Старик с обочины

-Да. -не стал отпираться Ушастый. -Не отказался бы погрязнуть в роскоши. В объеме полулитра сгущёнки.

-Никаких изменений не заметили? -перебил их Старик, болез-ненно морщась.

-То есть?

-То есть — вглядитесь, вслушайтесь, внюхайтесь. Всё кругом как обычно?

-Легкий шум в ушах. -сказал Выхухоль.

-Точно. -поддержал Редька. -А еще вроде бы смотрю через очень слабые жёлтые солнцезащитные очки.

Остальные согласно закивали.

-Антенна? -спросил Выхухоль.

-Она.

Тихоня бережно вытащил из-за пазухи заготовленную загодя чёрную спецназовскую маску с вшитым в неё лунным орехом, протянул её Старику. Потом ощупал его комбинезон, озабоченно бормоча: "Ко-лобок тут. Гремучую салфетку не потерял? Нет, на месте. Рачий глаз цел. Ельцинcкая печёнка — тоже. Ну, вроде всё в порядке.."

Старик натянул маску и облегченно перевёл дух.

-Плохое самочувствие? -встревожился Тихоня.

-Что-то глаза режет....

-Может быть, мутируешь? -спросил Ушастый, с восторженной пытливостью таращась на Старика. -Возможно начинается...

-Не пори чушь! — оборвал его Старик. Мутации там или нет, но чувствовал он себя всё паршивее. Хлебнул из фляги кипяченой воды и встал за Выхухолем.

Караван проследовал между высохшей лесопосадкой — почер-невшие деревья с корявыми голыми ветвями выглядели угрюмо и дико — и песчаной пустошью, на которой бушевала мощная карусель. У обочи-ны почти исчезнувшей дороги был врыт столб. На нем красовался оби-тый неровной жестью деревянный щит. Пляшущими буквами по жести была выполнена надпись: "Дальше никого не пропускаем, любое ваше вмешательство может причинить неприятности Зоне. Будет открыт огонь по любому, кто пройдёт дальше, чем на 30 метров".

Массив чёрного сушняка остался позади. Теперь перед ними рас-стилалось нестерпимо сухое, тоскливое пространство, засыпанное крупнозернистым жёлто-серым песком, слегка прибарханенное ветром, промытое дождями и выжженное горячим солнцем, безразлично-мертвое. Детекторы в карманах то и дело потрескивали, сообщая об аномалиях. Отсюда уже была хорошо видна высокая, прочёркнутая ко-лоннами толстых стволов, зеленая стена соснового парка. В центре пар-ка находилась Антенна, её верхние ярусы, окутанные жёлтым свечени-ем, служили отличным ориентиром. Следовало двигаться прямо на неё, понадеявшись на банальное везенье.

Территория бывшего СССР

Сибирь

Усть-Хамский район Хамской области

Аномальная Зона внеземного происхождения

южнее Усть-Хамска

17 часов 11 минут 17 августа 2007 г.

Хлынувший ливень заставил их остановиться. Вода тут же испа-рялась, но пар отчего-то никуда не девался. Он клубился над песком густым желтым туманом, так что скоро на расстоянии вытянутой руки ничего нельзя было разглядеть. Тихоня поскользнулся на раскисшем комке глины, повалился на идущего впереди Старика, увидел рядом его пятнистое, искажённое, с бешеными глазами лицо. И внезапно на какой-то миг похолодел от ужаса: ему померещилось, что все остальные люди в Зоне исчезли, остались только он и сумасшедший Старик. Но тут же понял, что рядом Ушастый, ткнувшийся ему в спину и Бобёр, возму-щённо рявкнувший на Ушастого. Сообразил, что ни в коем случае нель-зя идти вон туда, где смутно виднеется коряга, хотя, кроме коряги, ни-чего не было видно в желтой мгле. Сразу за корягой их ждал трамплин.

Из записной книжки Старика

Трамплин — одна из первых аномалий, зафиксированных сначала в Якут-ской, потом в Усть-Хамской Зонах. Наносит ударные повреждения меняющим направленность гравитационным полем. На одном месте находится в среднем не-делю, в течение "жизни" меняя силу воздействия. Результат встречи с "трампли-ном" может быть разным — от небольших синяков и ушибов до мгновенной смерти. В дневное время достаточно легко обнаруживается по искажениям воздуха над ней, кружащейся листве, а также характерным пятнам на земле красно-бурого цве-та. Определяется любыми видами детекторов, а также с помощью подброшенных в неё различных предметов и зажатых в кулаках проволочных рамок. Образует два вида "штук": каракатицу и ночную звезду. Каракатица создаёт слабое защитное поле, побочным эффектом которого является легкое раздражение кожи. Состоит из деформированных и спрессованных, причудливо изогнутых сильной гравитацией остатков растений. Каракатиц много и они дёшевы. Вялый интерес к ним проявля-ют только научные организации. Нашедший ночную звезду может сразу разбога-теть, а может просто лишиться жизни из-за завистливого конкурента — это очень редкая и потому дорогая "штука". Многие зажравшиеся миллионеры-коллекционеры там, за стеной, готовы раскошелиться ради того, чтобы увидеть при выключенном в гостиной свете зеленоватое сияние ночной звезды.

-Стойте! — хрипнул Тихоня. -Не лезьте туда.

Ему показалось, что никто не расслышал, он потянулся к неви-димому Выхухолю, поймал его рюкзак и стал разворачивать в сторону, противоположную аномалии. Тот отбрыкнулся и повернул в нужном направлении: видимо, сам заметил опасность. Сверху хлынуло ещё сильней. "Вот сволочь!" -словно о живой, подумал он о Зоне. Тихоня с отвращением ощущал, что нитки сухой на нём уже не было, вода, ка-жется, затекала даже в сапоги. Ладно, лишь бы в рюкзаки не набралась, хотя они вроде бы герметичные, японские. "Ну, с-cволочь!" -всё повто-рял он мысленно, мотая гудящей головой и осторожно нащупывая но-гами тропку. Стена ливня и клубы тумана оборвались резко, словно от-сеченные ножом. "Курортники" выбрались на сухое место, на прогре-тый солнцем песок, поросший редкой тёмной колючкой. Мокрые и рас-паренные, покачиваясь и наступая друг другу на пятки, остановились на краю овальной выемки.

И замерли в полном молчании...

Территория бывшего СССР

Сибирь

Усть-Хамский район Хамской области

Аномальная Зона внеземного происхождения

южнее Усть-Хамска

17 часов 15 минут 17 августа 2007 г.

Золотой шар, собственно не выглядел золотым. Скорее, его ма-териал напоминал медь или латунь, тщательно начищенную мелкой наждачной бумагой. Матово блестящее ядро метрового диаметра, ле-жащее на песке, казалось, что непривычно для Зоны, таким привлека-тельным, добрым.

Редька сел, по-татарски поджав ноги. Снизу вверх глянул на всех, неуверенно улыбаясь. Старик сбросил рюкзак, опустился рядом. С него стекали струйки, тут же высыхавшие на песке.

-Как здорово, что вы такие умницы, ребята. — сказал он с чув-ством. -Никто, очертя голову, не бросился вниз с воплями: "Хочу! Дай!"

Выхухоль, отряхивая воду, с наслаждением уселся на горячий песок и, прежде всего, осмотрел винтовку.

-Не сказки, значит... -завершив проверку, задумчиво заметил он. -Шар, выходит... Загадывай, стало быть, желания. Х-хе! Ну и как он — разовый, для одного использования, либо всех осчастливит? Если всех, то оптом или в розницу?

-А вот, допустим, что я, к примеру, и есть этот самый Золотой шар. -внезапно сказал Старик. -Чего бы вы тогда пожелали? Только имейте в виду: по легенде эта "штука" исполняет исключительно завет-ные желания, такие, ради которых человек саму жизнь отдаст без раз-думий.

-Ты сам-то в это веришь?— быстро спросил Бобёр.

-Какая разница, верю или нет. Но, видишь ли, есть у меня пред-положение, для чего его сюда положили. Ну?

-Если я скажу, что хочу жить, ни в чём не нуждаясь, -с вызовом сказал Редька, -высмеешь за тупость и примитивность?

-Ни в коем разе. -спокойно ответил Старик. -Нормальное чело-веческое желание. Осуществляю.

Он щёлкнул пальцами перед носом Редьки и продолжал: -Вот ты и стал стопроцентным идиотом. Поел всё равно что, поспал безразлич-но где — и совершенно счастлив. Тебе ничего не хочется. Ни в чём не нуждаешься. То есть совсем. Ну, как?

Черновский фермер ошарашено замигал.

-Загадываю. -решительно сказал Выхухоль. -Пусть все Зоны на Земле, или хотя бы одна наша — как получится — исчезнут. Словно их и не было вовсе.

-Будет сделано. -Старик сделал плавный жест в направлении Выхухоля. -Ты отныне слеп, глух, потерял осязание и обоняние. Зона для тебя не существует.

-Я совсем не имел в виду инвалидность! -возмутился тот.

-Естественно, нет. Но разве заказ не выполнен?

-Желаю быть хозяином Зоны! -с вызовом заявил Бобёр. -И что?..

-Да запросто. -поморщился Старик. -Фокус-покус! Превращаю в титана. Никто теперь тебе не угрожает, броди, где хочешь, делай, что пожелаешь, только в комариные плеши не лезь. А что мозги в горе му-скулов растворились без осадка — так это, извините, побочный эффект, о нём ведь клиент не упоминал.

Ушастый некоторое время думал.

-Хочу, чтобы никто в Зоне не погибал!

-А такое уже есть! -фыркнул Старик. -Ведь похороненные в Зоне через какое-то становятся мертвяками или зомбями, ежели их не кремировать. Пожалуй, только после твоего пожелания посмертная до-рога откроется туда всем без исключения.

Тихоня отрицательно, по-собачьи, помотал головой, разбрасывая мелкие брызги.

-Хватит. -сказал он. -Я понял, что хочешь сказать. Обман? За-граждение? Ловушка?

-Ещё какая! Мышеловка с ломтиком свеженького сыра. Пси-установка, коверкающая мозги "счастливчикам", которые сумели к ней добраться. Прорвётся отчаянная мышь, вся в поту и крови. Узрит во-жделенный сырный, в смысле — золотой, шарик. Сама, добровольно и без принуждения, прильнет к исполнителю мечты и... И всё... Щёлк! Дальше идти уже некому.

"Курортники" некоторое время с подозрением рассматривали шар.

-А вдруг ты не прав? -вяло спросил Бобёр. -Вдруг, не фальшив-ка, а действительно, — машина желаний...

-Братьев Стругацких в детстве начитался? "Пусть все будут счастливы, притом задаром!" -саркастически осведомился Старик.— Кстати, чем там дело-то закончилось, а? Исполнил шар мечты героя? Очень не хотелось бы, чтобы ты проверял литературные варианты на себе. Но запретить ведь никто не может. Пробуй... Только я на это смотреть не стану.

Бобёр затих.

-Теперь о ближайшем будущем. Трудно вам доведется, ребята. -вздохнул Старик. -Ночевать придётся вон в том сарайчике в выемке. Развалюха, конечно, одна надежда, что дождя не будет. Но до утра уж дотерпите, куда деваться... Головы побаливают, в глазах рябит, знаю. Ежели совсем приспичит — примете лекарства. Надеюсь, соседство с шариком во искушение не введёт? У него исцеления просить не станете, если вдруг начнёт свои услуги рекламировать? Коли какая-то живность полезет, светите фонарями ей в морду и патронов не жалейте. "Драгун-ка" пусть постоянно будет у дежурных, штука надёжная, как мы убеди-лись, даже титану башку снесёт.

-Погоди! -взъярился Тихоня. — Что за дела: "Трудно вам придёт-ся"? Как это: "Ночевать в сарайчике"? Собираешься идти дальше в одиночку?

-Да. -отрезал Старик. -И это не обсуждается.

-Но...

-Не обсуждается.

-Знаешь такое выражение "присесть на дорожку"? — спросил Ушастый. -Мудрый, между прочим, обычай — когда всё уже решено, вещички собраны, билеты куплены, опустить зад на чемодан и ещё ра-зок подумать, надо ли вообще куда-то подаваться и не разумнее ли остаться дома. Присядем, а?

-Правильно. -поддержал Бобёр. -Подумаем напоследок. Вот хо-тя бы над чем: что было с теми, кто пытался пробиться в Усть-Хамск? Большинство — кому повезло — сгинули. Единицы невезучих вернулись в таком состоянии, что уж лучше бы погибли. Ответь вразумительно, Старик, на что ты надеешься? Ты умнее всех прочих? Удачливей?

-Представь себе кучу бананов. -морщась, ответил Старик. -Большую кучу. Вокруг нее прокопана кольцом канавка. Рядом с канав-кой стоит бочка с краном. Оттуда течёт в канавку бензин и горит. Рядом с огненным кольцом стоят Бобёр и шимпанзе ("А как их отличить?" -ввернул Ушастый). Что будет делать обезьяна? Умная попсихует по по-воду недосягаемости бананов и успокоится. Глупая полезет за фруктом и либо сгорит, либо отделается ожогами. А вот что сделает Бобёр?

-Кран на бочке перекрою. -сказал Бобёр, предусмотрительно за-жав рот Ушастому.

-О! -кивнул Старик. -Именно! На то ты и хомо сапиенс, людь разумный. Вот и рассуди: обезьянки, что шли в эту сторону, пытались пробиться к бананам, то есть к предполагаемым усть-хамским богат-ствам. Ну, все эти легенды о диковинных "штуках", грудами валяющих-ся в домах и на улицах... И гибли в огненном заслоне, создаваемом Ан-тенной.

-Понял. -сказал Редька. -Собираешься, стало быть, отключить Антенну? А откуда знаешь, как это сделать?

-Да не знаю я ничего. -с досадой просипел Старик. -А если узнаю, нет гарантии, что сумею закрутить вентиль. Но шанс-то есть. Попробую использовать. Ну, всё, посидели на дорожку, пора...

Он встал, подхватил автомат Выхухоля, перебросил через плечо, ногой подтолкнул свой рюкзак к Тихоне:

-Оставляю здесь. Чтобы пройти четыреста метров это барахло не потребуется.

Старик обшарил карманы и выложил из них почти всё, за исклю-чением "ищейки" и карманного компьютера.

-Вот так налегке только и ходить. -сказал с он удовлетворением. Все мрачно наблюдали за его приготовлениями.

-Имеются у кого-то шприцы с "Экстра-стимом"? -спросил Ста-рик. -Дайте штук пять.

-В своём уме? -ужаснулся Бобёр. -Здоровяки больше двух не выдерживали! А уж тебе-то...

-Давайте, давайте! -нетерпеливо сказал Старик. Рассовав по нагрудным карманам пластиковые цилиндрики, сильно потёр ладонями лицо.

-Знаешь, Бобёр, -сказал он сквозь пальцы. не опуская рук, -я с тобой не согласен. Ты говорил давеча, что Зона человеческие души ка-лечит, черствит и сушит. А я вот только здесь настоящих людей и уви-дел. Вот, вас, к примеру. Спасибо, ребята.

Он снял автомат с предохранителя, покосился в сторону Золото-го шара, швырнул камешек вперед шагов на сорок и, осторожно ступая, двинулся по склону холмика, поросшего жухлой травой.

-О, господи! -тоскливо сказал Ушастый. -Ну, и на фига ж оно всё?!

Территория бывшего СССР

Сибирь

Усть-Хамский район Хамской области

Аномальная Зона внеземного происхождения

Усть-Хамская радиостанция

18 часов 45 минут 17 августа 2007 г.

По правой стороне стояла черно-жёлтая масса соснового парка. Если верить древней карте и словам капитана, впереди должны были появиться два маленьких прудика. Что-то необъяснимое обострило все чувства Старика, он теперь схватывал самые тонкие колебания окру-жавшей его материи. Ничего хорошего в этом не было — череп готов был лопнуть и расплескать кипящий мозг. Совершенная заурядная сосна справа внезапно замерцала новогодними огнями. Зрелище было непри-ятным и тревожным: перепархивание с ветки на ветку тускло светящих-ся бус, казалось, предостерегало: ты случайно забрел туда, где нахо-диться не полагается, и теперь должно последовать закономерное воз-мездие за самонадеянность. В самой середине головы нарастало тонкое и звонкое гудение. Окружающая желтизна оживала, и пространство со всех сторон наполнилось шорохами, дробным перестуком и протяжным подвыванием.

— Эдак и спятить недолго. -хрипло произнёс Старик. -Надо раз-говаривать вслух. Например, читать детские стишки. И слушать себя. И исправлять ошибки. Вот к примеру: