Пир затянулся до глубокой ночи, и по домам-палаткам люди расходились, держась друг за друга. Гостей-освободителей разместили в единственном выстроенном в Долине Счастья двухэтажном доме-гостинице. После тяжелых событий прошедшего дня Артем и его друзья валились с ног и мгновенно заснули.
Разбудили их громкие удары в дверь и крики с улицы. Артем поднялся первым и пошел, чтобы открыть дверь. Но услышав: "Отворяйте, нехристи!", поспешил разбудить остальных. Едва путешественники успели одеться, как входная дверь слетела с петель, и в дом ворвались возбужденные, перекрикивающие друг друга и размахивающие кулаками жители Долины.
— Это все из-за вас!
— Все после вашего прихода!
— Убирайтесь из нашей Долины!
— Казнить их!
Артем подумал: "Как — опять казнить?", Йося воинственно поднял меч, Дядя Миша и Илга приготовились к кулачному бою, а Эс-Е и Василий Васильевич метались между ними и недовольными художниками, пытаясь увещевать стороны и не довести дело до драки.
— Вы можете, наконец, объяснить, что случилось? — не выдержав, прогремел Василий Васильевич.
— А то, что мертвецы прямо на улицах лежат, вот что! — заорал из толпы подвыпивший мужичок.
— Кого не убили, того ранили, — подхватила другая женщина. — лучших людей наших извели!
— Кроме вас, больше некому! — снова заревела толпа и стала надвигаться на чужаков.
— Тихо! Стойте! — снова вмешался Василий Васильевич. — Подумайте сами, для чего нам это надо? Мы пришли сюда, чтобы освободить вас от Кощея, так зачем же нам вас убивать?
Толпа пришла в замешательство.
— Так всегда бывает — когда встречаешься с чем-то непонятным, лучше всего обвинить того, кого плохо знаешь — любого чужака, будь он из другого города, или говори он на другом языке или у него другой цвет кожи, — мудро изрек Василий Васильевич. — Нужно сначала разобраться, что к чему, а потом уже казнить.
Художники согласились со словами Василия Васильевича и проводили странников туда, где произошла трагедия.
Зрелище и впрямь было ужасным — на каждой улице тот тут, то там лежали мертвые, будто растерзанные страшными птицами жители Долины. Среди них были писатели, поэты, музыканты, которые ночью искали вдохновения, а вместо этого получили смертельные раны. Из них были вырваны целые куски, а некоторые раны опасный убийца нанес так, что тела были пронзены насквозь.
— Сколько их таких? — сглотнув комок отвращения, спросил Артем.
— Больше сотни, — ответили ему из толпы.
— И вы хотите сказать, что это могли сделать мы? Зверски убить сто человек, искромсать их и оставить раненых? — спросил в гневе Артем, но ему никто не ответил.
— Кстати, а где раненые? — оживился кот. — Давайте их спросим, что они видели!
Но толпа вновь промолчала. Потом вперед робко вышел человечек, перемазанный красками, и произнес:
— Все, кто выжил, все равно умерли от ран. Не уцелел никто.
— Это не мы, и мы вам это докажем! — сказал Дядя Миша.
На том и порешили. К утру иногородцы должны были представить доказательства, что они непричастны к убийству. Дядя Миша согласился, но попросил, чтобы следующую ночь вместе в домике для гостей с ними провел неаккуратный художник из толпы.
— Что ты задумал? — спросили у Дяди Миши Артем и Василий Васильевич.
— Мы будем наблюдать за улицей из окна, и если убийца появится, выбежим и схватим его, — ответил знахарь.
— А зачем нам этот художник? — спросил Йося.
— А чтобы подтвердил. И чтобы вместе с нами поймал того, кто это делает.
— Это не может быть никто из жителей Долины, — услышав разговор, вставил сам свидетель. — У нас никогда не было преступлений, мы мирные люди.
— Ага, такие мирные, что чуть меня не казнили, — парировал Артем. Художник не стал отвечать.
В домике на первом этаже было всего три окошка, к которым прильнули гости и их свидетель из Долины.
— Как вы видите, ни один из нас даже не собирается выходить, — язвительно заметил художнику Василий Васильевич, но тот снова никак не отреагировал.
Время давно перевалило за полночь, а на улицах было тихо. Странники молча переглядывались и качали головами.
— Так можно просидеть до утра, а мы так ничего и не увидим, — стали потирать глаза Йося.
— Да, никого... — зевнул художник. — Может, это как раз потому, что никто из вас не собирается отсюда выходить?
Удар был нанесен точно по Василию Васильевичу, и он уже собирался возразить, но тут с улицы донесся шум, который с каждой секундой приближался к гостинице.
— Тихо! — остановил Василия Васильевича Дядя Миша. — Что-то происходит...
Все обитатели домика снова припали к окнам. До них стали доноситься чьи-то крики, где-то вдалеке начиналась какая-то суета.
— Похоже, начинается... — прошептал Артем.
Они отчетливо услышали, как по улице прямо в их сторону бегут люди. Зрители в гостинице приготовились к самому худшему. Но вместо этого мимо гостиницы пробежала группа бродячих музыкантов, которые были явно навеселе, пели песни и плясали с друг с другом.
— Они с ума сошли... — прошептал Василий Васильевич. — Выйти из дома, когда такое ночью происходит...
— Эй, выходите! — кричали им ночные гуляки и махали руками, зазывая принять участие в общем веселье.
— Они что — не понимают, в какой опасности находятся? — набросился кот на жителя Долины.
— Они — свободные художники, — ответил тот. — Для них самая свобода начинается ночью. Только в это время они мо... мо... мо...
Художник не договорил, его горло сковал ужас, и, шлепая губами, он принялся тыкать пальцем в стекло. Василий Васильевич обернулся и сразу же закричал:
— Смотрите!
На улице мелькали черные тени. Они проносились такой быстротой, что невозможно было понять, что происходит. Но после каждого такого налета один из художников-выпивох падал замертво, истекая кровью от неизлечимых ран. когда глаза привыкли, друзья смогли разглядеть всадников на лошадях, но эти всадники не скакали по земле, они проносились в воздухе и были больше похожи на призраков, нежели на людей.
— Мы должны им помочь! — завопил горожанин и побежал к двери.
— Стой! — заорали в один голос Дядя Миша и Василий Васильевич и бросились за ним. Они не дали художнику открыть дверь и повалили его на пол.
— Каждый, кто выйдет или откроет двери, погибнет так же, как и те несчастные на улице, — сказал Василий Васильевич.
— Так и случилось, — угрюмо пробормотал Артем. Василий Васильевич оставил Дядю Мишу с художником, а сам подсел к окну рядом с Артемом.
Он выглянул в окно и увидел, что из палаток стали выбегать жители Долины. Они искренне хотели помочь своим друзьям и коллегам по искусству, но стоило им оказаться лицом к лицу с черным призраком, как тот пронзал его невидимым копьем или набрасывался и выгрызал у него из тела целые куски.
— Что это? — в ужасе прошептала Эс-Е.
— Навии, — не глядя, ответил ей муж.
— Самые опасные существа в Мире Русских Сказок, — пояснил Василий Васильевич.
— Но кто они? — спросил Йося.
— Духи враждебных мертвецов, ожившие упыри, духи смерти, духи умерших иноплеменников. Насылают болезни на людей и домашнюю скотину, вызывают стихийные бедствия, — ответил кот.
— Какое-то неожиданное для них воплощение, — пробормотал Дядя Миша, обращаясь к Василию Васильевичу.
— Хочешь сказать, почему они не птицы? — понял кот. — Думаю, Кощей призвал их к себе. Они служат ему как воины, поэтому похожи на всадников.
— Но почему они так равно явились? — спросила Илга. — Я читала в той книге... Навии являются только в навий день, они приходят к своим потомкам на поминальную трапезу.
— Ты их путаешь с дзядами, Илга, с духами предков, — покачал головой Василий Васильевич. — Да, для них потомки готовят специальное угощение, открывают окна, чтобы они могли прийти, и тогда умершие покровительствуют живым. Но навии — это враждебные духи, они могут принести только смерть. Да, они тоже встают из могил или приходят с того света в навий день, но для них готовят специальные блюда, их зазывают в баню, чтобы умилостивить, и тогда они не трогают людей. Да и дзяды не дают навиям проникнуть к живым.
— Но почему они вышли до навьего дня? — встал на ноги Дядя Миша. — Ведь еще не март!
— Спроси чего полегче, — вздохнул кот.
Кое-как они досидели в своем убежище до утра. Художник-очевидец всю ночь проплакал, приговаривая: "Там были мои братья, там были мои друзья...". Илга и Эс-Е сидели, прижавшись друг к другу, в самом дальнем углу гостиницы, Артем и Йося, не отрываясь, смотрели в окно, готовые предупредить остальных, если навии решатся напасть на гостиницу. Дядя Миша и Василий Васильевич обсуждали, как можно защитить Долину.
— Почему бы мне просто не выйти и не сразиться с ними, — спросил Йося. — Я, конечно, не такой уж большой герой и вовсе не богатырь, но я чувствую, что мой меч так и рвется в бой. Ну и я с ним... Я уверен, что у меня получится.
— В том, что у тебя получится, мы не сомневаемся, — отвечал Василий Васильевич. — Но навий, а уж тем более, Кощея, это не остановит. Они бесконечны, разве ты не понимаешь? Черный Змей призовет к себе всех грешников, всех убийцу и негодяев из ада за тысячу лет. Ты просто не сможешь победить их всех.
— А как тогда защитить художников? — спросила из угла Эс-Е.
— Когда взойдет солнце, я пройду по всей долине, прочитаю заговоры, дам им обереги, — ответил Дядя Миша. — Василий Васильевич поможет мне с обрядом защиты. Но самое главное, будем надеяться, что больше ночью никто бродить по Долине не станет.
Утром в гостиницу ворвались староста и его помощники. Они были готовы растерзать пришельцев, но свидетель все объяснил и посоветовал прислушаться к знахарю. Вместе со старейшинами Долины знахарь и Василий Васильевич обошли каждую палатку, где Дядя Миша подробно объяснял, что нужно крепко защищать свои палатки, какие знаки-обереги они должны нарисовать снаружи, какие молитвы читать перед отходом ко сну. Дядя Миша умолял каждого жителя не выходить из дома после захода солнца и еще посоветовал людям нашить на одежду разные символы — стрелы, иглы, колючки, звезды, которые имели защитную функцию.
Весь день ушел у знахаря на чтение заговоров и молитв, и только к вечеру он возвратился в гостиницу. Она оказалась переполнена детьми самых разных возрастов. С грудными младенцами сюда же пришли их матери, престарелых и дряхлых жителей Долины тоже попросили оставить свое жилище и перебраться в каменный дом.
— Кто это все устроил? — спросил знахарь.
— Это Илга, — с гордостью за подругу ответил Артем. — Она потребовала от старосты, чтобы он разметил здесь тех, кто наиболее уязвим.
— Молодец, Илга, — в который раз похвалил девушку Василий Васильевич. — Странно, но этот дом в Долине — единственное место, куда навиям точно не пробраться. Придется нам здесь потесниться.
Прошло несколько дней, убийства прекратились, но жители все еще боялись. Они не выходили по ночам, они защитили себя самыми возможными оберегами, но навии каждую ночь продолжали носиться по Долине в надежде найти хоть одну живую душу. Старейшины Долины вместе с Василием Васильевичем и Дядей Мишей решили, что будет лучше, если дети и старики останутся в убежище до тех пор, пока безжалостные убийцы не покинут город.
Проблема с размещением оказалась самым легким из того, что обрушилось на гостей Долины. Всех мамаш, которые притащили своих детей в этот "детский сад", гостиница вместить не смогла, и роль нянек и воспитателей выпала гостям. Эс-Е посмеивалась над Артемом, Йосей и Илгой, которым пришлось присматривать за малышами. Они не успевали поиграть с одной группой детей. Как другую нужно было вести в туалет, да еще смотреть, чтобы самые маленькие не выбежали во двор. Сама она так легко управлялась со своими подопечными, что будто и не замечала, что в ее группе было чуть меньше сотни человек.
— Все-таки педагогика — великая профессия! — изрекла она в конце дня, когда детей наконец удалось уложить спать.
— Все запасы кончились, повара отказываются работать ночью. Как представлю, что завтра их всех нужно будет кормить... — покачал головой Артем.
— А еще потом родители сумасшедшие прибегут, возмущаться будут, что за его ребеночком не так присматривают, — добавила Илга.
— Все будет нормально, — улыбнулась Эс-Е. — У вас уже получается...
— Нет, уж лучше мечом махать, — покачал головой Йося.
— Где-то нужно продукты искать, сколько дней тут еще сидеть придется, — снова посетовал Артем.
— А давайте, я вам помогу, — услышали они голос откуда-то снизу. Из-под кровати вылез веснушчатый паренек лет семи.
— Ты? — удивился Артем.
— Я, — ответил он. — Я тут все ходы-выходы знаю, я следопыт. Могу вам показать, как проникнуть прямо в столовую из этого дома, здесь выход есть.
Артем и Йося переглянулись.
— Как тебя зовут? — спросил Артем у мальчишки.
— Рюрик, — поморщился рыжий. — Но мне не нравится, я люблю, когда меня по батьке называют, Петровичем.
— Петрович, — засмеялся Йося, — семи лет от роду.
— Знавал я одного Петровича, — ухмыльнулся Артем. — Ладно, Рюрик Петрович, пошли, покажешь, где продуктов набрать.
Пацан и в самом деле знал все потайные входы и выходы из гостиницы. через подвал они попали в картинную галерею, оттуда перебежали прямо под носом у навий в палатку для музыкальных инструментов. Там Рюрик отыскал проход прямо в огромном барабане, и Артему с Йосей пришлось ползти несколько метров под землей по длинному тоннелю, пока они не оказались в столовой. Набрав самых разных продуктов, нагрузив рюкзаки, друзья двинулись в обратный путь и без труда по другому маршруту добрались до гостиницы.
— А где твои родители, Петрович? — спросил у Рюрика Артем, когда они вернулись.
— Их убил... тот, которого вы показывали, — сглотнув комок, ответил маленький Петрович.
— Прости, — почувствовал неловкость Артем. — Они тоже были свободными художниками?
— Нет, — ответил Рюрик. — Я нездешний, я сюда попал, когда от Кощея сбежал.
— Ты был в плену? — ужаснулся Йося.
— Не, ну в плену я не был, меня мамка с папкой уберегли, вовремя спрятали, и он их за это убил. Я... я сам... видел.
Рюрик заплакал и отвернулся. Артем потрепал его по плечу, и он продолжил.
— Мы жили неподалеку отсюда. Однажды в наш город явился Кощей XIX и потребовал, чтобы все жители пошли к нему в армию. Многие отказались, тогда он убил каждого, кто отказался подчиниться. Мои родители притворились, что будут служить ему, а сами в это время спрятали меня. А потом отец пробрался, чтобы убить его, но он же Бессмертный...
Повисло тяжелое молчание. Артема одолели тяжелые мысли. Впервые в жизни он встретил человека, которому было еще хуже, чем в свое время ему самому. Мальчишке было всего семь, а он уже сал сиротой.
— Как же я ненавижу Кощея! — стиснул зубы Артем. — Клянусь, что сделаю все, чтобы освободить от него Мир Русских Сказок. Я обещаю тебе, Рюрик, я отомщу ему за твоих родителей. Отомщу за всех, кому он причинил боль и страдание.
