Страж перевала. Книга первая

Ур-Хал мелено поднял руки к горлу и просунул пальцы под магическую удавку. На этот раз она поддалась непривычно легко и через секунду упала на грязный пол.

-Смотри-ка, не соврал. Чего ты хочешь, хозяин? Или мне называть тебя бывший хозяин?

Орк встал, нехорошо ухмыльнувшись. Игорь создал небольшую шаровую молнию.

-Ну... Честно говоря я надеялся что ты вновь попытаешься меня убить. Это бы решило многие проблемы.

-Я не настолько глуп, маг.

-Значит мы договоримся...

Глава 15. Подготовка

* * *

Если у тебя есть смертельный враг, существует несколько путей решения проблемы. Лучший из них превратить его в друга. Главный тут минус в том, что специально это сделать почти невозможно, а случайно такое происходит в основном в легендах и сказках. Герой щадит врага, тот щадит героя, находится общий противник и они дружно его убивают. Очень сближает, особенно если причина вражды не очень серьезна.

Можно уйти в глухую оборону, оглядываясь в поисках убийц, надеясь на удачу и проверяя еду на слугах. Или бежать в дальние земли, куда враги не дотянутся. Но всем известно что лучшая защита это нападение. Куда эффективнее отвечать на каждый удар тремя, забыв о милосердии. Кровь за кровь. Нет человека — нет проблемы. Хороший маг — мертвый маг. Ну и так далее. Игорь правда какое-то время подумывал извиниться... Так, минутная слабость. После того как его попытались зарезать на рынке, оставив в печени стилет, ситуация перестала забавлять. Убийцу поймали, но рассказать кто его послал тот не успел — умер в тюрьме. Вот просто взял и умер, без всякой причины. В этом Игорь сумел убедиться лично, когда свежий зомби пробрался во двор и попытался загрызть его по дороге в туалет. Требовалось срочно что-то делать.

Самый очевидный и единственно законный вариант — вызвать Данира на поединок — отпадал. Игорь не строил иллюзий, уровень его силы по даже здешним меркам в лучшем случае средний. Внутренний источник наполняется слишком медленно, список доступных стихий неполон, а опыта катастрофически мало. Колдовство вокруг конечно в упадке, маги уже не могут сравниться с великими предками, но некоторые особо выдающиеся и сейчас могли на внутреннем источнике создавать до полусотни средних плетений. Игорь создавал лишь десятка полтора, причем энергии местные тратили в разы больше, КПД был низок, а скорость создания плетений мала. Боевые маги в совершенстве владели десятком плетений, создать которые могли за 2-5 секунд. И одним-двумя помощнее, для случаев когда скорость не главное. Мирные маги могли шаманить над простой ледяной стрелой до минуты. Десять-пятнадцать секунд считалось вполне приемлемым результатом. Правда приготовить плетение можно и заранее, не завершив его до конца. Но опять же, держать его так больше минуты-двух сложно. Учитывая что Игорь с простейшими плетениями мог управиться за три секунды, он в принципе мог схлестнуться в бою с любым магом. И даже выйти победителем. Теоретически, особенно если ударить первым и не затягивать бой. Но правила дуэли давали время на подготовку и на этих условиях преимущества в скорости ничего не значит. Маг первого круга или тем более мастер размажет его тонким слоем.

В итоге исчерпав фантазию, парень вернулся к наиболее опасному варианту — убийству. Правда на пути к успеху много трудностей: нужно подобрать момент, выбрать оружие, исполнителей и позаботиться чтобы подозрение пало на других. Подло, но что делать? Не он все это затеял.

Следить за врагом Игорь отрядил демона. Дар-Кыгых неплохо маскировался под кота и не вызывал особых подозрений, тем более скоро выяснилось что у некроманта живет кошка. Осень время неподходящее, но любви ведь не прикажешь?

Наблюдение дало неутешительные результаты: мастер страдал паранойей в особо изощренных её формах. Даже по городу он ездил только с охраной из четырех орков-воинов и с учениками. Не покидал людных улиц и плюс ко всему никогда не снимал защитных пологов. Энергии он на этом терял немало, но зато шансов для снайпера-арбалетчика почти не оставалось. Даже с десяток арбалетчиков не могли переломить картину. Днем их не спрятать в засаду и на бой сразу набегут стражники или союзники дома. Кого-нибудь из убийц обязательно схватят живым и при этом не факт что те вообще сумеют выполнить миссию...

За городом некроманта сопровождал уже целый отряд из десятка тяжеловооруженных всадников. Тем не менее если собрать свой отряд и напасть неожиданно шанс есть. Главное не оставить следов, иначе Игорю грозила встреча с палачом, как семерым его неудачливым предшественникам. Все-таки врагов у дома Ночи и его лучшего мага хватало всегда. А значит и причин для паранойи тоже.

* * *

Постоянный рынок рабов в городе был один и располагался в черте стен. Один Игорь туда идти не решился и взял с собой орка. Под одежду уже привычно надел кольчугу и по максимуму зарядил амулет. Достаточная гарантия.

Первый час Игорь просто ходил меж рядами рассматривая товар, с интересом оглядываясь и привыкая к мысли что ему нужно купить людей. В целом зрелище работорговли покоробило неожиданно слабо. Мерзко конечно, но не слишком гнетуще. Торговцы никого не убивали, не издевались, да и вообще вели себя буднично. Рабы тоже не плакали, не молили отпустить на волю и не взывали к небесам. Понимали что бесполезно. Если бы не клетки, где мучились от жажды и медленно умирали наиболее строптивые... Однако всем не поможешь.

Подходящих для его целей кандидатур хватало и вопрос упирался в жадность. Цены на рабов откровенно кусались. Дешевле всего шли старики и маленькие дети, за которых редко просили больше половины золотого. Средний товар, без особых недостатков или достоинств шел тысячи за полторы серебром. А вот сильные и здоровые мужчины стоили около трех золотых, дороже только красивые девушки и умелые ремесленники. Нашлись и несколько профессиональных "рабов-телохранителей" и эти вполне могли конкурировать с юными девственницами. По цене конечно, а не привлекательности.

Наконец Игорь остановился у загона с тремя десятками крепких мужчин. Привлекли его даже не столько шрамы, сколько раздробленные пальцы — явное свидетельство участия в боях. Если отрезать большой палец, то мужчина уже не воин, зато остается жить. Правда жить плохо, потому что природа лишних пальцев не предусмотрела и таким инвалидам тяжело найти себе дело. Тем не менее, это гуманнее чем перерезать пленнику горло. Раздробить несколько пальцев — ещё более мягкий вариант. С одной стороны пальцы заживут, с другой произойдет это не скоро и до тех пор никакой угрозы этот человек не представляет. Да и потом все зависит от того как кости срастутся.

— Я Легаш, младший торговец. Благородный господин желает купить раба?

-Игорь, маг третьего круга. Может быть, а откуда товар?

-Почти все эти рабы захвачены в далекой крепости Рух, благородный господин. Той самой что находится за лесами населенными жуткими духами, воинственными племенами, многие дни пути отсюда! Большинство при жизни были пастухами, поэтому их и не стали убивать, рабы нынче нужны всем.

— Пастухами... — скривился Игорь. С другой стороны пастух тоже может быть хорошим воином. — Тогда зачем было калечить?

-Так в ополчение пошли, на поле боя и захватили. Народу много, не убивать же всех?

— И что они могут делать? Пасти овец?

— И это тоже. У некоторых правда кости срослись криво, но в остальном здоровы как горные бараны. Могут таскать тяжести, пасти скот и даже иметь потомство. Или не иметь, если захотите. — последнее торговец выделил как какое-то особое достоинство. — К тому же бежать им некуда, Рух как известно захвачен и разрушен войсками благословенного Ирука.

