Сэр Ниган вознес короткую молитву, взломал печать хрустального фиала и выпил его содержимое, тщательно запоминая каждое мгновение, каждый оттенок вкуса. Не во всяком поколении найдется тот, кому будет дарована такая часть. Тело стремительно налилось тяжелой и уверенной силой, недоступной простым смертным.
Он ступил вперед, покидая подлесок. Заклинание [сокрытия] как раз начало прекращать свое действие. Теперь — еще один свиток.
**
Газеф пинком открыл дверь балкона на втором этаже, выскочил наружу и окинул взглядом окрестности.
Деревня была действительно окружена. Редкой цепочкой, на расстоянии, вдвое превышавшем дальность полета стрелы, стояли люди в кольчугах, накидках без опознавательных знаков и в глухих шлемах. Каждый держал в руках то ли посох, то ли копье, с такого расстояния трудно было рассмотреть И что хуже всего, над ними парили высокие фигуры ангелов в вычурных доспехах, с копьями и щитами. Белоснежные крылья плавно реяли на ветру.
— А вот и разгадка провала в памяти. Чертова магия! — в сердцах прорычал Газеф.
Следя за медленно плывущими к частоколу ангелами, он быстро просчитывал варианты боя. Фантомы привет по воздуху ровно сжимающимся кольцом. Частокол для них не преграда, на него рассчитывать не стоит. Вооружение — для ближнего боя, значит, атаковать с воздуха они не имеют возможности. Наиболее выигрышная тактика — навязывать бой в условиях, где их мобильность теряет значение.
— Лейтенант!
— Да, капитан? — из-за двери показался лейтенант.
— Жители в укрытиях?
— Так точно, капитан. Спрятались в погребах и подвалах.
— Очень хорошо. Скажи ребятам, пусть готовят арбалеты. Болты — чугун, ни в коем случае не серебро. Ближнего боя избегать, заманивать между домами, где потеснее. Стрелять не важно куда, это фантомы, они прочны на удар, но настоящей брони на них нет. Если дойдет до рукопашной, принимать в копья. Выполнять.
— Есть! — лейтенант умчался прочь.
Уже очевидно, что это ловушка, заготовленная именно для него. Сильнейший воин Королевства, а возможно, и всего мира, главное оружие Его Величества. Один из главных факторов, сдерживающих императора Бахарут от настоящей войны. Газеф не испытывал ложной скромности, оценивая свое значение для страны.
Никакая деревня, и даже далеко не всякий город стоит такой атаки. Так что, ее цель очевидна.
Тот, кто эту атаку готовил, не мог не знать, что фантомами ангелов Газефа не одолеть. Будь их сотня в чистом поле, у них еще были бы варианты, но не в данной ситуации. Значит, ангелы здесь больше как сдерживающий фактор, а не ядро атаки. Их можно доверить парням. Будет тяжело, но должны справиться.
Фантомы добрались до частокола, и, к удивлению Газефа, не перелетели через него, а начали рушить его, орудуя копьями, как ломами.
— Зачем они это делают?.. Может быть, следующей атаке частокол будет мешать? Всадников не видно. Хм.
Один из ангелов, проломив брешь в частоколе, получил залп из пяти арбалетов одновременно и с глухим рокотом растаял в воздухе, вместе с оружием. Остальные не обратили внимания на гибель собрата. Еще два залпа, одна фигура растаяла, а другая просто упала на землю, утыканная арбалетными стрелами.
— Сказал же чугун, какого хрена сталью ударили. Ладно.
Он уже было собрался отправиться в бой лично, когда по деревне прокатился хорошо поставленный баритон, будто идущий с неба.
— Газеф Строноф, воин-капитан королевства Ре-Эстиз. Я — Ниган, избранный рыцарь Писания Солнечного Света. Так или иначе, сегодня ты умрешь. Ты можешь принять смерть, засев, как трусливая крыса, и я сожгу эту деревню дотла. Вместе с тобой умрут невинные, которых ты хочешь защитить. Или ты можешь пасть с честью, в сражении, как и подобает великому воину. Выйдешь в поле, и я клянусь своей верой, что не трону больше никого, кто не захочет сражаться. Брось белый флаг как согласие, и я отзову ангелов.
Газеф нахмурился. Меньше всего ему хотелось подставить под удар невинных людей. Он был не против принять бой в любых условиях. Только не было веры тому, кто бросил ему вызов. Не после всего, что случилось до этого.
С другой стороны, этот Ниган скорее всего действительно может сжечь поселение целиком, если у него из оружия не только эти фантомы. Может быть, и нет, но в этом случае ценой проверки будут жизни простых людей. Газеф не мог пойти на такое. Это было бы против всего, ради чего он служил королевству.
Он еще раз окинул взглядом деревню. Ангелы уже пробрались за ограду и его люди вступили в бой. На его глазах один из фантомов, спикировав к Ватасу, зацепился крыльями за стреху крыши жилого дома, на мгновение потерял равновесие. Ватас воспользовался мгновением, всадил болт ангелу прямо в подмышку и нырнул за угол. Фантом глухо зарокотал, отцепился от стрехи и грузно спустился на землю, широко разведя крылья. Из-за угла дома выскочил Ормик и всадил ему болт прямо между лопаток. Фантом развернулся, выискивая новую цель, и Ватас, снова появившись из-за угла, ткнул ему копьем в бок. Фантом растаял.
В других местах дела шли подобным образом, парни держались молодцом. Но фантомов было больше. А вдали, где виднелись чертовы колдуны-призыватели, медленно появлялись силуэты новых фантомов...
Выбора не было. Газеф вернулся в дом.
— Староста!
— Да, господин? — тут же появился смертельно напуганный старик.
— Мне нужна белая простынь, или что-то в таком духе.
— Господин, неужели вы верите этим людям?..
— Не верю, но есть шанс сохранить вам жизни, и я им воспользуюсь.
— Я бесконечно вам благодарен, господин, — залепетал староста, бросившись к одному из сундуков и извлекая из него выбеленную скатерть.
Взяв скатерть, Газеф уже собрался вернуться на балкон, и тут обратил внимание, что загадочная мечница сидит с все тем же скучающим видом, будто к ней происходящее не относится. Чуткий слух уловил снаружи сдавленный крик — кто-то из ребят облажался.
— Староста, вывесьте эту скатерть с балкона.
Старик с поклоном ухватил ткань и умчался наверх. Газеф обратился к мечнице:
— Госпожа Дрэга, вы проявили удивительное мастерство в бою раньше. Не желаете присоединиться к новому подвигу?
— Нет, — скучающе ответила та. — Тот говорун имеет счеты к вам, а не ко мне.
— Верно. Однако, это государственное дело, и вы не можете оставаться в стороне.
— Могу, — улыбнулась та.
— А что если я использую свое право призвать вас на военную службу, данное мне законом?
— Можете попробовать, — улыбнулась Дрэга еще шире.
Нехорошая улыбка. Он невольно вспомнил, в каком виде были тела и доспехи тех, кого она убила. Ссориться вообще не хотелось, а при данных обстоятельствах — тем более.
— Не хочу давить на вас, это будет недостойно. Окажите любезность, скажите, как можно заинтересовать вас в участии?
— Хм. Я авантюрист. Можете меня нанять.
— Как скажете. Сумма?
— Именной заказ золотого ранга. Сто золотых.
Газеф внутренне крякнул, но виду не подал. Сто золотых — весьма приличная сумма, сравнимая с его ежегодным жалованием. Но был неподходящий момент для торга.
— Идет. Плату получите из казны по прибытии в Э-Рантел. Контракт подпишем там же задним числом.
Дрэга текучим движением встала со стула и взялась за рукоять меча. Нехорошая улыбка так и осталась на ее лице.
— Ладно, я в деле. Кого убивать?
Газеф прислушался. Звуки боя снаружи не доносились уже с минуту, но быстрые переговоры нет-нет да и доносились. Похоже, фантомов действительно отозвали.
— Меня вызывает на бой некий Ниган, думаю, вы слышали. Я приму вызов, а вы позаботьтесь о том, чтобы больше никто из врагов не ушел живым.
— Нуу, это скучно. Как насчет того, чтобы я отрезала голову главному засранцу, а вы гоняли крыс?
— А вы здорово в себе уверены, — улыбнулся Газеф.
— У меня есть повод для этого. Так что?
— Будь по вашему. Меня коробит от нечестного поступка, даже по отношению к сволочи, но защита людей королевства важнее. Вы возьмете на себя Нигана, а я с парнями прорву и рассею окружение. Если получится, возьмите его живым.
— Посмотрим. Где его искать?
Газеф прикинул направление, на которое смотрел балкон.
— Северо-восток, вон там, — он указал рукой.
Дрэга кивнула и вышла наружу. Там уже бил копытом ее жеребец. Газеф заприметил его в самом начале знакомства, и искренне восхитился редчайшей расцветкой и мощью.
Дрэга изящным движением взобралась в седло и с места в карьер понеслась в указанном направлении.
'Даже если она и не одолеет главаря, то отвлечет, и это отличный шанс для нас разрушить его план'
Его не смущало то, что он так легко отправил на битву женщину. В этом мире талант мог проявиться в ком угодно, неважно, в мужчине или в женщине. От восприятия женщины как слабого существа, он отказался еще давно, когда познакомился с Лаки. Лидер адамантовой команды авантюристов его по-настоящему впечатлила. Для Газефа она как противник один на один мало что из себя представляла. Но если сравнивать с обычными людьми, или даже с другими авантюристами, то она могла бы в одиночку заменить клин из двух десятков рыцарей. Или целую команду мифрилового ранга.
А Дрэга, по косвенным признакам, мало чем ей уступает. В любом случае, тот, кто взялся за оружие, должен быть готов к смерти. Разве что, жаль будет терять возможность познакомиться с ней поближе. Но долг важнее.
На площади, перед входом, уже собирались его люди. Из двух дюжин четверо были ранены, сквозь пробитые доспехи вяло сочилась кровь.
— Ребята, мы идем на прорыв. Дева в черном, отличный боец, отвлечет на себя внимание командира противников, мы ударим в другую сторону. Пробиваем окружение, заходим в лес и оттуда наносим новый удар. Идем клином, я на острие. По коням!
**
Дрэга была довольна. Газеф оставил у нее в целом приятное впечатление. Скорее, не то, чтобы приятное — он не внушал ей презрения, как остальные встреченные люди. Что-то в нем было такое, чего не было у остальных, — авантюристов, стражников, убитых ею людишек. Какое-то внутреннее достоинство, стержень духа и гордость. Он был искренне верен своим идеалам и знал себе цену, и этим напоминал ее саму.
При первой встрече именно эта симпатия заставила ее принять предложение и задержаться в никчемной деревушке. Ей стало интересно, захотелось присмотреться к Газефу. Человек, не служащий Лордам, но достойный им служить. Наверное, его и имел в виду Пророк, говоря о 'сильных мира сего'. Та девчонка Тиа на это звание никак не тянула.
Возиться с теми, кто снова напал на поселение, ей было лень. Убивать так, чтобы не проявлять свою сущность, было излишне хлопотно. Увидев фантомов, она вообще впала в уныние — такая мелочь достойна разве что орочьего топора, а никак ни ее деятельного внимания. От убийства подобных неживых сущностей удовольствия она бы не получила. Дрэга подумывала разобраться с хозяевами призванных существ, после того, как Газефа и всех его вояк перебьют. А его труп отправить в Рассветный город, для дальнейшего изучения тела и духа. Пророк, может быть, даже похвалил бы ее за проявленную инициативу.
Хорошо, что он тогда отказался от идеи 'призвать ее на службу' — такого оскорбления Дрэга не стерпела бы. Если бы он настоял на бредовой идее предать ее повелителя, служа кому-то еще, она бы его убила. Быстро и крайне болезненно — силен он только по меркам этого мира.
