— Я обязательно передам ей все, ваше величество, когда она вернется в столицу. К сожалению, Евангелина вчера вынуждена была уехать по делам в свой феод. Долг господина подчас тяжелее вассального, — по-прежнему улыбаясь, ответил Правитель.
— Ловко старик нас отмазал! — восхитился Филип.
— В этих делах он мастер, — пробурчала Ив. — Лучше бы отмазал до этого дурацкого приема.
Молодые люди вернулись в башню, вскоре к ним зашел Правитель.
— Ну, как, посмотрели? — без предисловий начал он.
— Спасибо, крестный, я сегодня чувствую себя гораздо лучше, несмотря на бессонную ночь, — сказал Филип, разливая остатки вина из бутылки в два кубка. Его жена хихикнула.
— Теперь вдвоем пьете?
— Присоединяйтесь, — предложил молодой человек, открывая другую бутылку и доставая третий кубок.
Ив, заметив усиливающуюся мрачность отца, перестала посмеиваться.
— Мы наблюдали от начала до конца и сделали выводы.
— Вы поддавались, крестный? — спросил Филип.
Правитель испытующе посмотрел на него.
— Да. Это было так заметно?
— Нет. Если б я не сомневался, то и не спрашивал бы.
— Хорошо. Тебе действительно лучше?
— Какое там!
— Вы же видите, отец, мы лечимся, — Ив сделала очередной глоток.
— Ты-то от чего лечишься?
— Я, пожалуй, не лечусь, а праздную. Вы, наконец, по-настоящему признали меня своей дочерью, — девушка рассмеялась. — Или это был тонкий ход, чтобы я сама захотела сделать то, что вам нужно?
— Придется мне опять изъять отсюда выпивку, — проворчал Правитель. — Вам для полного счастья не хватает похмельем мучиться?
— У меня есть от него прекрасное снадобье, — продолжала веселиться Евангелина.
— Крестный, так нельзя: ни мака, ни вина, — возмутился Филип. — Вы еще жену мою отсюда отправьте!
Правитель некоторое время переводил взгляд с крестника на дочь и обратно, потом сказал:
— Двойная доза ваших шуточек — это для меня уже слишком. Интересно, вы когда-нибудь возьметесь за ум?
Его замечание еще больше развеселило подвыпившую парочку. Правитель раздраженно махнул рукой и вышел.
XII
Следующие полмесяца показались Ив и Филипу вечностью. Крестник Правителя почти все время проводил в башне, лишь иногда по ночам выбираясь с женой в сад. Девушка несколько раз отлучалась в город к травницам и аптекарям — пополнить запасы лекарственного сырья. В ее отсутствие он особенно остро чувствовал столь раздражавшее его "тюремное" положение, и потом, будто в отместку, изводил вернувшуюся Евангелину капризами и придирками. Она стоически терпела, а желание убить Армана Шестого крепло с каждым днем. Правитель поначалу регулярно наведывался в Западную башню, но, видя ухудшающееся настроение крестника, вскоре перестал беспокоить парочку. Гвардейцы продержались дольше, исключительно из-за того, что при друзьях Филип сдерживался. Зато после их ухода он так отыгрывался на Ив, что она не выдержала и как-то потихоньку попросила Кайла больше не навещать их. Тот не упустил шанса пошутить, но пообещал прекратить визиты вплоть до выздоровления друга. К концу второй недели спина Филипа почти перестала болеть, и Ив вздохнула свободнее. Как-то вечером к ним заглянул Правитель. Лицезрение повеселевшей физиономии крестника порадовало главу государства.
— Очень вовремя, — заявил он. — На завтра запланирована важная встреча. Жду вас обоих в моем кабинете к десяти утра. Если пойдете через потайные ходы, будьте минут на пятнадцать раньше, чтобы не вылезать оттуда при всех.
На следующее утро молодые люди с трудом дождались назначенного срока: обоим не терпелось узнать, зачем их пригласил Правитель.
— Пойдем открыто или через ходы? — спросила Ив.
— Через ходы. Не хочу, чтоб ты перерезала половину встретившихся нам по пути.
— Почему ты решил, что я буду этим заниматься?
— Сам об этом мечтаю.
— Старик довел нас до нужной кондиции, — мрачно усмехнулась девушка, Филип не ответил.
Когда они вошли в кабинет, отодвинув в сторону резную дубовую панель, Правитель радостно заулыбался.
— Приятно видеть, что вы действуете разумно и не ищете лишних неприятностей на свои головы!
— Приятно видеть вас в столь благодушном настроении, крестный. В последний раз, когда я тут был, вы явно хотели придушить меня.
— Как ты сам говоришь, кто старое помянет...
В этот момент в дверь постучали.
— Войдите! — проговорил Правитель
Молодые люди с удивлением уставились на вошедших Шона и Кайла.
— Крестный, какого черта... — начал было Филип, уже научившийся любое появление своих друзей в совокупности с Правителем расценивать в качестве угрозы, но его тесть лишь усмехнулся.
— Не вскидывайся, как породистый жеребчик, — и глава государства сделал приглашающий жест рукой в направлении стоявшего у окна круглого стола. — Рассаживайтесь.
Ив села, с интересом ожидая продолжения. Она так много раз наблюдала за совещаниями в кабинете Правителя через глазок, и вот теперь участвовала в одном из них. Девушку это радовало чрезвычайно. Отец счел ее достойной... Филип, сидевший рядом, бурчал под нос что-то насчет жеребчиков и внезапно прорезавшегося остроумия крестного. До Ив долетела фраза "Представляю, какие хохмы они с моим отцом отмачивали...", она ткнула супруга кулаком в бок, и ворчание смолкло. Снова раздался стук, и в кабинет вошел невысокий человек лет сорока пяти, совершенно незапоминающейся наружности, с бледно-голубыми глазами и светло-русыми жидкими прилизанными волосами. Ив узнала начальника Тайной службы.
— Мой лорд, моя леди, — церемонно приветствовал он Правителя и его дочь, гвардейцев и Филипа удостоив лишь кивком.
Ив не слишком понравилось пренебрежение, выказанное ее мужу, но она никак не проявила недовольства. Филип тоже, казалось, не придал значения небрежному приветствию. Когда начальник Тайной службы, которого все, знающие его, называли не иначе как Н, сел, Правитель произнес:
— Присутствующие, насколько мне известно, знают друг друга, хотя бы заочно. Но, для протокола, Н, — это моя дочь Евангелина, Евангелина — это начальник Тайной службы Н. — Представленные кивнули друг другу. — А это, — продолжал глава государства, — мой крестник, а теперь и зять, Филип Олкрофт.
Н пристально посмотрел на Филипа, тот равнодушно кивнул.
— Года три назад задали вы нам задачку, молодой человек, — сказал начальник. — Я до сих пор гадаю, были ли мои люди на высоте, схватив вас, или вы просто дали себя поймать?
— Ваши люди в целом неплохи, сударь, — заявил зять Правителя. — Играть с ними в догонялки было занятно, а вот мечами они считай что не владеют.
Н ничего не ответил, продолжая вопросительно смотреть на Филипа, тот чуть улыбнулся.
— Считайте, я тогда просто сдался. Вы же не смогли потом найти нас с Евангелиной. Даже следов, наверное, не обнаружили?
— Верно. И где вы скрывались?
— Неужели, сударь, вы расчитываете получить ответ? — не выдержала Ив.
— Нет, моя леди, но попробовать хотелось. Иногда этот простенький трюк срабатывает, — начальник Тайной службы улыбнулся одними губами.
— Только не с этими двоими, Н, — усмехнулся Правитель. — Они водили меня за нос полгода, не вызвав ни малейшего подозрения.
— Многообещающее начало. И, между прочим, молодой человек, теперь у меня есть хотя бы двое людей, которые недурно владеют мечами.
Н взглянул на Шона и Кайла. Филип знал от Ив о сотрудничестве гвардейцев с Тайной службой, но на всякий случай предпочел сию осведомленность не показывать.
— Вы о моих друзьях, сударь? — спросил он с оттенком удивления. — Или их дружба — всего лишь долг службы?
— Мне давно кажется странным, что они всегда оказываются рядом в самые напряженные моменты, — подхватила Ив.
Н некоторое время буравил парочку взглядом, но оба взирали со столь неподдельной заинтересованностью и ожиданием ответа, что он не удержался и зааплодировал.
— Да-а, молодые люди, вы дадите фору моим лучшим агентам!
Филип, привыкший держаться до последнего, повернулся к жене.
— О чем это он?
Девушка взглянула на гвардейцев, Шон чуть заметно кивнул, давая понять, что Н известно об их осведомленности.
— Фил, он знает, что мы знаем.
— Их традиционная манера поведения, Н: отпираются до последнего и выглядят при этом весьма невинно. Об этом я вам и говорил, — Правитель не скрывал гордости.
— Впечатляет, мой лорд. Пожалуй, они подойдут не только из-за мотивации.
Ив с Филипом переглянулись.
— Я уже говорил, у меня есть к вам предложение, — перешел к делу Правитель. — Хотите посчитаться с Арманом?
— Еще спрашиваете, крестный? — язвительно поинтересовался молодой человек, а его жена лишь злобно фыркнула.
Правитель обменялся взглядами с начальником Тайной службы и продолжил:
— Последние договоренности с Кэмденом позволяют надеяться, что мы оттянули войну на несколько лет, но сейчас появилась возможность ликвидировать угрозу полностью. — Он сделал паузу, никто его не перебил. — Наследник Армана, его племянник, вполне вменяемый молодой человек, я уже упоминал об этом. Он не раз бывал в нашей стране и относится к ней с симпатией. Кстати, твой большой поклонник, Ив. — Первая красавица Алтона закатила глаза, Филип нахмурился. — В последнем донесении нашей разведки говорится, что сестра Армана тяжело больна и находится при смерти, а он сам потихоньку начал проявлять к племяннику не слишком родственные чувства. Мужеложство в Кэмдене хотя и не запрещено законом, но строго осуждается обществом и церковью, поэтому король не может позволить себе совсем уж распоясаться, особенно в отношении сына сестры. Но его племянник напуган, думаю, его можно понять.
— И сколько парню лет? — спросил Филип.
— Восемнадцать-двадцать, около того.
— Мог бы прикончить дядюшку.
— И расстаться с головой? Не все такие лихие ребята, как ты, — Правитель с неодобрением взглянул на Филипа. — И потом, мальчик хочет взойти на престол. Я беседовал с ним несколько раз, когда он приезжал в Алтон. У него есть идеи как сделать мир лучше.
— В этом-то и разница, крестный, и не надо на меня так смотреть. Я не хочу взойти на престол и прекрасно понимаю, что мир лучше сделать не смогу, даже если у меня есть идеи.
— Не хочу показаться невежливой, — проговорила Ив, покосившись на начальника Тайной службы, присутствие которого только и держало ее в рамках, — но не могли бы вы продолжить ваши философские отступления на тему власти и роли личности в истории как-нибудь потом, наедине? Хотелось бы поскорее узнать, получу ли я шанс убить этого... урода (она заменила слово в последний момент).
Филип ухмыльнулся, Правитель взглянул на дочь с раздражением и продолжил:
— Так вот, если Арман в ближайшее время погибнет, угроза войны с Кэмденом отпадет сама собой. Короля можно убить в его стране: сложно, но не невозможно, нашлись бы желающие. В этом случае убийца практически лишается шанса спастись, превращаясь в смертника. Меня такой вариант не устраивает. К счастью, у господина Н есть другой, более удобный и менее опасный план. Н, прошу вас.
— Нам известно, что Арман Шестой каждый год хотя бы однажды совершает поездку на ГЕйхарт, Остров Наслаждений. По данным разведки очередной визит он планирует месяца через полтора-два.
— Сколько времени он там обычно проводит? — спросил Филип.
— От двух до четырех недель, в зависимости от ситуации в Кэмдене, — ответил Н. — Мы полагаем, в этот раз он задержится на месяц.
Крестник Правителя кивнул.
— Думаю, всем понятно: убить его на Острове Наслаждений гораздо проще технически, и к тому же безопаснее для исполнителя, — продолжил начальник Тайной службы.
— У вас уже есть какой-то план? — спросил Правитель.
— Конкретного плана нет, но имеются направления, в которых нужно работать. Я сейчас их изложу. Во-первых, в качестве исполнителя или исполнителей требуются люди, имеющие личные счеты с королем. При таком раскладе в случае провала всю вину можно свалить на них, с минимальным ущербом для наших отношений с Кэмденом. Это же поможет Алтону выглядеть лучше и при удачном исходе. Банальная месть, никаких политических игр и заговоров.
Слушая это, Ив поморщилась, а ее муж с иронией заметил:
— Ай-яй-яй, крестный, меняем мир к лучшему такими неприглядными средствами.
Правитель проигнорировал это высказывание и обратился к начальнику Тайной службы:
— Н, не обращайте внимания. Мой крестник и вообще не сахар, а сейчас в особенно дурном расположении духа, но после всего случившегося его можно понять.
Н кивнул.
— Во-вторых, выгоднее и безопаснее убить короля в поединке, то бишь в честном бою, желательно при как можно большем количестве свидетелей. Вы, кажется, специалист по такого рода убийствам, молодой человек?
— Да, — не стал отрицать Филип.
— Прекрасно. Но есть одна загвоздка. Арман не примет ваш вызов, причем не потому, что вы ему теперь не ровня, он просто не захочет дать шанс посчитаться. Стоит вам себя обнаружить, король прикажет своим людям потихоньку схватить вас и доставить в его дом, а там уже сделает с вами все, что ему заблагорассудится.
— Значит, надо замаскироваться и спровоцировать его на поединок, — процедила Ив.
— Вы мыслите в правильном направлении, моя леди, — улыбнулся Н. — Я как раз хотел предложить в качестве предварительного плана проникновение в дом в качестве грабителей. Король не должен узнать вас сразу. Идея прикончить нескольких воришек, залезших к нему ночью, наверняка придется Арману по вкусу, он любит убивать. Раздразнить его и в пылу битвы выманить на улицу вряд ли окажется непосильной задачей для столь искусных мечников. Кто-нибудь из вас бывал на Острове Наслаждений? — спросил он, глядя на гвардейцев и Филипа.
— Я бывал, и не раз, — ответил крестник Правителя. — На улицах там всегда полно народу, в любое время суток. За свидетелями дело не станет, да и Стражи не замедлят появиться.
— Вижу, вы уловили мою мысль, молодой человек, — кивнул Н. — Уверен, вам приходилось организовывать операции и посложнее, так что подумайте на досуге.
— У вас есть планы дома кэмденца на Гейхарте? — поинтересовался Филип.
— Нет. Он каждый раз выбирает новое жилище.
— Значит, большую часть подготовки придется проводить на месте.
— Да, так надежнее, — согласился Н. — Вам придется соблюдать особую осторожность, чтобы не попасться ему на глаза.
— Замаскируемся, не впервой, — кивнул Филип и взглянул на гвардейцев. — Вы, как я понимаю, с нами?
— Да.
— Так-так-так, господа гвардейцы, — вдруг сказал Правитель, глядя на закадычных друзей крестника, — я все же хочу услышать правду: помогали вы моей дочери сбежать из дворца?
Гвардейцы переглянулись, потом обменялись взглядами с Ив, та вздохнула.
— Они помогли мне, отец, но я б и одна сделала все с тем же успехом.