— Покажи вон того. — попросил Игорь, ткнув в самого изувеченного раба, лет сорока на вид. Торговец скривился, но жестом подозвал. — Руку!

Помедлив несколько секунд, мужчина протянул конечность. Игорь внимательно осмотрел грязные пальцы, заставил согнуть-разогнуть и сделал неутешительные выводы. Гуманизм имеет пределы и в этом случае без затей долбанули камнем, превратив кисть в месиво. К тому же без присмотра врача срастались кости плохо, рука даже шевелилась с трудом.

-Как тебя зовут, раб?

— Вертен... Господин. — между этими двумя словами последовала едва заметная пауза, что было хорошим признаком. Похоже "воспитывать" их толком ещё не начали.

-Ты пастух?

-Да. Можно и так сказать. — Легаш намекающее хмыкнул. — Но я умею читать и писать.

— Писать? С такой рукой? Не смеши меня.— Игорь повернулся к торговцу — Ладно, и сколько ты хочешь за этого калеку?

— За этого? Ну кости и правда срослись плохо... Но он грамотный, поэтому золотого дракона или тысячу серебряных щитов. И не медяком меньше.

-Не многовато ли? А если я куплю дюжину?

-Тогда полтора дракона за каждого, с одеждой и ошейниками. Ведь зачем-то они вам нужны? Кроме этого мои люди проводят их к вашему дому.

— Ха! Так они ещё и буйные, раз им требуется охрана? Я практикуюсь в создании нежити, мне нужен рабочий материал. Но не за такие деньги. Может всех за десять драконов бы и взял...

Торговец философски пожал плечами, показывая что за десять он сам бы взял. Да не продают. Игорь молча развернулся. В конце концов ему нужны воины, а не пастухи, пусть и служившие в ополчении. А кости пришлось бы ломать и сращивать заново. Зачем ему лишняя морока?

— Постой маг! Я готов отдать за тринадцать золотых...

— Какая щедрость... Тогда я сам выберу кого именно.

— Конечно господин.

Легаш согнулся в поклоне, скрывая довольную улыбку. Из всей партии остались лишь самые изувеченные, которым трудно найти применение, но зато сумевшие пережить долгий переход и жизнь в грязных бараках. Хозяин все равно заплатил за каждого меньше половины вырученного. Удачная сделка!

* * *

Игорь принял купчую и повернулся к орку:

— Ур-Хал, проводишь их до дома. Накорми и запри пока в сарае. Я ещё пока пройдусь.

-Но... — после принесения клятв и небольшого разговора орк вел себя куда лучше.

— Я смогу себя защитить. Делай что сказано.

Орк кивнул, вновь принимая невозмутимый вид. Колонна рабов потянулась к выходу, подгоняемая двумя надсмотрщиками. Для города такой охраны вполне достаточно, даже не будь её вовсе, далеко тут не убежишь.

Ещё раньше Игорь заметил кое-что интересное и решил посмотреть поближе. Конечно есть шанс что где-то рядом бродит очередной убийца, но волков бояться в лес не ходить. Стражи вокруг хватает, а до дома он потом как-нибудь доберется. Так что риск не велик.

Путь его лежал к той части рынка где продавали разумную, полуразумную нечисть, магических тварей и другой экзотический товар. И вольеры покрепче, и посты стражи усиленные, периодически попадаются даже маги гильдии, присматривающие за порядком. Вырвись какое чудище на свободу, вреда нанести оно не успеет. С точки зрения Игоря предосторожности не очень оправданы, действительно опасных существ почти не наблюдалось. Разве что несколько десятков жертв генетики и магии жизни — химер за таких сойдут. Да и то с трудом.

В остальном ассортимент был невысок. Пара десятков ободранных гномов, четыре орка, говорящий попугай, тройка домовых, полсотни "одержимых" духами тварей: от собак до людей включительно. Некоторые довольно примечательны, особенно запомнился один человек, наполовину заросший чешуей и злобно рычащий на прохожих. Бесноватый выделялся не столько уродством или экзотичностью вида, сколько тем что раньше был слабеньким магом, вероятно добровольно впустившем в себя духа. Надеялся что совладает с неразумной сущностью. Идиот конечно, но зрелище поучительное.

