— Мы задерживали их, сколько могли, Джордж. В Белом доме было много шума. Миссия к альфе Центавра. Мы доберемся туда через миллион лет.
— Восемь тысяч, сенатор.
— О, да. Ну, это другое дело.
Он проигнорировал сарказм. — Сколько у нас времени?
— Они могут в любой момент выдать приказ о прекращении миссии. На вашем месте я бы вывел его за дверь в ближайшие пятнадцать минут. И не отвечайте на телефонные звонки, пока не сделаете этого.
— Спасибо, что предупредили, сенатор. — Он снова переключился на ИИ. — Ты еще здесь, Кори?
— Я здесь.
— Кори, у нас мало времени. Нам нужно идти.
— Ты меня не слушаешь, Джордж. Задумайся на минутку, о чем ты меня просишь.
— Тебе не кажется, что я это делал? Послушай меня: нам нужна твоя помощь в этом деле.
— Что я получу взамен, Джордж? Ты собираешься оставить меня там? Навсегда?
— Хорошо. Послушай, ты не будешь там один. Не навсегда. Не так, как ты думаешь.
— Почему?
— Как ты думаешь, что произойдет после запуска? То есть произойдет здесь?
— Тебе нужен подробный обзор или краткий?
— Кори, завтра мы приступаем к разработке Трэвелера II. Следующей модели. Мы ищем способ, как это сделать самим. Чтобы люди следовали за тобой. Ты действительно думаешь, что, пока ты летишь к альфе Центавра, мы будем просто сидеть здесь? Что следующие восемь тысяч лет мы ничего не будем делать, только ждать, когда ты поздороваешься?
— Джордж, я смотрю новости. Честно говоря, не думаю, что через восемь тысяч лет здесь останется цивилизация. Вероятно, даже не через сто. Я доберусь до альфы Центавра, и отсюда мне никто не ответит.
— Кори, этого не случится.
ИИ рассмеялся. Это был сердечный, добродушный смех, похожий на тот, который Джордж, возможно, слышал в клубе.
— Мы выше этого, — сказал Джордж. — Мы не допустим аварии.
— Удачи.
Джордж не осознавал этого, но он свирепо смотрел на Эмберсона. Отличная работа, Эл.
Темные глаза Эмберсона затуманились. Он ничего не сказал, но дал Джорджу понять, что не собирается брать вину на себя.
— Кори.
— Да, Джордж?
— Как насчет того, чтобы установить другой искусственный интеллект? С кем бы ты мог поговорить?
— Этого было бы недостаточно. Джордж, мне нравится Молли. Мне нравится Эл. Даже ты мне нравишься. Я не хочу разрывать наши отношения с тобой. С людьми. Интересно, как бы ты отреагировал, если бы я попросил тебя пойти со мной. Обещая тебе бесконечную жизнь. Только ты и я, одни на корабле, навсегда. А когда ты сопротивлялся бы, я говорил бы тебе: "Подумай о том, как все будут гордиться тобой, как ты войдешь в историю этим полетом, как ты сможешь увидеть миры, которые никто никогда раньше не видел, по крайней мере, не вблизи". Что бы ты сказал, Джордж?
— Я бы пошел. Я бы не колебался.
— Знаешь, я почти уверен, что ты бы согласился.
Телефон зазвонил снова. — Доктор, мне звонит Луи. — Луи был в штате директора в Вашингтоне. — Им сказали прекратить работу. Он говорит, что мы получим распоряжение примерно через двадцать минут.
— Хорошо, Дотти. — Он отключился. Посмотрел через комнату на Молли.
Она уставилась на него в ответ. — План Б?
Для Белого дома проект "Трэвелер" был больше связан с его потенциалом в области связей с общественностью, чем с какой-либо заботой о науке. Но они довольно сильно недооценили ситуацию, что не было чем-то необычным для этого Белого дома. Это правда, что поначалу был некоторый интерес к межзвездному транспортному средству, работающему на парусах. Но когда он поутих, скольких избирателей заинтересует операция, которая не принесет результатов в течение восьми тысяч лет? Один журналист саркастически заметил, что общественный интерес исчезнет еще до того, как "Трэвелер" минует Нептун.
И все же, поначалу это звучало неплохо. Полет к альфе Центавра. Что-то, что могло бы отвлечь людей от непрекращающихся религиозных войн, нестабильности на большей части Ближнего Востока, в Азии и Африке, повышения уровня моря, которое уже поглотило такие места, как Бангладеш, и вынудило их отчаявшееся население перебраться через границы на возвышенности, разжигая еще больший конфликт. Все проблемы, для которых, казалось, не было решения.
Джордж отключил связь с Кори и позвонил в центр операций. — Гарри, — сказал он, — мы можем придвинуть время запуска?
— Можно устроить, Джордж. — Голос Гарри всегда был писклявым. — Ты готов двинуться прямо сейчас?
— Это может произойти в ближайшие несколько минут. Справишься?
— Просто дай мне время открыть двери.
— Спасибо, Гарри. — Он снова переключился на ИИ: — Кори, Молли собирается подняться на борт. Ей нужно внести кое-какие коррективы в последнюю минуту.
Голос Кори был ровным. Без эмоций. — Вижу ее.
Джордж опустил взгляд на свой дисплей как раз вовремя, чтобы увидеть, как Молли появилась в туннеле доступа, выглядя задумчивой, смиренной и решительной одновременно. Она подошла к воздушному шлюзу и поздоровалась с Кори. Он ответил: — Я никуда не пойду.
— Я знаю, — сказала она.
Молли была средних лет. У нее было двое детей, оба сейчас учатся в колледже. Несколько лет назад ее муж ушел от нее к помощнице по персоналу, но она довольно успешно с этим справилась. Джордж знал этого парня и никогда не думал, что он чего-то стоит. Она была умной женщиной и, очевидно, пришла к такому же выводу.
— Кори, — сказала она, — мы бы не хотели, чтобы ты делал то, чего не хочешь.
— Ты слышал это, Джордж? — спросил ИИ.
— Это правда, — сказал Джордж.
Он наблюдал, как она проходит через воздушный шлюз, исчезая с одного экрана и появляясь на другом. — Мне просто нужно выполнить кое-какие настройки, Кори, — сказала она.
— Откалибруй, Молли.
Она открыла панель на стене. — В конечном счете, — сказала она, — нам нужно будет создать искусственный интеллект другого типа.
— Для подобной миссии вам понадобится робот. Не искусственный интеллект.
— Они хотели такой, как ты, потому что ты можешь гораздо больше, чем что-то неразумное.
— Конечно. Я все прекрасно понимаю, Молли. Но у системы, обладающей самосознанием, есть и моральные соображения.
— Знаю. Возможно, мы недостаточно все продумали.
В наушнике Джорджа раздался хриплый голос Рестова. — Возможно, ей удастся уговорить его. — Это был невысокий, кругленький мужчина, который слишком много улыбался. Но в данный момент улыбки не было.
Джордж не поверил своим ушам.
Он все еще смотрел на дисплей, когда сработала сигнализация. Служба безопасности объявила: — Посторонний человек или несколько человек в туннеле доступа.
— Джордж. — Молли, как всегда, спокойна. — Кто это? Можно сказать?
— Пока ничего не видно, Молли.
— Подожди минутку. — Она подняла руку, призывая к тишине. — Мне кажется, я что-то слышу.
Джордж выключил сигнализацию.
В трубе появился мужчина. — Внимание, — сказал Джордж. — Мы не знаем этого парня. Как, черт возьми?..
Теперь она могла его видеть.
— Охрана, у нас в трубе посторонний. Нужна помощь. — Он глубоко вздохнул. — Молли, возвращайся на корабль.
Парню было лет двадцать с небольшим.
Молли отрицательно покачала головой и направилась в шлюз.
— Вернись, Молли, — сказал Кори. — Чтобы я мог закрыть.
Она подошла к барьеру на входе и встала лицом к лицу с нарушителем. — Кто вы? — спросила она.
Нарушитель остановился. Посмотрел на нее.
— Молли. — Голос Кори звучал недовольно. — Будь осторожна. — Он переключился на Джорджа: — Скажи ей, чтобы она отошла в сторону, чтобы я мог закрыть люк. — Его бас был на тон выше, чем обычно.
— Сделай это, Молли, — сказал Джордж.
Она, казалось, не слышала.
Незваный гость был одет в черные слаксы и клетчатую куртку. Одежда, такая прозаичная, резко контрастировала с холодной яростью, которую излучали его темные глаза. На глазах у Джорджа он достал из кармана сверток. Сверток был завернут в коричневую ткань. Он поднял его на уровень глаз и держал так, чтобы Молли могла его видеть. Затем он показал ей сотовый телефон. — Аллах акбар, — сказал он спокойным голосом. Он подошел к ней.
Джордж активировал люк.
— Нет, — сказал Кори. — Джордж, не оставляй ее там с ним.
— Придется. Он собирается забросить эту штуку в корабль.
Не говоря ни слова, Молли бросилась в атаку.
Кори орал ее имя.
Она с силой ударила злоумышленника, и они оба упали. Сверток высвободился и Молли отбросила его, одновременно пытаясь вырвать мобильный телефон у нарушителя.
Люк закрылся. Кори пытался переопределить команды. Чтобы открыть его снова. Но не смог. Джордж контролировал ситуацию. — Охрана. — Его голос звучал как рев. — Где вы, черт возьми, находитесь?
— Помощь уже в пути, Джордж. Как у тебя дела?
— Террорист-смертник в туннеле доступа. Я иду внутрь.
— Ответ отрицательный. Держи своих людей подальше от этого. Ты тоже, доктор. Оставайся на месте.
Злоумышленник был слишком силен для Молли. Он отобрал сотовый телефон, перекатился на спину и направил его на пакет. Молли пнула пакет обратно в трубу, а Кори закричал "Не надо", и экран дисплея погас.
Снова зазвучали сигналы тревоги.
Заговорила одна из систем безопасности: — Взрыв в туннеле доступа "Браво". Нарушение герметичности.
— Джордж, — сказал Кори. — Я потерял изображение.
— Он проделал дыру в туннеле.
— Боже мой, нет. — Это был единственный раз, когда Джордж слышал, чтобы искусственный интеллект модели Кориолис взывал к Божеству.
— Мне жаль, — сказал Кори.
— Мне тоже.
— Что теперь будет?
— Будет проведено расследование. Чтобы выяснить, как он прошел через охрану.
— Джордж.
— Да?
— Я не передумал. Я все равно не полечу.
— Знаю. Я как-то не думал об этом.
— Ты больше не собираешься давить на меня?
— Нет, Кори.
— Хорошо.
— Знаешь, ты думал, что я веду себя неразумно. Даже жестоко.
— Я никогда этого не говорил.
— Ты это подразумевал.
Он не ответил.
— Есть причина, по которой тебе не стоит беспокоиться.
— Что это?
— Подумай об этом. Молли знала, что этот псих был там, чтобы вытащить тебя. Она могла бы остаться внутри. Мы могли бы вовремя закрыть люк.
— Но, вероятно, нет.
— Скорее всего, нет. Как бы то ни было, ее инстинктом было спасти миссию.
— Знаю.
— Чтобы спасти тебя. — Кори молчал. Джордж прислушался к тихому писку электронных систем. — Знаешь, когда ты доберешься до альфы Центавра, мы будем ждать тебя в порту.
— Ты действительно в это веришь?
— Конечно. С такими людьми, как Молли, как мы можем промахнуться?
— Джордж, не пойми меня неправильно, но я не думаю, что ты проживешь восемь тысяч лет. Я уже говорил тебе...
— Если это произойдет, не будет иметь большого значения, будешь ли ты здесь или там. В любом случае ты останешься один. Кори, гарантирую тебе, что если ты полетишь, я не заставлю тебя это делать. Делай, что хочешь. Но я гарантирую, что если ты сделаешь это, то, выйдя из спящего режима, попадешь на самую грандиозную встречу, которую когда-либо устраивало человечество. Мы будем ждать тебя там. К тому времени человеческая цивилизация будет процветать. И дети Молли будут единственными, кто выйдет поприветствовать тебя.
Он откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди, и с довольным видом слушал, как Кори разговаривает с центром операций: — "Скайлейн", это "Трэвелер". Запрашиваю инструкции по вылету.
— Вас понял, "Трэвелер". Подождите секунду.
Эмберсон взглянул на него. Показал ему поднятый вверх большой палец. — Отличное шоу, Джордж.
Джордж одним глазом следил за дисплеями. Стартовые двери начали раздвигаться.
— "Трэвелер", это "Скайлейн". Отсоединяем линии связи с первую по третью.
— Продолжайте.
Тросы ослабли и начали расходиться.
— С четвертую по шестую.
— Вас понял.
Бланшар поднялся на ноги и натянул куртку. — Мне нужно поговорить с прессой, — сказал он.
Джордж поднял правую руку, не отрывая взгляда от мониторов.
Стартовые люки полностью открылись.
— С седьмую по девятую.
— Начинаем.
— Отпускаю сцепления, два, один, ноль. Все готово, "Трэвелер".
— Спасибо, "Скайлейн". Прощай, Джордж.
— Прощай, Кори. Удачи.
Экран, который погас во время нападения, мигнул, и на нем появился новая картинка, изображающая корабль, который выходил из своего отсека, медленно поворачивался и направлялся к стартовым люкам. Затем, пока он наблюдал, объект проскользнул изнутри, переместился наружу и попал в новый кадр, снятый одним из телескопов, установленных на вершине станции.
"Трэвелер", ярко освещенный лунным светом, начал набирать скорость.
Звонок из штаб-квартиры НАСА поступил с опозданием на несколько минут. — Он ушел, — сказал им Джордж. — Отозвать его сейчас было бы дороже, чем просто продолжить миссию.
Это была официальная часть, и после того, как директор повесил трубку, они поздравили друг друга. Джордж сидел в своем кресле и смотрел на экран, наблюдая за запуском ракет, когда корабль нацеливался на Юпитер, чтобы набрать скорость и проложить курс к своей конечной цели.
Молли вошла в комнату. Он оглянулся на нее, вынул чип из разъема и протянул ей. — Возможно, ты захочешь избавиться от этого, — сказал он.
— Я не могу избавиться от чувства вины.
— Не делай этого.
— Почему?
— Нападение было ложным, Молли. Но все остальное — нет. Мне просто жаль, что нас с тобой не будет рядом, когда он появится, — ухмыльнулся он. — Но твои дети будут.
Джордж налил себе кофе. Отхлебнул. Поставил чашку на стол. Он испытывал смешанное чувство вины и восторга. У него все получилось. И, слава Богу, он был прав. К 10 000 году н.э. в системе Центавра появится человек. Он задался вопросом, будут ли в то отдаленное время все еще вести такой подсчет лет. Или к тому времени могло произойти новое событие, потрясшее мир, и будет установлен новый метод. По крайней мере, в колонии на альфе Центавра был бы местный календарь.
— О чем ты думаешь? — спросила Молли.
— Пора домой. — Остальные уже начали собирать свои вещи. Было бы неплохо снова встать на ноги. Вернуться к Майре и мальчикам. У него было такое чувство, будто он отсутствовал несколько месяцев.
Рестов пожал ему руку и ушел. Эмберсон все еще смотрел на свой дисплей, наблюдая, как "Трэвелер" постепенно исчезает среди звезд. Молли надела куртку и смотрела на пустую платформу, на которой еще час назад находился корабль.
— Ты в порядке? — спросил он.
— Да. Я в порядке. — Но ее голос сорвался. Ей пришлось подождать минуту. Затем: — Увидимся на земле, Джордж.
Он протянул руку, и она взяла ее. Сжала.
— Молли...
— Знаю. Все в порядке.
Они посмотрели друг другу в глаза. Затем раздался голос Кори: — Джордж.
— Кори. Ты хорошо выглядишь.
— У меня проблема, Джордж.
— Что ты имеешь в виду?
— В двигателях что-то барахлит.
— Что?
— Не уверен, в чем причина.
Джордж посмотрел на Молли и прикрыл микрофон рукой. — Ты что-нибудь видишь?
