Такшип еле заметно дернулся, пилот лишь чуть-чуть сместил рукоять управления, и Денис с облегчением заметил, как стало расти расстояние до идущего впереди. Ольсен повел такшип влево из клина. Теперь, чем больше они рассредоточатся, тем больше шансов — для мозгов ракеты приоритетны групповые цели.
— Заремба, контрмеры?
— Они донаводятся по радару, пытаюсь забить отраженный сигнал. Готовлю ловушки. Дипольные отражатели и имитаторы. Но с ДО проблема, частота радара у аспайров меняться слишком часто.
Сейчас где-то в хвосте такшипа резалась металлическая фольга, и длина лоскутков максимально точно соответствовала половине длины волны облучающего радара. Но если частота плавающая, то от дипольных отражателей мало толку, и значит, минус шанс.
— Попробую поставить заградительные помехи.
Денис быстрыми касаниями сделал запрос компьютеру и, прочитав ответ, молча кивнул. Тридцать секунд до входа ракет в зону действия оборонительных лазеров, пора отдавать команду на выдвижение турелей. В качестве оборонительного оружия "триста пятая" серия несла два маломощных лазера постоянного действия, и оставалось надеяться, что системы наведения будут достаточно эффективны для перехвата мелких вертлявых целей.
Ракеты неслись над атмосферой, совершая хаотические рывки из стороны в сторону, и это предельно затрудняло прицеливание. Лазеру требуется время на то, чтобы прорезать даже тонкий корпус ракеты, и суматошные маневры цели делали эту задачу весьма нетривиальной.
— Цели в пределах досягаемости через десять секунд.
Денис скомандовал голосом:
— Комп, выдвинуть турели!
Но вместо зеленых огней, на мониторе контроля оружия вспыхнули багровые символы отказа, дополненные грудным голосом компа:
— Выполнить не могу.
В чем дело, Денис сообразил почти сразу. Они неслись на орбитальной скорости в верхних слоях атмосферы, прикрытые от буйства плазменного кокона лишь скорлупкой таранного щита. И если на такой скорости выпустить наружу башенки лазерных скорострелок, то набегающий поток мгновенно их вырвет, и через образовавшуюся рану разметает такшип на части. Идиот! Если бы не блокировка компьютера, он уничтожил бы собственный корабль! Счастье, что неактивна внутренняя связь, и экипаж не слышал оплошности командира.
И тут Дениса начало слегка потряхивать. Вот так вот сидеть и ждать, когда безмозглая инопланетная ракета превратит тебя в радиоактивный пар?! Он до крови прикусил нижнюю губу, и лишь почувствовав языком солоноватый привкус, сумел прийти в себя. Боль немного отогнала страх, да и подлетевшие наконец ракеты, заставили забыть о переживаниях.
Шедшие чуть выше атмосферы, в трехстах километрах от передних такшипов ракеты резко спикировали вниз, сразу став похожими на маленькие метеоры. Они шли очень быстро, поэтому когда компьютеры боевой сети рассчитали их траектории, пилотам уже почти не оставалось времени на реакцию. На двух сотнях ракеты сбросили обтекатели и разделились каждая на два десятка целей — еще не ясно, ложных или настоящих. Все это очень напоминало действие "Первоцветов", зенитных ракет человеческого флота. А значит, скорее всего эти "аналоги" несли по двадцать слабеньких ядерных боеголовок.
— Маневр! Аккурат...
За оставшиеся мгновения пилоты сделали все возможное, чтобы увернуться от боеголовок, но маневрировать на таких скоростях было еще опаснее, чем просто лететь и ждать своей судьбы. Двое пилотов дернули машины слишком резко, и к поверхности полетели еще два роя пылающих обломков. Остальным пока повезло, их пилоты оказались более аккуратны и удержались от страстного желания увернуться от боеголовок любой ценой. Ведь ракета может и промахнуться, а вот необдуманный маневр убьет наверняка. Бортовые РЛС работали на пределе мощности, стараясь забить помехами весь возможный диапазон, но несмотря на все усилия, ракеты приближались.