Этого не пришлось делать, Газеф одумался. И Дрэге очень вовремя пришла в голову удачная мысль. Ее раздражала гильдия авантюристов и связанные с ней правила и обязательства. Но приказ Пророка абсолютен, а соблюдением правил можно добиться его наилучшего исполнения. Именной заказ высокого ранга — большой шаг на пути к славе.
Так что, в целом ситуация сложилась наилучшим образом.
Легонько толкнув кошмара в бока, Дрэга помчалась к указанной цели. Перемахнув стену, она увидела вдалеке цепочку людей с посохами, в кольчугах и глухих шлемах. Те стояли на расстоянии нескольких десятков шагов друг от друга, над ними парили силуэты новых фантомов. Увидев, как она пересекла стену и приближается, люди засуетились. Очертания фантомов начали приобретать четкость.
Дрэга почти не обратила внимания на них. Ее взгляд прикипел к человеку, выделяющемуся из общего строя. Все в нем говорило, что это командир. Стремительно приближаясь, она замечала все новые детали. Осанка того, кто привык к власти. Доспех и щит качества, которого она еще не видела, выйдя за пределы рассветного города.
Враг, мнящий себя сильным. Сломить дух. Насладиться отчаянием.
УБИТЬ.
**
Ниган был рад, что Газеф внял доводам разума и принял условия. Это значительно упрощало задачу. Конечно, он не собирался оставлять в живых несчастных крестьян. Их смерть не послужит его прихоти, от человеческих смертей он не получал удовольствия, даже если это еретики. Просто нельзя оставлять свидетелей. И в соответствии с клятвой, пальцем бы их не тронул — все сделали бы его люди.
С балкона самого большого дома вывесили белую тряпку, и Ниган велел развеять фантомов. Но против ожидания, из-за стены показался не Газеф.
'Хороший конь, ' отметил про себя Ниган. 'Его стоит забрать себе после всего.'
Однако по приближении всадника Нигана стал одолевать гнев.
Женщина.
Сколь же низко надо было пасть, чтобы послать вместо себя на смерть женщину? До какой же степени надо не уважать противника, чтобы так поступить?
Ниган скрежетнул зубами. Чтож, и от нее будет польза. Его солдаты давно на чужой земле, без привычных удобств. А использовать еретичек-селянок для удовольствий было бы слишком рискованно. Малейшая оплошность, малейший след чреваты разоблачением, плану это не на пользу.
Всадница быстро приближалось, и Ниган смог рассмотреть доспехи. Его недовольство улеглось. Определенно, такие трофеи, как этот доспех и конь, стоили того, чтобы забыть об оскорблении.
Когда до всадницы осталось несколько десятков шагов, он скомандовал телохранителям:
— Сбейте ее с коня. Если хоть царапнете благородное животное, пожалеете, что родились.
Телохранители синхронно перехватили посохи и двинулись наперерез всаднице.
И тут случилось то, чего сэр Ниган никак не ожидал. Под воздействием древнего зелья его чувства обострились до невероятных пределов, и лишь благодаря им он заметил два взмаха мечом. Оба телохранителя сделали свой последний шаг уже мертвыми.
Всадница даже не замедлила ход, и сэр Ниган понял, что заблуждался на ее счет. Это определенно неплохая замена Газефу.
'Какая редкая удача. Столь сильный дар...'
Ниган имел достаточно боевого опыта, чтобы знать, какие удары может нанести всадник. Достаточно лишь заметить первое движение корпуса, чтобы защититься от атаки. Тем более, обладая священной реликвией, такой, как Эгида. Он отшагнул в сторону, пропуская несущегося коня, и прикрылся щитом от рубящего удара.
Удар был такой силы, что, несмотря на мощь Эгиды, стойкость доспеха и эффекта древнего зелья, у него хрустнули колени, а сапоги по щиколотку ушли в грунт. Плечо тоже слегка онемело, обещая серьезные неприятности в будущем.