Покупать тут Игорь ничего не собирался и скорее просто любопытствовал. Привлеченный толпой, парень протиснулся к очередному загону. В вольере бродили с десяток одинаковых "химер", напоминающих небольших (размером с кошку) динозавриков. С выдающимися зубками, когтями и явно полным отсутствием мозга. Иначе не стали бы кидаться на клетку с заморенным гномом. До мяса не достать, а клетке все равно, она и не такое выдержит. Продавец до того уныло посматривавший на толпу любопытствующих, появление мага принял с энтузиазмом. Товар специфический и шансы на то, что его купит простой горожанин, невелики.

— Эй дорогой, смотри-покупай! — оживился дородный торговец, выдавая уроженца побережья. — Химеры вот смотри какие. Дом могут защищать, дичь преследовать, рабов сторожить. Злые, быстрые. Любого в минуту на части разорвут, лучше любой охраны. И не предадут, им золото ни к чему, главное кормить иногда. Иначе сдохнут...

Выдав речь, торговец выжидающе замолк. Игорь не выглядел вдохновленным, заранее зная что тут обязательно есть подвох. Его просто не может не быть, ни один маг в здравом уме не продаст удачную партию питомцев, слишком много труда в них вложено. Чтобы создать химеру требуется взять беременную самку, изменить её сущность, возможно даже подселить духа и каждый день следить за изменениями, по возможности их контролируя. В случае с рептилиями могли взять и яица, но процесс все равно долгий, трудоемкий и опасный. И главное без гарантий успеха. В результате этого множества сложных манипуляций появлялась химера, часто почти сразу гибнущая от враждебной среды. Но если и нет, то не факт что монстра удастся подчинить и пристроить к делу. Ну и с размножением у нового вида обычно проблемы. Даже с отработанными видами сплошь и рядом случались накладки.

— С такой охраной самому в дом не попасть, сожрут. Вон зубы какие. — отшутился парень.

-Хэй, зачем сожрут? — возмутился торговец. — Они только чужих едят. Купишь все восемь, за тридцать золотых отдам. И гнома в придачу на корм. Они мясо любят. Гостям покажешь-развлечешь, рабов нерадивых напугаешь. Как увидят ошметки, так никуда не сбегут. Полезные твари, хоть себе бы оставил.

Шутка на счет корма Игорю не понравилась, слишком уж близка она была к правде. Гномы ленивы, работать отказываются, хоть их убивай. Скормить гнома на потеху гостям распространенное развлечение знати.

-Так в чем же дело? Оставь. А то кашу они значит уже не едят, гномов им подавай? На одном корме разоришься. Гномы сами по золотому идут.

— Они и людей любят и собак и кошек. Им вообще любое мясо подойдет.

— Да ну? Откуда такие мутанты взялись говоришь? Наверняка сам архимаг вырастил и тебе подарил?

-Эй, какие мутаты? Чистокровные драки! Их создал знаменитый маг второго круга Алуй Книжник из рода Речной Лягушки. Слышал, нет? Тот самый Алуй!

-Это случайно не его останки на днях сожгли? В собственном доме демоны на куски порвали. — почти наугад брякнул Игорь. Раз в неделю глашатаи зачитывали с площадей список почивших "достойных людей" и Вэйн, собиравший слухи, про какую-то лягушку недавно упоминал. Да и причина смерти неординарная.

— Уже знаешь? — печально вздохнул торговец — Все знают, что за город? Его. А жаль, хороший маг был, лучший товар мне поставлял. Лягушек, червяков, ящериц задорого покупал. Где теперь такого возьму? Но это не драки его загрызли, ты не думай, то чудовище страшное архимаг упокоил. На куски упокоил. А стража потом те куски собрала и закопала. Эти же совсем безобидны. Для хозяина. Смотри вот...