— Держитесь!
Денис вцепился в подлокотники и плотно сжал челюсти. Страшнее всего ему почему-то казалось прикусить при ударе взрывной волны язык. Даже страшнее, чем погибнуть, ведь смерть от ядерного взрыва милосердна, а боли Денис не хотел. И удар случился.
Заряды были слабенькие, от силы десяток килотонн каждый, но их было очень, очень много. И несколько десятков кубических километров атмосферы превратились в огненный ад. И в этом аду испарились, сгорели или просто были разлохмачены ударной волной двенадцать такшипов. Полтора дивизиона единым махом!
"Живучий" оказался в семи километрах от ближайшего эпицентра. Денис успел заметить, как горошины боеголовок оказались среди впереди летящих, и в следующий миг изображение на экране радара покрылось рябью помех. Детонация! Массовая детонация! Впереди!
Менее, чем через секунду "Живучий" прошел совсем близко от сияющего края вспышки. Близко настолько, что несколько отлично защищенных цепей вышли из строя от электромагнитного импульса, а счетчик Гейгера лихорадочно затрещал, отмеряя прошедшую сквозь защиту радиацию.
— Пронесло!
Не успел Денис закончить свой вопль, как понял, что ошибся. Сейчас такшип пролетал через область, где только что произошло множество ядерных взрывов. И если мимо первого взрыва он пронесся быстрее, чем двигалась ударная волна, то сейчас, он оказался в окружении фронтов сразу нескольких таких волн. На такой высоте они, конечно, были куда слабее, чем там, внизу, у поверхности. Но и это "слабее" затрясло так, что потемнело в глазах, а к горлу явственно подступила тошнота. Но "Живучему" повезло, его путь не лежал через эпицентры, а Ольсен оказался достаточно умелым, что бы удержать такшип на курсе.
Денис, кряхтя, выпрямился в ложементе и с нехорошим предчувствием взглянул на радар. Но к его удивлению, новой волны ракет не обнаружилось, а вглядевшись повнимательнее, он понял, почему. Держась, как и ракеты, чуть выше атмосферы, к ним приближалось около полусотни истребителей противника.
— Дивизион, держать курс! Без паники, наши АКИ на подходе! — Марченко, казалось, больше успокаивал не подчиненных, а самого себя.
"Ну вот, — подумалось Денису, — сейчас мы и узнаем, выдержит ли таранный щит хотя бы один заряд вражеского оружия. А так же, чем они вооружены". Он скосил взгляд на радар, выискивая отметки своих истребителей. Комдив не соврал, атмосферникам оставались считанные минуты, чтобы вступить в бой. Вот только за эти минуты, потери такшипов могут стать неприемлемыми, а проще говоря, их всех собьют!
— Дэн, как у нас дела? — Бэйн старательно изображал легкий, ненапряжный интерес.
Колебался Денис недолго. В конце концов, Стюарт был его другом, и имел право знать. Он переключился на приватный канал, у остальных были дела поважнее, чем портить себе настроение.
— Зенитные ракеты уничтожили двенадцать такшипов, а сейчас к нам летят полсотни истребителей. Наши к первой встрече опоздают. Шансы считай сам.
— Ооо... — судя по звукам, Стюарт выдохнул и так и замер с опорожненными легкими. Полсотни истребителей на полсотни такшипов, в ситуации, когда такшипы не могут стрелять. Тут впору пожалеть, что по традиции не написал прощального письма семье. Сейчас бы оно лишним не стало.
— Внимание! Фиксирую облучение радаром!
"Опять ракеты?"
— Внимание! Истребители запустили ракеты!
"Проклятье, так и есть! А ведь теперь в первых рядах летят они! Значит..."
Эти ракеты были помельче и побыстрее предыдущих. Похоже, что если те зенитные, то нынешние очень похожи на классические "воздух-воздух". И значит, в отличие от предыдущих, бьют не по объему, а наводясь на цель.
— Заремба, ловушки и дипольные отражатели!
— Частота плавает, ДО неэффективны.
Денис вглядывался в сотню надвигающихся отметок ракет. Уже совсем близко!
— Плевать! Используй все!
Дипольные отражатели, полоски металлической фольги, снесло сразу же после выброса, на такой скорости они сгорели почти мгновенно, если и дав засветку радару, то на считанные мгновения. Зато полуметровые зеркальные шары имитаторов сработали почти как надо, заполонив пространство точными копиями излучений идущих от такшипов. Вот только своих двигателей у них не было, и оставалось надеяться, что ракеты аспайров недостаточно умны, дабы отличить имитацию от реального такшипа. Благо времени для того, чтобы распознать обман, у скудных мозгов ракет почти не осталось. С одной стороны, использующий все известные способы радиоэлектронной борьбы такшип, с другой — яркая, вопящая на всех диапазонах "возьми меня!" приманка. И большая часть ракет на приманки купилась, пронесшись сквозь строй такшипов и рванув далеко позади, лишь слегка опалив краску на хвостах.
Но не все. Эти ракеты тоже несли маломощные ядерные боеголовки. Взорвись такая в полукилометре, и такшип лишь тряхнет, но аспайры показали, что их системы наведения просто великолепны. Целых восемь ракет прорвались сквозь все ловушки и ухищрения РЭБ, дотянувшись до нежных тушек тактических кораблей. От близких попаданий такшипы буквально испарились, тресхоттонному кораблику не пережить попадания даже самого ничтожного ядерного боеприпаса. Еще один пал жертвой близкого разрыва, буквально сметенный ударной волной. И новая порция радиации, противный треск счетчика Гейгера, едва проникающий через затуманенное боевой горячкой сознание.
Такшип еле заметно дернуло, и тут же пошла ощутимая вибрация, такая сильная, что заныли зубы.
— Внимание, фиксирую попадание. Повреждение таранного щита.
Дениса бросило в пот едва ли не раньше, чем комп сообщил о попадании. И последствия попадания были весьма ожидаемы, поток сорвет щит, и огненное облако начнет лизать тонкий слой термозащиты. Которая вряд ли продержится дольше пары минут, а значит, придется уходить вверх, за атмосферу, под удар плазменных орудий. Выбор невелик.
— Комп, характер повреждений?
— Шестимегаватный лазерный импульс длительностью семь сотых секунды. Таранный щит пробит на глубину пяти миллиметров, длина проплава два метра.
Луч лишь скользнул по такшипу, будь он более прицельным, импульс такой мощности играючи пробил бы и щит, и тонкую лобовую броню. Покопавшись в памяти, Денис вспомнил, что луч мощностью шесть мегаватт за секунду прожигал чуть больше метра легированной стали. Конечно, металлокерамика термозащиты была более устойчива, чем простая сталь, но даже полусекундного импульса вполне хватило бы для сквозного пробоя усиленной таранным щитом брони.
К счастью, прорез оказался неглубоким, и по оценкам компьютера, таранный щит должен был продержаться еще несколько минут. Вполне достаточно, чтобы подобраться к брюху флотилии аспайров.
Но так повезло не всем. На тактическом дисплее разом погасли еще три отметки, а два такшипа довольно резко стали менять орбиту, стремясь побыстрее покинуть атмосферу. Остальные то ли вообще избежали попаданий, то ли как и "Живучий" получили незначительные повреждения. Видимо, средства радиоэлектронной борьбы в какой-то мере сбивали прицелы вражеским истребителям.
Поредевшие клинья уже почти вышли на намеченную дистанцию, теоретически они хоть сейчас могли выныривать из атмосферы. Флот аспайров давно уже находился в досягаемости противокорабельного оружия. Вот только до выхода Второго ударного из-за планетарного диска, оставалось еще целых семьдесят секунд.
Истребители аспайров тем временем проскочили мимо и начали торможение, меняя орбиту, чтобы пристроиться такшипам в хвост. Обманывать с этого расстояния системы наведения их лазеров стало гораздо труднее, и такшипы стали получать одно попадание за другим.
