Сохрани Страну Чудес

— Ну, допустим, это он пустил биогаз с фермы в жилые уровни, но как он отключил пушки? — Туманное Нечто поморщилось, город до сих пор был наполнен неистребимой вонью.

— Не забудь, с ними был тех. Наш старый знакомый, барон Эдвин.

— Этот старый упырь! Да, я помню, сколько неприятностей он нам причинил при ликвидации Невидимого Братства. Давно было пора сравнять его замок... И всё равно, это ничего не объясняет. Чтобы сломать пароль, нужно время. И нужно быть в городе, ведь наша Сеть не имеет выходов наружу.

Дракон раскрыл крылья, поудобнее устраиваясь на колонне.

— Ты предполагаешь, что в городе есть агент техов? — Спросил Череп.

— Очень вероятно.

— Ты прав, Ол, был. Это был Крис. Когда долго занимаешься чем-то, это изменяет твою сущность. Он изучал техов последние двадцать лет, жил среди них.

— Ладно, — сказала Белая Башня, — кто виноват, мы уже выяснили, давайте думать, что будем делать. Ведь наша цель уплыла. А ведь была так близко!

— А что тут думать, она у барона. — Уверенно заявило Туманное Нечто. — Если он взялся за это дело, то своего не упустит. Его повадки всем известны. Думаю, пора с ним разобраться.

— Неет. — Дракон выпустил облако чёрного пламени. — Я понимаю, у тебя с ним старые счёты, но замок Эдвин нам пока не по зубам, только растратим силы и раскроем себя. Тут нужно действовать более тонкими методами. Внедрить агента, может быть, попробовать через спиритов.

— Согласны! Да! Поддерживаем. — Отозвался десяток голосов, существа замахали хвостами, крыльями, головами и щупальцами.

— Кстати, насчёт спиритов... Крис интересовался каким-то артефактом из Уттары. Кто-нибудь знает?

— Я знаю... — Сонно пробормотала Синяя Рыба. — Спириты засекли пространственную аномалию в районе Гранейского скального массива. Вскоре их агент, посланный туда, обнаружил у одного из местных, вероятно, руста, этот странный артефакт. Приборы показывают вблизи него аномалию типа "магнитный монополь", пару дней назад мы доставили его для изучения. Из этого можно получать дармовую энергию, или артефакт сам использует её... Это всё, что мне известно.

Дракон встрепенулся.

— Я могу добавить только, что сейчас артефакта в городе нет. Значит, он, действительно, для них важен. И это шанс для нас. Я почти уверен, что та пространственная аномалия как-то связана с Шейлой, техами и бароном. Они вернутся туда, я чувствую это!

Вскоре четыре белые машины поднялись над островом и направились на восток, навстречу наползающей ночи.

В зале горели закатным светом высокие витражи, и круг тёплого света окутывал колонну, на которой раньше сидел Красный дракон. Теперь здесь никого не было видно. Несмотря на то, что зал существовал лишь в воображении машины, кто-то в нём всё же был. Невидимый, он обитал под потолком и тихо смеялся.

И теперь, когда в городе не осталось никого живого, а он точно это знал, настало его время. Железные черви принялись за работу, к утру город уже не будет прежним.

— Почему он не стрелял, у него же должна быть пушка. Он же он жил среди техов. — Мартин говорил тихо, чтобы не разбудить Элис. С тех пор, как они вылетели из тумана, она не выходила из этого состояния, словно наполнилась этим туманом. Она то засыпала, то вдруг вздрагивала и удивлённо оглядывалась.

— Пушка никогда не станет стрелять по своим. Кроме того, и машина солов не может ни с чем столкнуться. Заметил, как он неровно шёл? Он отключил всё и вёл флаер вручную. Это не жабль, его очень сложно вести... для человека, но он смог...

— Почему они не стреляли в нас? — Вдруг спрсила Элис. Мартин вздрогнул, он думал, что она спит.

— Ты нужна им живая, — спокойно ответил Эдвин, — и они ещё надеются тебя найти. Точнее, они уверены, что найдут, иначе бы стреляли. Мы должны спрятаться.

— Сколько у нас времени? Думаешь, они уже устроили погоню?

— Солы обычно не торопятся. Они хозяева мира и в их распоряжении вечнось.

— Тогда мы должны срочно лететь к воротам, пока они нас не опередили. — Решила Элис. — Отправим Мартина домой, а потом... уже будем прятаться.

Барон незаметно улыбнулся. Возможно, её решительность напомнила ему кого-то, но он ничего не сказал.

— Cмотри, она тёплая! — Мартин сунул руку в ящик. Несмотря на то, что Чаша лежала на ледяных трубках, от сумки исходило тепло.

— Похоже, они имеют родственную природу. — Предположил барон.

— Ты хочешь сказать, что Чаши и источник основаны на одних и тех же Силах? Тогда почему не открылись ворота, ведь у нас был источник!

— Вероятно, внутри Чаши есть свой источник, но одного источника недостаточно. И ещё я хочу сказать, что не только источник стал сильнее от присутствия Чаши, но и Чаша увеличила свою силу.

— Надеюсь, это поможет нам открыть ворота.

Элис снова погружалась в сонное состояние. Небо постепенно стало нежно-розовым, и холодное солнце показалось впереди. Оно поднималось, постепенно раскаляясь. Синие глаза Элис смотрели на это неподвижно, не моргая, и Мартин не мог догадаться, какие мысли бродят там.

Спириты почему-то не отвечали. Ол уже три раза вызывал их, и оставил сообщение, но в монастыре словно все вымерли. Лишняя работа — лететь туда и разбираться, особенно сейчас, когда спириты так нужны им. Но это забота Олафа.

Эрик сел на нижнюю ступеньку трапа. За кустами, в темноте тихо плескалась река. Вдалеке взревела корова. Такой непривычный звук, Эрик не помнил, когда слышал его в последний раз. Может быть, в далёком детстве, а может быть, это была не настоящая корова. Впрочем, какая разница.

Выше по течению лежал невидимый посёлок рустов, а за ним — скалы. Где-то среди них возникла аномалия, всколыхнувшая всю эту историю снова. Эрик не сомневался, что Шейла Кнотт была с этим связана. Потому что в природе совпадений почти не бывает. Всё не просто так. И артефакт, и дочь Шейлы, и Крис, и барон. Все они — части одной сложной загадки, и уже готовы сложиться вместе. Похоже, Шейла скрывалась где-то здесь, поблизости, и не зря здесь объявился артефакт. Что это? Для чего было создано? Кем и где? Столько вопросов! Жаль, что коллеги из проекта "Уттара" не успели его изучить, сейчас было бы больше данных для предположений. Может быть, техи знают больше, и потому он был так нужен им? И вообще, кто этот барон Эдвин?

Они должны появиться здесь. Приборы смогут уловить магнитную аномалию километра за три, вот почему Эрик предложил разделиться и окружить скальный массив полукольцом с запада. Они не должны пропустить их. Это их шанс на чудо. На вечную молодость.

Радары Норвегии почему-то молчали, хотя, может быть, они просто не доставали сюда из-за погоды, или опять что-то разладилось. После вторжения Эрик стал меньше верить городу. Надо бы поговорить с кем-нибудь, кто остался.

Небо чуть посветлело, обрисовав скалы. Предрассветный холод забирался под тёплый дорожный костюм, и Эрик вернулся в кабину.

Он стал вспоминать кого-нибудь, кого он знал хорошо, но память отказывалась выдавать решение. Все, кого он знал, с кем он обсуждал дела по проекту, и те, с кем он просто любил посидеть вечером на обрыве, были здесь, в лесах, на границе скал. Он не смог вспомнить больше никого, только одобрительный хор голосов, крылья и хвосты странных существ, что собирались в готическом зале. Никого, кому он мог был доверить странную и пугающую мысль.

Он просто вызвал Привратника. Это был не конкретный человек, скорее, должность. Тот, кто отвечал за всех, прибывших и улетевших, который по традиции давал добро на посадку. Эта почётная обязанность передавалась от одного другому, и Эрик помнил, как в детстве ждал, когда, наконец он станет взрослым, и ему впервые доверят этот пост. Долгие три дня он будет отвечать "Велкоммен! Норвегия даёт добро!"

Но Привратник не ответил. Обострённая интуиция, или просто чувство опасности, разбуженное последними событиями, заставило его вскочить. Эрик собрался спросить всех, контактировали ли они с городом в последнее время, но что-то ему подсказывало, что они точно так же, как и он, оставили в городе только иллюзорных далёких знакомых.

Он услышал шаги снаружи. Почему флаер не учуял его приближение? С опозданием загорелось зелёное пятно на стекле, подсвечивая фигуру на поляне. "Движение в третьем секторе слева. Пять метров." Человек был одет в серую, чуть серебристую одежду, спадавшую свободно почти до земли. Ну наконец-то! Объявились спириты, хоть что-то хорошее за сегодня.

Он выскочил наружу, в холодный туман, хотел крикнуть что-то гневное, но сдержался. Спириты — странная каста, даже солы не имеют права приказывать им. А хорошие отношения сейчас необходимы, если хочешь от них сотрудничества. Лучше бы, конечно, позвать сюда Олафа, он всё-таки специалист по спиритам...

— Здравствуй!

— Здравствуй и ты.

Слой тумана окутал Эрика сонным холодом.

— Хорошо, что я встретил тебя. Мы хотим вашей помощи, а в Уттаре никто не отвечает.

Монах медленно кивнул.

— Поэтому я и пришёл, Эрик. Я вижу, тебе пришлось тяжело, ты устал и взволнован. Так нельзя достичь цели. Собери мысли и успокойся... Успокойся.

Эрик не знал, с какой стороны начать, как вести переговоры, чтобы наверняка достичь успеха. Наверное, правильно будет играть в открытую, ведь монах видит его настроение, и почти что читает мысли.

Монах снова кивнул, словно ответив. Эрик слышал об этой их особенности, и ему не приходилось много общаться со спиритами, поэтому чувствовал себя неуверенно.

— Мы ищем троих беглецов. Одного старого теха и двух молодых рустов: девушка и парень на вид лет двадцати. Есть большой шанс, что они появятся здесь. Вы поможете нам найти их.

Это был не вопрос, утверждение. Эрик поздно подумал об этом. Но спирит, вроде бы, не возмутился.

— Хорошо, мы поможем вам с ними встретиться... Встретиться. Но каковы ваши намерения, что вам нужно от них?.. Что вам нужно от них?

— С ними ценная вещь, которую они украли у нас. Если они будут согласны его вернуть, им ничего не грозит. Думаю, вы могли бы помочь нам уговорить их. Так всем будет лучше.

— Это не всё... Не всё. Ты умалчиваешь правду, Эрик. Если хочешь от собеседника помощи, говори правду... Правду.

Зачем он повторяет слова? Это какие-то грязные технологии, ведь спириты умеют добиваться от собеседника нужной реакции, потому Эрик просил его помочь в переговорах. Это должно было польстить... Но не сработало. Ведь теперь любой его ответ будет неправильным, кроме честного.

— Девушка нам тоже очень нужна. В ней заключён секрет вечной молодости. От этого зависят судьбы мира!

— Хорошо. Теперь это честный ответ. Но ты ошибаешься. Вечная молодость не дана никому... Никому...

— Шейла Кнотт прожила триста лет!

— Но не вечно... Не вечно.

"Не вечно," — подумал Эрик. Что ж, это правда. Я не знаю, от чего она умерла.

— Мы должны изучить её.

— Это нельзя делать насильно. Если хочешь быть солом, повелителем мира, думай и о других... О других.

"О других..." Чёрт, зачем он повторяет слова! Это какое-то спиритское колдовство?

— Нет, не колдовство...

"Колдовство..." Многие сказки, даже самые невероятные — реальность, просто надо посмотреть на них с другой стороны. И гармоничная картина мира может включать в себя и реальность и сказки. И не делать между ними разницы, ведь граница между возможным и невозможным так неопределённа.

— Ты ведь сол! Если будешь думать о мире, то и в тебе будет гармония.

"Гармония..."

— В жизни должны быть остановки.

"Остановки..."

— Чтобы можно было оглянуться и посмотреть, что ты уже сделал, а что предстоит сделать. Тебе многое предстоит сделать, целая жизнь впереди.

"Впереди..."

— Смотри, восходит солнце. Это твой новый день. Мы научим тебя постигать истину, не разрушая.

Солнце... Огромное, слепящее солнце поднималось над скалами. Эрику было радостно и печально. Он знал, что скоро отправится в путь, где его ждёт что-то огромное и светлое, как Совершенная Истина, и он обязательно сможет её постичь.

Чуть впереди стояла девушка с ярко-синими глазами, и рядом юноша. Они улыбались, когда глядели друг на друга, но почему-то печаль тоже окутывала их как солнечный свет.

Рядом с ним стоял кто-то рогатый, поддерживая его, но Эрик знал, что не надо его бояться, это лишь Привратник, который поможет ему отправиться в путь.

— Как я рада видеть тебя, Торис! А ещё... я знала...

Она хотела сказать ещё что-то, но поняла — не надо, спирит и так понял всё, что она хотела ему сказать. И он тоже счастлив и горд, что выбрал правильный путь.

— Мы ничего не смогли бы без Торвальда. — Он поклонился в сторону рогатого шамана. — Это он обнаружил солов, и позвал нас.

Шаман шагнул к ним. Он был невысоким и двигался слегка вразвалку. Мартин даже удивился, как этот человек мог напугать его тогда ночью. Шапка с рогами была, скорее, комичной, чем пугающей.

— Я чувствую свою вину в этой истории, потому что отвечаю за ворота. Правда, только с этой стороны. Я был поставлен Привратником сорок лет назад, эта обязанность передаётся от учителя к ученику как знак высшего доверия. За эти сорок лет не случилось ровно ничего, и я расслабился. Я должен был предусмотреть это. Это моя вина, что в посёлке смыло дома, и ещё я должен был встретить тебя, как гостя с той стороны, рассказать об этом мире и оградить от опасности... Но я не смог, и теперь этот позор будут помнить все будущие Привратники, я обязан рассказать эту историю своему преемнику в назидание, чтобы он не повторил мою ошибку.

— Тогда бы всё было по-другому. — Начал Мартин и оглянулся на Элис. — И не жалею, что всё было именно так. — Потом вдруг погрустнел и добавил: — Какой смысл гадать, как было бы, если изменить всё равно нельзя... Правда, Торис?

Торис улыбнулся.

— Ты прав.

Призрак не отвечал, словно они уже вступили в страну сказок, где царит волшебство, а техника не действует. Хотя теперь Элис не могла точно сказать, где кончается техника и начинается волшебство. Вот, и фонарик Криса больше не светит. Он наткнулась на него в кармане. На боку плоской коробочки змеилась трещина. Элис провела по ней пальцем, и фонарик вдруг открылся, оттуда вывалилась чёрная плитка и стукнула о камни. Что-то ещё оставалось в крышке. Элис увидела сложенный листок бумаги, достала его из фонарика и развернула.

Это был нарисованный от руки портрет Шейлы. Она выглядела так, словно кто-то окликнул её, она повернулась на зов, и в этот момент время остановилось.

Так странно, всё, что раньше казалось ей враждебным, теперь оказалось совсем другим. Мир не мог измениться, просто она теперь смотрела с другой стороны. Теперь она поняла, что говорил Крис. Вещи не меняются, оттого что смотришь на них по-другому, но рассмотреть их можно лучше.

Русты, что убили её мать... Они просто боялись её. И то, что Элис считала злом, было лишь страхом, ужасом, который внушала Шейла глупым суеверным крестьянам. Она бы даже простила им всё... если бы Шейла случайно осталась жива.