими.

-То есть... я должен благодарить червяков?

-Да. Сейчас просто отдыхайте, поправляйтесь. Вы свое отвоевали.

-Черт...

Потекли томительные часы ожидания неизвестно чего. Состояние Паркера постепенно улучшалось, за счет капельниц с регенеративными препаратами, стимуляторами, наноботов, циркулирующих по организму каждого десантника.

Еще век назад подобные ранения могли стать смертельными. Уцелевшей рукой капитан стянул простынь и ужаснулся повреждениями собственного тела. Левая рука по плечо отсутствовала, часть груди почернела, плоть буквально обуглилась. И это его защищала композитная броня, усиленная керамикой...

Краем глаза Паркер заметил две приближающиеся фигуры. Не люди, а два гештальта в легкой броне, без оружия. При ходьбе металлические ходули неприятно стучали о пол из пластикового композита, стилизованного под плитку.

Они остановились перед каталкой с раненным капитаном, издали серию скрежещущих звуков, затем покатили в неизвестном направлении. Медперсонал не пытался помешать врагам.

Какой смысл инопланетным захватчикам спасать раненного туземца? На их месте Паркер не стал бы заморачиваться со спасением червей, а просто добил без малейших сожалений. Убивать абсолютно непохожее на тебя страшилище гораздо проще, чем себе подобных.

Пока они осуществляли небольшое путешествие по коридорам колонии, Паркер вертел головой, пытаясь понять ситуацию. Следы боев присутствовали в небольшом количестве, о них напоминали редкие пулевые отверстия в стенах, побитое освещение. Люди спокойно передвигались по территории, у каждого входа стояло по паре вооруженных инопланетных пехотинцев. Черви взяли под контроль все шахтерское поселение, не устраивая массовых убийств.

После небольшой прогулки, поездке на двух лифтах Паркер оказался в кабинете администратора колонии. Довольно скромно обставленный. Вдоль одной из стен в горшках высажены растения, на другой проецировалось реалистичное изображение пляжа с морем. Жизнь в замкнутых помещениях заставляет людей выдумывать способы всячески разбавить здешнюю унылость. На Луне с самого начала колонизации мало постоянных жителей, большинство предпочитает вахтовый метод. Отработал несколько месяцев, полгода-год и домой.

Земной спутник плохо подходил для долговременного существования: низкая гравитация, плохо сказывающаяся на плотности костей, мышц, повышенный уровень радиации, отсутствие солнечного света, естественной микрофлоры, провоцирующие проблемы с иммунитетом. А уж выращивать на Луне детей настоящий садизм, выросшее здесь потомство никогда не сможет полноценно адаптироваться к Земле, несмотря на продвинутую медицину. Поэтому лунной нации за последний век не сложилось, в отличие от марсианской. Но она, к сожалению, канула в лету...

В кабинете объявился очередной пришелец. Массивная фигура с тяжелом экзокостюме, ростом более двух метров.

Паркер знал, такие гештальты сравнимы в интеллектуальном развитии с людьми. Они командуют малыми колониями.

-Кайл Паркер. Личный номер 357-4781-5. Звание: капитан, -зазвучал синтезированный голос. -Четвертый взвод, вторая рота, двести шестой батальон отдельной десантной дивизии под обозначением ''Пожиратели Миров''. Приказ подтвердить или опровергнуть.

-Катись в ад, сволочь.

-Приказ подтвердить или опровергнуть.

-Я ничего не скажу! -заупрямился Паркер. -Можете пытать, можете убить, я не боюсь.

Клиновидная башка с кучей фоторецепторов по бокам покосилась.

-Это не допрос. Улей извлек всю необходимую информацию из человеческих устройств.

-Что тогда?

-Диалог с целью удовлетворения любопытства.

-А я думал, вы как муравьи, строго следуете поставленным приказам.

-Ошибочная аналогия. Муравьи следуют врожденным инстинктивным программа, единицы Улья способны к независимым суждениям.

-Мне нет до этого дела.

-Вы капитан Кайл Паркер?