В дорогу, Вор!

Увидев такие результаты божественной помощи, воодушевлённый гном решил повторить обращение к высшим силам. Бородатый пройдоха вполне логично решил, что если богиня так благодарит за единственную уборку лошадиного навоза, то и потом за подобную службу отблагодарит не меньше. Значит, надо этот самый навоз на алтарь как-то доставить, чтобы потом вновь провести обряд очищения. Однако, кроме Ласточки, остальные наши лошади наотрез отказались приближаться к чёрному алтарю, а зубастая кобыла вообще не имела привычки подчиняться гномам, насильно отрывающим её от засады около мышиной норы. Опечаленный Торвин хотел уже было провернуть дело не прибегая к помощи копытных, но, к счастью, перед этим решил посоветоваться со мной, как с очевидцем первого осквернения алтаря. Узнав о его планах, я всерьёз испугался за наивного гнома. Мало того, что великая богиня, только благодаря которой мы ещё живы, могла просто отказать во всякой помощи разумным выказывающим ей такое неуважение. В конце концов, в мысли богов проникнуть сложно, а их реакцию предсказать — тем более. Но вот то, что Таэль мгновенно убьёт гнома осмелившегося предложить брезгливой жрице убирать отходы его жизнедеятельности, я был совершенно уверен.

— Всё. Сегодня больше не сунутся, — объявил Кар, отвлекая меня от раздумий. — Эх, поставь нормальные ворота и дай мне хоть десяток воинов, я бы смог удерживать этот замок хоть вечность. Ладно, против таких-то идиотов и без того продержимся! Торвин, можешь восстанавливать загородку.

— Это я быстро. Гномы в строительстве первейшие мастера, коли бы не магия подлая, вовек моей поделки остроухим не порушить. Сейчас завершу трапезу и за дело примусь.

Роли в обороне замка распределились следующим образом: Кар безвылазно торчал в надвратной башне, когда он спал, рядом находился наблюдатель, чтобы вовремя разбудить лучника при начале атаки. Мы с Таэль поддерживали его стрелы своими заклятиями. Гному тоже нашлось занятие. В первый же день он из подручных средств соорудил в воротном проёме настоящую стену, которую эльфы при штурме буквально разметали боевыми заклятиями. Система защиты отказала в охране дополнительному фортификационному сооружению. Однако наш коротышка отличался редким упрямством и трудолюбием, при следующей атаке эльфам опять пришлось тратить силы и жертвовать внезапностью для уничтожения свежевозведённого препятствия. На это у них уходило два-три магических удара, поэтому работа Торвина, несмотря на недолговечность результатов, единогласно была признана полезной для обороны.

Я грустно посмотрел на бодро жующего гнома, прервать священное таинство насыщения Торвина не заставил даже очередной штурм. Несмотря на то что пока все атаки эльфов очень успешно отражались, было понятно, что общая ситуация складывалась совсем не в нашу пользу. Мы заперты, уйти невозможно, помощи ждать неоткуда. Нам ещё сильно повезло, что эльфы с самого начала разбили лагерь с противоположной от ворот стороны. Видимо, по какой-то причине, после закрытия портала, остроухие не могли или не хотели пересаживать священные деревья, а именно под их кронами были сосредоточены их склады с водой, провизией и оружием. Кроме того, маги эльфов вдали от меллорнов с большим трудом были способны отражать наши с Таэль заклятия и ничего не могли противопоставить луку Кара и стрелам, найденным в подвалах замка.

— Как вы думаете, они оказались здесь случайно, а мы просто невзначай помешали их планам? — мрачно спросила Таэль, видимо задумавшаяся о том же, что и я.

— Вряд ли, — ответил Кар. — Иначе давно бы уже плюнули на досадную помеху и занялись своими делами. Да и какие дела у эльфов в этом забытом уголке степи? Остроухие здесь по нашу душу. Точно. Правда, ума не приложу, как они нас вычислили? Готов клясться на своём оружии, что от слежки мы оторвались.

— Кажется, есть шанс узнать подробности, — проговорил я, и указал на отошедшие было отряды перворожденных.

К замку неторопливо приближались двое эльфов, один из них в высоко поднятой руке нёс зелёную ветку. Не доходя сотни шагов до ворот, парламентёры остановились.

— Чего это остроухие с веником припёрлись? — удивлённо спросил гном.

— Говорить с нами хотят? — пояснил Кар. — Не нравится мне это. Кавалерия их недалеко отошла. Может не стоит идти? Если чего надо пусть оттуда кричат.

— Правильно, — поддержал Торвин. — Наверняка ждут, как выйдем, так магией и шарахнут. Это же только за стенами богиня тёмная в благодарность за уборку дерьма лошадиного от вредных заклятий нас охраняет.

Я задумчиво посмотрел на терпеливо ждущих эльфов.

— Нет, надо идти, — решился я. — Со стены перекрикиваться — не дело. Да и, по правде сказать, переговоры скорее в наших интересах. Хотя вы правы, риск есть. Пойду я. Кар, молчи! Мой магический щит один удар, думаю, выдержит гарантированно, а ты со своим луком нужен здесь. Если что, прикроешь от конницы.

— Прикрою, — буркнул Кар, — но всё равно я против.

— Я тоже, — кивнул гном.

— А я за. Только эльфов двое, значит, и ты пойдёшь не один, — объявила Таэль. — Это безопасней, и если уж решился на переговоры, не надо нарушать устоявшихся обычаев. Можешь случайно оскорбить послов.

— Намекаешь, на себя? — неприятно поразился я. — Это лишнее. Тогда пусть лучше Торвин...

— Во-первых, хоть немного, но я всё-таки владею магией, во-вторых, если придётся быстро отступать, бегаю я быстрее гнома, — безапелляционно отмела мои возражения Таэль.

Мы вышли из ворот крепости и не торопясь направились к ожидавшим эльфийским парламентёрам. За неимением зелёной ветви Таэль гордо размахивала мимоходом отломанным стеблем какого-то степного репейника — нашей остроухой шутнице приспичило поразвлечься, — досконально соблюдая все обычаи переговоров. Мимоходом отметил, что полуэльфийка переняла некоторые нехорошие привычки своей весёлой матушки, а ещё сама же не хотела послов оскорблять, хулиганка! Ещё больший комизм нашему посольству придала Ласточка. Кобыла внезапно вспомнила, что родилась животным травоядным и теперь, возмущённая выносом свежего корма за территорию замка, как привязанная следовала за девушкой, время от времени пытаясь поймать "хворостину мира" зубами.

Когда мы остановились в нескольких шагах от эльфов, они изящно поклонились.

— Перворожденные рады приветствовать достойных врагов, — сказал один из них. Однако тон и вид посла совсем не соответствовал вежливым словам. Эльфийские взгляды буквально окатывали нас презрением.

— Мы тоже... это... рады... очень, — неубедительно соврал я и замолчал, не зная как продолжать разговор. Презрение в глазах эльфов усилилось.

Внезапно, отодвинув меня локтём, вперёд вышла Таэль.

— Ты кто? — бесцеремонно спросила девушка у одного их парламентёров.

— Простите?

— Я спрашиваю, ты кто? Обзовись, если уж пришёл серьёзные вопросы говорить. Или тот, кто решения принимает, просто передать нам чего попросил? Тогда говори и проваливай.

Я обречённо закрыл глаза, глава гильдии воров не вовремя вспомнила, кто она есть. Судя по всему, переговоры с треском провалились.

— Я? Я... я... я магистр Лердион, Пятая Ветвь Великого Леса, Третий Голос Совета Перворожденных, командир гвардии воинов Ясеня! Да я... Да вы... — задохнулся от ярости эльф.

— Чего надо?

— Ап-ап-ап... — покрасневший парламентёр растерянно хватал ртом воздухом. — Мне надо? Это вам надо! Через два дня мэллорны войдут в силу и тогда никакая помощь тёмных сил не спасёт вас. О-о, вы сполна получите за все убийства перворожденных!

— Нечего было к нам лезть! — равнодушно отрезала девушка. — Шли никого не трогали и вдруг...

— Врёшь, грязная полукровка! Вы — монстры! Ваше существование — угроза! Пророчество не ошибается. Мы не зря более сотни лет готовили портал в эти проклятые степи. Отдайте кольцо, тогда, возможно, останетесь живы.

— Угу, мы подумаем, — лениво отозвалась Таэль и, не обращая внимания на ругань и оскорбления, бесцеремонно повернулась спиной к перворожденным. — Пошли, Тиро.

Высказывать претензии было явно не время, и я молча подчинился.

Внезапно послышались злые выкрики, почувствовав активацию боевого заклятия, я схватил полуэльфийку за руку и прибавил шаг. Когда уже вбегали в крепость, нас догнала Ласточка, принявшая на себя удар магов. Кобыла гордо продемонстрировала трофей — зелёную ветвь мэллорна — эльфийский знак мира. Мда, достойная замена высохшему репейнику.

— Ну, и чего это за фокусы были? — накинулся я на Таэль, как только мы оказались за стенами. — Повеселиться захотелось? А подумать перед этим?

В ответ полуэльфийка лишь улыбнулась. Продолжили разговор мы, когда поднялись в башню.

— Тиро, все мои слова на этих так называемых переговорах были абсолютно обдуманны, — объяснила девушка. — В итоге мы узнали всё, чего я хотела.

— Ладно, но в следующий раз... — начал я и осёкся. — Погоди. Как это обдуманы? И чего мы узнали?

— Многое. Во-первых, убедились, что эльфы здесь не случайно, они охотятся именно за нами. Во-вторых, они знают про кольцо. В-третьих, погони не было, о нашем появлении в степи перворожденным было известно давно из какого-то пророчества, поэтому на подготовку портала времени хватило с избытком, хотя с организацией, видимо, обнаружились проблемы, иначе нас встретили бы на подходе к замку. В-четвёртых, через два дня мэллорны войдут в полную силу, и маги смогут преодолеть защиту Мораны, за это время нам надо придумать, как отсюда удрать. В-пятых, эльфы в любом случае не собираются нас выпускать. В-шестых, этот Лердион — самодовольный идиот! Сразу показал, что пришёл не договариваться, а выдвинуть ультиматум. Непонятно, на что надеялся? Хотя второй посол поумней, пытался его остановить, однако главный там всё же Лердион. И это хорошо.

— Почему хорошо? — удивился гном.

В этот момент вздрогнула земля, а весь замок потряс сильнейший магический удар.

— Именно поэтому, — объяснила Таэль и прикрыла глаза, я понял, что она проверяет сохранность периметра укрепления. — Мне удалось достаточно вывести магистра из себя, и он попробовал раньше времени использовать всю силу мэллорнов. Защита замка устояла. Это хорошая новость.

— Понятно, — мрачно кивнул Кар. — Есть ещё и плохая.

— Есть. Эльф сам ошибся. Больше двух таких ударов, стены не выдержат. Эльфам не надо дожидаться полного усиления деревьев. У нас есть не два дня, а один, завтра нас убьют. Зато мы теперь не гадаем, а знаем это совершено точно. И всё благодаря мне. Я молодец? Ну, хвалите меня.

— Ты умница, — мрачно проговорил я, мысль о том, что если эльфов не злить мы, возможно, могли бы протянуть лишний день, я озвучивать не стал. — Но что дальше-то делать будем.

Таэль, явно угадав невысказаное, подозрительно посмотрела на меня и нерешительно предложила:

— Может, всё-таки попробуем ночью...

— Нет, — решительно отрезал Кар. — Уходить придётся быстро, налегке. Есть маленький шанс прорваться... не всем. А потом в степи без воды... Нет! Лучше погибнуть в бою, чем сгинуть в пустыне.

Внезапно молчащий до сих пор гном тоже подал голос:

— Как далее нам поступить следует, думать, вам, господа маги, — степенно произнёс он. — Я да наш лучник меткий токмо сражаться можем, вы же хитростям разным чародейским обучены. Мыслю, не уцелеть нам без помощи сил простым смертным неподвластным. Я предлагал, дерьмо лошадиное на алтарь поганый...

— Торвин, мы уже говорили об этом! Опять? — досадливо перебил я.

— Он прав.

— Э-э, что ты сказала, дорогая? — удивлённо посмотрел я на задумавшуюся полуэльфийку.

— Гном прав, — решительно повторила Таэль. — Это может помочь. Только мне за одну и ту же службу богиня откажет в просьбе. Мыть алтарь будешь ты.

— Почему это я? Вон, пусть Кар, ему не привыкать, он уже убирал за моей лошадью. Нет, милая, ты не подумай, я не брезглив, просто, сама знаешь, какое отношение у моей богини к ритуалам Смерти.

— Кар не подойдёт. Богиня даст силу, чтобы её использовать, нужен маг или жрец. Ласточку не беспокой. Какая разница что убирать? Подойдёт любой мусор. Совершать обряд буду не я, а ты. Повода для ненависти ко мне не появится, а сам обряд Смерти, но ради Жизни. Думаю, твоя богиня вытерпит.

— Это будет похоже на отступничество, — мрачно заметил я.

— Возможно. Но ведь ты не собираешься и дальше служить Моране? Впоследствии отмолишь грех, и всё.

— Всё это так, только всё равно странно. Насколько я знаю...

— Тиро, кто из нас, в конце концов, жрец Смерти? — рассердилась Таэль. — Я говорю, получится, значит, так и будет. Не бери в голову! Так, эльфы сегодня не полезут, до ночи далеко, время до обряда есть, хочу веселиться! Ты что, не исполнишь каприз девушки? Играем в прятки, этот замок будто создан для этого. Чур, я прячусь! Считай до ста и ищи. Хотя... я тебя тоже искать буду. Точно! Искать и одновременно прятаться. Всё, я пошла. Посмотрим, кто из нас лучший вор.

Девушка вскочила с места, легкомысленно мотнула головой и юркнула в коридор. Я непонимающе посмотрел ей вслед, растерянно повернулся к оставшимся в башне мужчинам. Они ответили мне не менее удивлёнными взглядами. Кар молча пожал плечами, Торвин проворчал что-то о дурном бабском нраве, который нормальному мужчине никогда не постичь.

Немного подумав, я решил принять эту версию странного каприза Таэль, вздохнул и, привычно приглушив шаги, отправился вслед за убежавшей девушкой. Что ж, играть так играть...

До вечера остроухая озорница успела вусмерть измотать меня своими придумками. После того как я, не без труда, но отыскал таившуюся в коридорах замка полуэльфийку, наша игра из пряток превратилась в догонялки с элементами тренировки магической дуэли, потом в борьбу... Короче, к заходу солнца я с трудом держался на ногах, хотя последние придумки Таэль мы с ней осуществляли в горизонтальном положении, но сил они отнимали никак не меньше. От моих вопросов по предстоящему обряду ушастая жрица почему-то только отмахивалась, уверяя, что ничего там сложного и мне, дескать, придётся только следовать её командам.

Глава 57

Обряд начался с того, что я тщательно убрал с алтаря весь мусор, который чуть ранее туда натаскал трудолюбивый гном. Таэль молча стояла рядом. Сделав вывод, что пока веду себя правильно, уже по собственной инициативе протёр его тряпочкой, после чего в нерешительности остановился, решая, стоит ли подмести вокруг жертвенной плиты или уже достаточно поработал уборщиком для тёмной богини.

— Хватит, — подала, наконец, голос Таэль. — Теперь стань на алтарь. Так, хорошо. У тебя есть нож?

— Зачем мне здесь нож? — удивился я. — Ну, есть, конечно. Какой надо? Кинжал, метательный, вот ещё походный есть...

— Хм, возьми лучше мой. Нет. Держи обеими руками, крепче. Богиня передаст тебе силу, через этот клинок. Рукоять прижми к груди, остриё от себя. Закрой глаза. Думай о Великой Матери, о том, что делаешь это ради неё. Держи крепче! Когда пойдёт сила, клинок должен быть неподвижен. Думай о богине...

Думать о богине получалось, но вот сохранять к ней уважение — с трудом. Стоя рядом с полуэльфийкой на алтаре, с закрытыми глазами и изо всех сил сжимая рукоять кинжала торчащего от груди, я чувствовал себя идиотом. Никаких высших сил не ощущал. Никогда не думал, что тёмные обряды настолько нелепые!