Крайтис спокойно выслушал гневную тираду моего величества, потом невозмутимо ответил:
— В том то и дело, что Ахаар не рядовой эльф. Его отец, как вы помните, — предыдущий первый лорд Светлого Леса. Смею напомнить, что именно поэтому мы не имеем право примененить к нему ни один из вышеупомянутых способов допроса.
— Но он же из бывшей королевской семьи?
— Думаю, для вашего величества, не станет открытием, что многие влиятельные семьи не особо довольны вашими реформами. Особенно последними, касающимися налогообложения. Надеюсь, до восстания не дойдет, и в открытую выступить против действующей власти никто не посмеет. Однако оппозиционные кланы поддержку Ахаару и его окружению окажут. В нашем государстве у некоторых знатных домов имеются артефакты, способные некоторым образом искривлять эманацию психоволн, измерение отклонения от нормы которых и заложено в работу камней правды.
— Не разбираюсь в ваших магических штучках, изъясняйся на доступном языке. Есть способы обмануть даже эти булыжники, что ли?
— Именно так, ваше величество. Причем ни я, ни мои коллеги, присутствующие в этом зале, не сможем зафиксировать применение таких амулетов, — кивнул Крайтис, и остальные архимаги подтвердили его слова.
— Почему? Кто же создал эти вещи? Есть кто-то способный противостоять лучшим волшебникам королевства? Может, мне его взять Высший совет? — злобно стукнул я по подлокотнику трона.
— Это невозможно, ваше величество, — вступил в разговор ректор Академии магии и пояснил: — По той причине, что артефакты, упомянутые Крайтисом, — творения древних мудрецов. А их знания, к сожалению, безвозвратно утеряны в ходе последней Великой войны с дроу. Поэтому недопустимо повторение конфликта с темными. Хотя бы ради того, чтобы не растерять нынешнее могущество Светлого Леса. Иначе скоро даже мастерство шаманов орков станет для эльфов чем-то удивительным и невероятным.
— Тем не менее королева Леяра сказала, что "лживые показания светлых разнятся с тем, что говорят ее подданные", и заявила, что ей "нет дела как до перетрусивших и погибших магов, так и до воинов, сгоревших в пламени дракона. А тем более до тех, кого лишила жизни Серая эльфийка". А вот за каждого убитого темного матриарх спросит сполна.
— Это возмутительно! Дроу совсем обнаглели! — воскликнул кто-то из министров. Зал ожил, заспорил. Мнения разнились: шепот переговаривающихся эльфов постепенно перерос в гул.
— Если в Шакруне на самом деле была мстящая Теоларинэ, то стоит задуматься, — посоветовал Крайтис.
— А где же она теперь? — язвительно поинтересовался его сосед. — Пусть явится и рассудит нас. Не верьте, это очередная уловка Леяры.
— Темные, прикрываясь Легендой теперь тайно истребят остатки кланов Ахаара и Занзира, — предположил сидящий справа от меня архимаг.
— А вот тут самое интересное! — снова повысил я голос и ознакомил совет со следующей с цитатой: — "Дабы не обрушивать на светлый народ гнев Сеющей смерть, требую немедленной передачи преступников с целью показательной казни. В противном случае мы не сможем долго удерживать королеву клинков. И Черным Мститель и Белое Возмездие покарают нарушивших договор предков. В этом случае погибнут даже те, кто укрывает предателей или посмеет встать на их защиту".
— Я тоже думаю, что все это блеф, ваше величество, — выказал сомнение Крайтис. — Если Легенда и вправду находилась в пещере, то, скорее всего, погибла. Так как мы не заметили, чтобы темные нашли в освобожденной пещере хотя бы одного спасшегося.
— Эта мысль также приходила мне в голову. Но слушай дальше: "Чтобы не подорвать финансовое состояние нашего братского государства, устанавливаю срок выплаты указанной суммы — три месяца. В противном случае, Гедеон, пеняй не себя — я вынуждена буду объявить Светлому Лесу войну!"
Зал затих. Война — это уже серьезно.
— Леяра этим самым еще раз подтвердила то, что Легенда погибла. Иначе через девяносто дней королева дроу сама нарушит древнюю клятву о перемирии.
— А не разумнее ли заплатить? — неуверенным голосом предложил кто-то из генералов.
— Только сумму оговорим. Уж слишком завышенная, — подхватил министр финансов и начал прикидывать: — На восстановление Шакруны — тысяч пятнадцать, компенсация семьям погибших — столько же. Еще двадцать накинуть за действительно имевший место факт предательства домом Далотиатуса. Таким образом мы покажем, что все выяснили и приносим извинения. А виновные же сами себя и наказали. Итого получается пятьдесят тысяч. Но никак не сто двадцать.
— Нет! Раз они хотят войны, значит, получат ее. А показательное милосердие темных еще выйдет им боком. Нам дают три месяца для эвакуации женщин и детей. Матриарх Леяра слишком ценит жизнь, чтобы полностью уничтожать ее, "а вот глупых и лживых мужчин все же следует проучить". Ну что ж, за это время успеем основательно подготовиться.
Собравшиеся советники снова зароптали, переговариваясь между собой. Открыто перечить мне никто не решался. Даже несмотря не то, что ужасно опасались дроу — прошли века, но воспоминания о давней войне до сих пор вызывают ужас.
— А вдруг все-таки мстящая Теоларинэ... — заговорил осмелившийся Крайтис, но я резко оборвал его:
— Тогда она и остановит это безумие!
Крайтис
По пути из дворца я переваривал новости. Мои раздумья не прервались и дома, когда переодевался, ужинал и поднимался в свой кабинет.
Гедеон сошел с ума — готов развязать войну с темными. Леяра тоже хороша. Но ей простительно — она женщина, да еще дроу. Причем оба понимают, что погорячились, но не желают переступить через эльфийскую гордость. Сейчас бы провести правильные дипломатические переговоры, глядишь, и остыли бы: сумму контрибуции (даже согласимся называть ее так) уменьшили бы, а публичную казнь заменили бы заточением в тюрьме. Лет этак на сто пятьдесят — много, конечно, но матриарх на меньшее не согласится. Впрочем, для старших народов это не срок.
А в том, что Ахаар о чем-то недоговаривает, абсолютно уверен. Там, в Шакруне, в действиях светлых было что-то темное.
Неожиданно дверь отворил дворецкий и прервал мои размышления:
— Ваше сиятельство, прибыл архивариус Эстихандро — сообщил он.
— Веди его сюда.
Пока слуга ходил за гостем, я на всякий случай опоясал кабинет дополнительным слоем защитных заклинаний — не хватало еще, чтобы Цветаниэль узнала о предстоящей беседе. Девушка недавно вернулась, чересчур возбужденная, но общаться не пожелала, тут же сославшись на усталость, и отправилась в свою комнату.
— Извините, что в столь поздний час, ваше сиятельство. Но вы сами приказали, как только леди Цветаниэль покинет библиотеку, немедленно явиться с докладом, — начал оправдываться вошедший эльф.
— Ты правильно поступил, Эстихандро. Мне все равно не спится. Ну, просвети, чем же интересовалось наше юное дарование?
— Занималась поиском книг, в которых упоминается о перемещениях в другие миры: о вратах, проводниках, странниках. Затем попросила чистую бумагу и магическое перо для заметок. Но после того как исписала лист с двух сторон, почему-то скомкала его и сунула в тот разрез платья, из которого выглядывает грудь. Мне показался весьма странным такой жест.
— Да, необычное место для тайника. Что дальше?
— Под конец девушка проявила любопытство к драконам.
— Интересно, что это все значит? Надеюсь, перо у тебя с собой?
— Конечно, ваше сиятельство. — Эстихандро протянул мне предмет. — Позвольте поинтересоваться: а как вы догадались, что эльфийка им воспользуется?
— Ну, недаром же король Гедеон назначил меня советником?
— Несомненно, ваше сиятельство.
Достав из сейфа чистый лист, я положил его рядом с зачарованным пишущим предметом. Затем изогнул магические линии, сплел в воздухе несколько узоров и произнес заклинание обратного времени. Эстихандро удивленно наблюдал, как перо ожило и затанцевало на бумаге, повторяя написанное ранее. Правда "вспоминалось" все в обратном порядке: с последней строки и справа налево, как бы перематывая события вспять. Но именно так и работает подобное волшебство. Вот уже дописалась первая буква верхней строки, и вещь замерла. Я быстро перевернул лист и процесс продолжился. Когда содержимое полностью восстановилось, магия рассеялась.
Одновременно с архивариусом мы наклонились над столом. Оказывается, Цветаниэль делала записи какими-то чудными рунами, расшифровать которые никак не удавалось.
— Тебе случайно не знаком этот язык? — поинтересовался я у Эстихандро.
— К сожалению, нет, ваше сиятельство. Но поразительно напоминает письменность драконов. Однако грамоте чешуйчатых меня обучали — тут всего лишь сходство.
— Ну и как это понимать? — спросил я скорее себя, нежели находящегося рядом эльфа.
— Не знаю, ваше сиятельство, — пожал плечами Эстихандро, все-таки воспринявший последнюю фразу на свой счет. — Но смею предположить, что леди Цветаниэль на самом деле не совсем девушка, а того. Догадываетесь?
— Чего того? — все же не понял я. — Будь любезен, выражайся яснее. При твоем образовании двух слов связать не можешь.
— Думаю, она тоже дракон. Ведь некоторые из них способны менять облик и посещать нас. Вот и она жаждет узнать, как много нам известно об их народе.
— Не обижайся, Эстихандро, но это бред, — раздраженно отверг я его идею. — Ты слишком много читаешь сказок. То, о чем говоришь, не имеет доказательств. Кроме того, будь Цветаниэль на самом деле драконом, то не стала бы убивать себе подобного. Даже ради конспирации. Уж слишком мала их численность. Да и сам ты только что заявил, что руны на листе не являются письменностью ящеров.
Хранитель архива промолчал.
— Ладно, свободен, — сказал я ему. — Благодарю за верную службу. Ступай, отдохни и завтра можешь взять выходной. Распоряжение насчет допуска эльфийки в королевскую библиотеку остается в силе. Как только узнаешь еще что-нибудь — жду с докладом. И помни: о нашем разговоре никому ни слова.
— Конечно, ваше сиятельство. Понимаю — дело государственной важности. Доброй вам ночи, — поклонился Эстихандро и покинул мой дом.
А я еще долго и задумчиво изучал исписанный лист и прокручивал в памяти диалоги с молоденькой магичкой. Странно все, что происходило с ней, начиная с младенчества, когда малышку нашли в корзине цветов у лагеря орков. Далее способность девушки накапливать огромное количество маны. И наконец уничтожение черного — да еще оружием и заклинанием дроу! Теперь добавилась неизвестная письменность вкупе с заинтересованностью проводниками и драконами.
Хочется верить, что на самом деле я преувеличиваю, надумываю, а бедняжка всего лишь самостоятельно пытается разобраться в своих умениях. Цветаниэль выросла в нужде, поэтому и привыкла рассчитывать только на свои силы. Оттого и меня не зовет в помощники. Она весьма скромна, и ей неудобно чувствовать себя обузой. Пока не выпытаю, чем могу помочь, сама лишний раз стесняется о чем-либо просить. Ну, подумаешь, искала данные о драконах. Ведь не только ей — многим это любопытно. Потом случайно наткнулась на то, что лазурные чешуйчатые якобы обладают способностью открывать врата в другие миры. Естественно, интерес переключился в новом направлении. А руны могут оказаться некой разновидностью местной письменности. Девушка ведь выросла в провинции, да еще вблизи границ с людьми и орками. Нет, Цветаниэль вовсе не враг, а запутавшаяся в себе испуганная девочка, которой требуется протянуть дружескую руку помощи.
Почти уже уговорив самого себя и внушив то, что хотелось бы, я собрался ложиться спать. Но собственную голову не обманешь. Как объяснить в этой версии непонятный иммунитет молодой магички к оружию Хаэлхара? Странность ее записей и то, что сделаны они на неизвестном языке, — еще полбеды. В отличие от Эстихандро, я приметил еще одну странность: почерк писавшей (или писавших?) переодически менялся.
Еще раз вгляделся в странные буквы: теперь они показались знакомыми. Чтобы удостовериться в неожиданной догадке, подбежал к полке со словарями и с неистовой скоростью начал отбрасывать одну книгу за другой. Пока не нашел ту, которую искал. Полистал страницы, остановился на той, где начертание символов походило на содержимое листа Цветаниэль. Неужели?! Сердце учащенно забилось. Название на обложке гласило: "Примеры письменности пришельцев из мира Земли"...
Хаэлхар
— Ну что, нашли двойника Теоларинэ? — спросила, вышагивающая взад-вперед, Леяра.
— Нет, ваше величество, пока никого похожего, — ответил я.
— А что Гедеон? Как отреагировал?
— Отказался платить и принял вызов, ваше величество. Члены нашего посольства уже покинули столицу светлых и направляются сюда. С сегодняшнего дня все дипломатические отношения прерваны, границы на замке. Эльфов, находящихся здесь, тоже выпустим, но впредь на нашу территорию попасть смогут только гномы и люди.
— Какой же глупец! — крикнула королева. Сначала я не понял, но когда матриарх продолжила, догадался, кого та имеет в виду. — Этот напыщенный болван вздумал поиграть в войну. Или полагает, раз они светлые, то чистые? Да их грязные делишки знакомы даже оркам. Честных из себя строят, белых и пушистых. Признаюсь, ожидала, что Гедеон испугается. Ведь даже без доказательств ясно, что их сторона виновата.
— Ваше величество, так, может, пока не поздно, все остановить и не доводить до крайности? Простите светлых? Война не нужна ни нам, ни им.
— Нет! — воскликнула матриарх, тогда они поймут, что могут безнаказанно нарушать закон, подписанный и их предками тоже. А я стану посмешищем — глупой, струсившей стервой.
— Ну, что вы, ваше величество, наоборот, такой поступок расценят, как проявление мудрости и смелости.
— Но все равно стервы? — усмехнулась Леяра. — Не беспокойся, я не исключала возможности, что у дурака хватит ума развязать войну. Потому и дала так много времени на обдумывание и эвакуацию, чтобы все-таки иметь возможность исправить ситуацию и не допустить начала сражений.
— Но как, ваше величество?
— За отведенные три месяца Сеющая смерть покарает предателей.
— Если мы отыщем ей замену. Я правильно понял ход ваших мыслей? Но и тогда — это будет всего лишь копия внешности. А как же быть с уникальными способностями королевы клинков?
— Об этом не беспокойся. Подготовь дюжину лучших женщин-дроу, владеющих парными мечами. Можешь взять даже кого-нибудь из моих телохранителей. Остальное — беру на себя.
— Простите, ваше величество, что-то не могу понять, для каких целей?
— Создадим секретный отряд под названием "Серые эльфийки". Я лично займусь подготовкой группы. Если не найдем настоящую Теоларинэ, то сотворим сами, — ответила королева. — Но поиски внешне похожей девушки тоже не прекращайте — двойник пригодится.
— А не проще наложить на кого-нибудь соответствующую личину? Я смогу выполнить это весьма качественно — никто и не обнаружит заклинания.