— Внимание, фиксирую попадание! Пробит правый бак рабочего тела, теряем водород. Фиксирую попадание в сопло правого маршевого двигателя. Рекомендую не превышать мощность правого двигателя свыше пятидесяти процентов.
Денис беспомощно наблюдал, как мощные потоки энергии полосуют его машину. Продолжись это избиение хотя бы пару минут, и такшипам не помогли бы никакие уловки, но тут наконец-то к игре присоединились припоздавшие аэрокосмические истребители с планеты. Первая группа, всего три звена "Молний", что как раз двигались навстречу аспайрам, едва сблизившись на расстояние поражения, выпустили свои ракеты.
Как только Денис сообразил, что аспайрам сейчас не до них, он тут же вызвал бортинженера:
— Заремба, ситуация?
— Теряем рабочее тело, но не сильно, прорез уже почти затянуло протектором. С дюзой пока непонятно, но луч явно прошел через выхлоп и существенно ослаб. Правда, тягу я рекомендую ограничить.
Он слегка помедлил и с непривычным для себя жаром поинтересовался:
— Какие потери?
Денис глянул на тактический дисплей. Два поврежденных после предыдущего залпа такшипа, что рванули в космос, уже были уничтожены. Момент их гибели Денис пропустил, занятый собственными проблемами, а потому не мог сказать точно, кто их уничтожил. То ли истребители, то ли плазменная дробь с "пушек". Для Зарембы Денис ограничился пространным:
— Большие.
И отключил связь. Времени на перечисление потерь не оставалось, через считанные секунды наступало время атаки.
— Ольсен, готовность!
— Понял.
— Ускорение не выше трех гравов! У нас повреждение правого сопла.
— Понял.
Господи, насколько же было легче, когда он сам сидел в кресле пилота! Некогда думать, ведь нужно держать машину на курсе, и нет этого проклятого чувства, что в следующую секунду ты погибнешь так же, как и твой предшественник в этом самом кресле. Денис стиснул подлокотники, и в распаленном мозгу промелькнула лишь одна мысль: "Если что, то лишь бы сразу".
И тут прозвучал спасительный приказ комдива:
— Дивизион, делай как я!
Уцелевшие такшипы, дав полную тягу, стремительно пошли ввысь, и Заремба почти сразу меланхолично оповестил:
— Энергетические всплески.
Впрочем, первый залп пропал впустую, такшипы еще находились чересчур глубоко в атмосфере, и плазменная дробь, прочертив пламенеющие пучки, похожие на восхитительные фейерверки в небе, развеялась безвредными облачками атомарного водорода. Двадцатикилометровый слой даже разреженного воздуха защищал получше, чем хлипкая броня такшипа. Аспайры переоценили мощь своего оружия или, что скорее, неправильно оценили характеристики атмосферы Иллиона. Полновесный противокорабельный снаряд, конечно, прошил бы разряженную толщу, но крошечные дробинки рассеивались, углубившись на считанные километры.
И если повезет, они успеют нанести удар, прежде чем "орудия" аспайров перезарядятся и дадут следующий, смертельный на такой дистанции залп.
— Дивизион, селекция целей "прима"! Включить наведение! — снова напомнил о себе комдив.
Это они проходили, закрепляя навыки бессчетными часами на тренажерах. Первые атакуют ближайших, открывая следующим за ними путь к ядру вражеского ордера. И он как раз идет в первых рядах. Значит, будем атаковать "орудия"? С такшипа комдива, распределяя цели между прорвавшимися кораблями, пошла информация наведения. Так и есть, красные квадратики обрамили ближайшие к ним мелкие отметки. "Орудия", разумный выбор, чем больше они сумеют уничтожить этих мелких паршивцев, тем больше шансов у крупных кораблей избежать тяжелейших повреждений. Да и отвлечь внимание на себя, давая остальным шанс ударить больнее. Его мысли прервал вопрос комдива:
