Впереди и вокруг уже был иной мир, отличавшийся от мира Тумана как сухой скелет в истлевших тряпках от разорванной, но чистой простыни, полощущейся на ветру. Похоже, Аватар среагировал на переход, а не только на эмоции, вызванные разговором.
Каменный обрыв, плоский как доска, на котором мы стояли, позади скрываясь в серых клубах тумана, впереди сжимался до узкой и тонкой каменной перемычки меж двух скал — нашей и второй, окутанной незаметной дымкой, тем не менее, успешно скрывающей подробности в смутных тенях. Перемычка, которую нам предлагалось использовать как мостик, мне уже сильно не нравилась. Узкая, чуть шире метра, отполированная по центру и шершавая по краям — даже не глядя на неё Прозрением, можно было бы предположить ловушку. Тем более, что под мостиком, как и со всех прочих сторон от двух одиноких скал не было ничего, кроме такого же тумана, как за спиной — или просто густой темноты.
А уж в магическом зрении...
Этот обрывок мира был залит Энтропией под завязку. Причём не привычной мне и даже приятной неопределенностью, а самым неприятным её вариантом. Затхлость, пустота, недвижность... Всем тем то, что обычно называют смертью. Похоже, именно о таком и говорила Заря. Только что в этом прекрасного?
Мостик-то на самом деле непростой. Неплохое такое заклятие на стыке стихийной и вероятностной сфер должно было рваными порывами ветра сдувать шагающего по перемычке в пропасть... Когда-то. Сейчас, искажённое за долгое время магическим резонансом с окружающим миром, оно просто сбросило бы любого вставшего на мост в тёмную бездну. И ведь легко его не остановить — энтропия этого места просто не даст мне убрать «выключатель». Остаётся контроль воздуха. Тотальный — удерживать стихию от любых шевелений.
Вздохнув, я погрузился в предельно глубокий транс — и стал мягко и аккуратно выстраивать защитную сеть... Но прикосновение к окружающему воздуху вызвало неприятное ощущение, а распад, главенствующий в этом месте, накинулся на освобождённую мной силу, не давая мне творить. «Ты противишься мне?!» — с этой мыслью я улыбнулся немного сумасшедшей улыбкой. Мне нужна граница! Граница Бури, да...
Из воспоминания рождалось очередное заклинание.
«Я искал границу бури —
А у бури нет границ...
И с тех пор мой корабль танцует
Под настойчивый ветра свист».
Ловчая сеть для пока спящего ветра выстроилась перед моим взором, дрожащая и нереальная — и следующая часть влила в него стихию.
«В многих знаниях — много горя,
Я — воистину Черный Вестник,
Я играю чужой судьбою
С оголтелою бурей вместе!...»
Пока я творил магию, мои соратницы, подошедшие к краю первыми — Фрейдис и Этрин — негромко переговаривались, Заря же, поглядев на меня, двинулась к ним.
— Слушай, Фрей, а ты уверена, что он нас выдержит? — Этрин, ммм, разумно осторожна...
— Выдержит. Если боишься — я пойду первой, — гнома безразлично пожала плечами, не отрывая взгляда от теней по ту сторону моста.
— А откуда ты это знаешь? Или ты «камень слышишь»? — Девица продолжала выпытывать информацию у жрицы. Что ж, приятно, что чувствовать окружающую нас пакость могу не только я.
— Я не строитель, чтоб слышать камень. Но это просто первое испытание для пришедших. Так что... — Фрейдис с сомнением поглядела на нас.
Заря, догнав наконец первую пару, обошла их, подошла к краю обрыва и заглянула в тёмную бездну внизу, а я... Я стал творить Границу Бури. Впрочем, где-то на краю сознания осталось немного свободного внимания, теперь прислушивающегося к разговору.
— Может, ты что-нибудь и об остальных испытаниях знаешь? — задала очередной вопрос Этрин.
— Об испытаниях я знаю относительно. Только то, что они есть. — произнесла гнома.
— И сколько их? Ты же как-то определила, что мост именно испытание.
— Я не определяла. Просто это было в информации по храму.
Этрин вздохнула:
— Фрей, я понимаю, что мы знакомы всего несколько часов, но если у тебя есть еще какая-то информация, то поделись ею с нами. В конце концов, даже мелочь может спасти нам жизнь.
Фрейдис, едва сдерживаясь, ответила ей:
— Возможно. Чтобы добраться до храма, нужно пройти лабиринт. И да, этот храм посвящен богу вампиров. Думаю, можно понять, какая там специфика.
— Вампиры?... — ошарашенно распахнула глаза Этрин: — Да, специфика у них очень... специфичная.
Заря, осмотрев всё доступное зрению вокруг, деловито вопросила:
— Высоковато... Господа маги, ваши предложения?
— Воды я здесь не наблюдаю. Да и дыр под иллюзиями тоже. — задумчиво протянула Этрин: — Вроде, Макс с воздухом работает, может лучше у него спросить?
Последняя строка заклятия воплотила Границу Бури, на секунду затребовав всё моё внимание — и я наконец-то смог полноценно вернуться в реальность, к окружающей меня... Команде? Похоже, да. Это уже МОИ люди.
А там на меня вопросительно смотрела Заря. Ну, им всё же стоит знать, от чего я их спас:
— Решаю нашу общую проблему. Решил то есть.
— Что ты сделал? — с интересом спросила блондинка. А за её спиной Фрей, болезненно поморщившись, прошипела что-то нелицеприятное в адрес магов. Хм... Впрочем, не критично.
— Создатели моста подготовили кое-что... Порывы ветра должны были сбрасывать идущих в пропасть. Но теперь мост безопасен.
Заря улыбнулась:
— Прекрасно... Теперь нам только осталось самим с него не свалиться. Ты как сам? Нормально?
Силы, потраченные на заклинание, возвращались необычно быстро — пожалуй, здесь не хуже, чем возле Источника.
— Не свалимся, я пригляжу. А я... — Через меня в реальность на секунду выглянула кривая улыбка Аватара: — Случай с нами, кто против нас?
Светловолосая леди улыбнулась:
— Тогда ты идёшь последним, чтоб тебе сразу стало видно всех неосторожных.
— Само собой. — кивнул я, восстанавливая Прозрение.
Тем временем жрица, устав стоять на месте и слушать нас, повернулась к нам спиной и ступила на мостик. Этрин, пожав плечами, шагнула за ней со словами:
— Ну, если ее камень выдержал, то и подо мной развалиться не должен.
За ней выдвинулась Заря, а я, на ходу вызвав Прозрение Разума, замкнул короткий строй.
Присматривать, чтобы все успешно преодолели мост, было просто — энтропии распада в окружающем мире было в достатке, чтобы просто уничтожить все случайности, грозившие моим девушкам возможностью оступиться или хотя бы пошатнуться. Я даже на секунду смог вернуть ощущение, которое чувствовал при использовании дайсов — что энтропия проходит рядом, не влияя на меня... Но только на секунду.
Застывшая сеть, обрубленные вероятности помех — всё хорошо... Но расслабиться мне не удавалось — горизонт Прозрения располагался на расстоянии всего нескольких шагов в будущее, и вынуждал меня повторять заклинание безопасного хода раз за разом, и постоянно следить Прозрением Разума, чтобы никому из девчонок не пришло в голову проверить мою защиту на прочность — и не шагнуть в пропасть. Даже мысленно усмехнулся — это заклинание я, пожалуй, назову Конвоем. «Шаг влево, шаг вправо... даже не придёт в голову».
Где-то впереди, подобно тарану, шагала Фрейдис, испытывая какие-то неприятные ощущения, вроде мурашек по коже, от каждого повтора Конвоя. Позади неё, сблизившись, насколько возможно для удобного шага, шли задушевно общающиеся Этрин и Заря. От их разговора я слышал только отдельные слова — поддерживать два заклинания одновременно, притом повторяя раз за разом одно из них, слишком тяжело для моего сознания — но чувствовать их эмоции получалось. То есть — её эмоции, Этрин. Зарю же прочитать было по-прежнему невозможно — она опять изменила свой разум.
Этрин в процессе разговора, как сказать, начала «таять» и подчиняться мягким, но неумолимым ментальным волнам, сопровождающим слова Зари... Вплоть до упоминания ими путешествий между мирами. Я заинтересовался, но оставлять сейчас заклинания без контроля слишком опасно. Прикинул на глаз расстояние — и на очередном такте рывком продлил Конвой до конца моста.
Фрейдис от такой встряски покрылась даже не ментальными мурашками, а натуральными мурашами. Обошлось? Нет, ещё пару шагов — и в её эмоциях стала проявляться ярость. Я бы даже сказал — боевая ярость.
Тем временем идущие в середине продолжали мило общаться:
— Но если путешествовать не в одиночку... — голос Этрин...
— Это значит да. Как называется твой мир? — и голос Зари.
— Джигран. А твой?
— Джигран, значит? Ага... А мой — Эрсиан. — протянула Заря и задумчиво спросила: — Как у тебя с магией снов?
— Не знаю... Как-то руки не дошли проверить. Но обычно в межреальность я попадаю во сне или в трансе...
— Сны — это очень удобный способ связи... И у тебя должно получиться, это очень схоже с магией воды. Если получится — заходи ко мне в гости, мне скучно одной.
— Буду стараться. Но если вдруг получится, ты тоже заглядывай. Не скажу, что мне скучно, но тебе я буду рада.
— Прекрасно. Осталось только выучить магию воды... Эй, что это она делает?! — в голосе Зари послышалось удивление.
Чёрт! Упустил за разговором слежение за собственной подопечной! Фрейдис же, наконец вогнав себя в боевую ярость, ускорилась, и активировала что-то напоминающее мою ручную молнию. Магию она не чувствует, как же.
Мост же, как я обнаружил последним — вид впереди успешно закрывал приятный тыл Зари — заканчивался небольшой, точь-в-точь такой же каменной площадкой, как в начале пути, за исключением стены и металлических, кованых из полос ворот. К ним и подлетела жрица.
Взмахнув посохом, она уверенно исполнила мой фокус с воротами базы Комитета. Разряд, вспышка, удар... Нет, створки не разлетелись — просто раскрылись. Тоже неплохо.
Этрин, догнав жрицу, громко прошипела:
— Фрей, ты что, с ума сошла? Ты бы еще в рупор поорала: «Кому кровушки? Мы здесь, смотрите не пропустите!
Гнома недобро зыркнула в ответ, сдвинула привычным жестом рукав платья и, поглядев на запястье, оповестила нас:
— Так. У нас есть одиннадцать часов на все.
Всё ещё идущая впереди девушка в зелёном платье пожала плечиками:
— Мило. Тогда пошли.
После чего она подошла к полураскрытым створкам ворот и заглянула внутрь. Но следом ко входу подошёл я, мягко отодвинул девушку в сторону и оказался в храме.
Тихо зазвучавшая в сознании музыка раздвинула горизонт видимого Прозрением:
«Группа крови на рукаве,
Мой порядковый номер на рукаве.
Пожелай мне удачи в бою, пожелай мне...»
Заря, оставшаяся за спиной, произнесла с сомнением:
— Надеюсь, защита у тебя хорошая.
Я промолчал и остановился, глядя на, однако, лабиринт.
Нечто впереди вилось тусклой разноцветной спиралью по склонам скалы, увенчанной какими-то развалинами. Зеленая петля, желтая, красная... От остатков ворот можно было разглядеть только начало самого нижнего круга — зеленого. Натурального зелёного цвета, так как он был натурально выращен, а стены достигали трёх метров в высоту. Причём вблизи они были яркого, даже можно сказать, живого оттенка, но шагов через десять их цвет бледнел, как будто припорошенный пылью, сравниваясь цветом со всей остальной петлёй. Под ногами шелестел мелкий черный песок, больше напоминающий каменную крошку... А вот эта узкая щель в зелёной стене, однако, вход.
В наступившей тишине негромкий голос Фрей всё же смог достичь моего слуха:
— Танк у нас Заря. Ей и идти первой.
— Первым иду я. — выдохнули мои губы холодное облачко.
Фрейдис фыркнула и тихо, на грани слышимости, произнесла:
— Тоже мне рыцарь еще один сыскался...
— Это ты про Макса или про Зарю? — уточнила Этрин.
— Разницы никакой. — со смешком ответила жрица.
Заря, подойдя ближе к мне, произнесла:
— Для этого есть какая-то объективная причина?
Пришлось обернуться к ней и пояснить:
— Я по крайней мере могу видеть ловушки... И удержать защитным полем те, что не увижу.
Заря улыбнулась: — Прекрасно. Тогда никаких возражений, — после чего глянула на отставших девиц. Я проследил за её взглядом...
А ведь интересно — блондинку называть девицей не тянет, даже по виду. Минимум — леди. Не то, что Фрейдис и особенно — Этрин.
Вышеупомянутая пожала плечами:
— Возражений нет.
Тогда почему я ещё стою? Развернувшись, я двинулся ко входу в лабиринт, прошептав про себя мантру защитного заклинания.
Увы, но после того, как мы проскользнули через щель, проход почти не расширился. Вошли. Идём. Подозрительно тихо идём... Едва не хлопнув себя по лбу, я стал призывать Знание Истинного Пути. В проявленном мире оно куда тяжелее, чем в Тумане, но идти здесь без него слишком сильно смахивает на самоубийство.
Позади что-то удивлённо спросила Этрин, ей безмятежным тоном ответила жрица... Из короткой перепалки позади я смог вычленить пару моментов — «лабиринт ещё не проснулся... жрёт наши силы..». Ну что ж, ожидаемо.
А вот и ловушка. Несколько протянутых над чёрно-песочным полом тонких побегов, напоминающих нити. Я приостановился, дожидаясь команду. Шаги приблизились и затихли.
— Девушки, не забудьте поднять юбки, перешагивая эту милую нить, — проинформировал я идущих следом, перешагнул и отошёл, контролируя переход остальных. Эм... Заря чересчур близко к сердцу приняла моё предупреждение и, перепрыгивая, подхватила платье едва не до... Хм. Красивые ноги, и вообще вид неплохой.
Так, все остальные перешли, можно идти дальше. Я поспешил вернуться в транс, погружаясь обратно в поисковое заклятие.
Этрин что-то вопросительно произнесла, но я уже двинулся дальше. Поговорить можно и потом.
Девушки, расслабившись за моей спиной, о чём-то разговаривали, Фрей что-то напевала... Доверяют. Приятно.
Стоп. Я остановился и ткнул пальцем в пол, точнее, в бледное пятно плесени на нём:
— И ещё одна мина. Перешагиваем, не задерживаемся.
И дальше вперёд, не выходя из транса.
Коридор, всё это время плавно поворачивающий в сторону, внезапно изгибался под прямым углом, скрывая до поры очередную пакость.
Впереди, в расширившимся коридоре, красовался небольшой сад камней на сером песке, правда, камни были больше всего похожие на обрубки колонн, а не на природные булыжники...
Идущая за мной Заря, завернув за угол и разглядев картину впереди, заметила:
— Милая игрушка. Пошли?
Появившаяся следом Этрин ответила ей:
— А как? Тут где-то явно есть подвох...
Не люблю это слово. Мне до границы между чёрным песком коридора и серым — каменного сада — оставалось ещё шагов пять, когда камни зашевелились — а Истинный Путь размазался в случайных вероятностях.
— Ой. — пискнула Этрин.
— Ладно, это чуточку сложнее, чем я думала. — признала наша леди.
Наблюдая за хаотично перемещающимися по песку, подпрыгивающими и ныряющими камнями, я обдумывал разные варианты — обойти, перебежать... Стоп. Как там сказала Заря? «Игрушка»?
— Сейчас поиграем. — сообщил я остальным и припомнил заклинание, спасшее меня от столкновения лоб в лоб с отрядом бойцов Комитета... Но сейчас у меня нет подпитки от Зерна. Тогда... Заклятье?
