-Любопытно, это и есть жрец Забытых? -аура мужчины сияла чуть ярче, чем у неодаренного, однако на внешнем слое присутствовала еле заметная метка. Непонятный магический глиф или буква. -Можно было хотя б немного привести себя в порядок перед аудиенцией.
-Прекрасная госпожа, -елейным голоском начал жрец. -Мы тысячи смен прятались, скрывались от приспешников паучьего демона, принимая личины ничтожных и угнетенных. Мы забыли, каково быть другими.
-Как ты избежал проклятья скверны?
-Мзурнд защищает верных, -Танеори невольно поежилась. Раньше за произнесение истинных имен Забытых полагалась мучительная ритуальная казнь на алтаре. Твою душу без остатка выпивала Ллос. -Даже капля его силы ограждает душу непробиваемой броней.
-Раз твой бог дает благословление, значит он жив?
-Жив... не совсем верное слово. Когда отгремела последняя битва Войны Забытых, верные последователи выкрали останки нашего бога, разделили на несколько частей и спрятали в разных уголках Тхарата.
-Получается, вы лишь пользуетесь жалкими крохами его могущества, -разочарованно сказала Танеори. -От почти мертвого бога нет пользы.
-В Эрленаре спрятана кисть его правой руки. Та, в которой Расколотый Бог держал свой топор. Та, которой сразил двух апостолов Паучихи.
-И что?
-Когда Расколотый Бог соберется воедино, верные принесут жертву, и он вновь восстанет.
Матриарх брезгливо отмахнулась.
-У нас нет времени заниматься воплощением в жизнь старых пророчеств.
-Это не пророчество, это наставление, которое верные передавали из поколения в поколения. Мзурнд станет верным союзником в праведной войне против паучьего демона.
-Ты не знаешь наверняка, жрец. Расколотый Бог был... богом чего? Напомни.
-Богом-кузнецом.
-Точнее кузнецом-оружейником, не брезговавшим проливать кровь тех, кто перешел ему дорогу, -Танеори благодаря своему высокому положению читала некоторые запретные тексты в храмовой библиотеке. -Виновных и невиновных.
-Только в битве.
-Допустим, но сколько понадобится времени, чтобы последователи Мзурнда доставили его части в Эрленар? Пять смен? Десять? Тхарат слишком большой, армия рабов Ллос выступит гораздо раньше.
-Меня... казнят?
-Зачем? Вы все ж способны помочь городу. Можете открыто проповедовать, обращать чистых дроу, им не помешает защита от скверны.
Лицо жреца расплылось в улыбке с отсутствующей половиной зубов, и он низко поклонился.
-Ты поистине великодушна, госпожа.
-Не я, -возразила Танеори. -А Амнет. Помни это.
-Разумеется, милосердная госпожа, мы будем возносить молитвы Амнет с не меньшим почтением, чем к Мзурнду, -последователь Расколотого Бога, казалось, испытывал блаженство, открыто произнося имя покровителя. Ведь гонений можно больше не опасаться. -Она проложила путь к его возрождению.
-Разумеется.
''Какая поразительная наивность,''— зазвучал шепот Амнет в разуме Танеори. -''Будто мы позволим восстать из мертвых очередному паразиту.''
''Казнить жреца позже?''
''В среднесрочной перспективе культ Расколотого Бога полезен для нас, это лишние глаза и уши в доброй половине Тхарата, защита от скверны.''
''А в долгосрочной?''
''Я не позволю плодить религиозное мракобесие, не говоря про воскрешение их божества. Когда-нибудь настанет время чисток.''
-Госпожа... -замялся жрец. -Разреши спросить...
-Спрашивай.
-Среди горожан ходят слухи о грозящем голоде. Скверна поразила почву, уничтожила урожаи киллы.
-Голода не будет, -твердо пообещала матриарх. -У нас достаточно запасов на шесть смен. А когда они иссякнут, мы начнем получать стабильные урожаи пшеницы и кукурузы.
-Пшэныца... кукуру... никогда не слышал.
-Новый вид растений, которым люди поделятся с нами, научат выращивать, правильно хранить, готовить. Им нипочем скверна.
* * *
Д+406
Находясь в приподнятом настроении, Скуратов бодро шагал по улицам родного Южно-Сахалинска. Ему приятно было вернуться в цивилизацию после напряженного года службы.
Частые боевые и карательные операции, зачистки, джунгли, кровососущая пакость, дикая влажность, отсутствие элементарных удобств. Прежняя мирная жизнь как будто превращалась в полузабытый сон, сержант понимал, что и сам изменился. Война для него стала привычным делом, хотя конфликт пока не носит интенсивного характера, а армия РСР в основном действует против партизанских формирований.
Заметны изменения и на улицах столицы республики. Полупустые дороги — власти конфисковали большинство личных автомобилей, народ ходил пешком, пересел на велосипеды или общественный транспорт.
Если зайти в магазины, от былого изобилия не осталось и следа. Денежная система упразднена на неопределенный срок, из продуктов только самое необходимое, на каждого гражданина отпускается не больше отведенной нормы. Отличившиеся трудовыми или военным заслугами получают расширенный паек. Фрукты, шоколад, кофе.
Старожилы говорят, даже после Третьей мировой было проще, несмотря на холод и местами голод.
А Сахалинский анклав — это четыреста пятьдесят тысяч человек с горсткой нелюдей, вышвырнутых в другой мир. Ресурсы ограничены, рабочей силы не хватает, кругом слабо исследованный мир с другими условиями, климатом, флорой и фауной. Без современных лекарств и вакцин к концу первого месяца уже бы треть населения отправилась к праотцам из-за новых болезней.
Нехватку рабочих рук частично покрывают за счет робототехники, привлечения местных кадров: для махания лопатой много ума не нужно. У руководства РСР грандиозные планы по освоению контролируемых территорий, начиная прокладкой автомобильных, железнодорожных путей и заканчивая строительством портов, новых городов, созданием полноценной спутниковой группировки.
Дроу вне зависимости от желания станут частью новой тхаратской цивилизации...
Вскоре сержант оказался во дворе дома, где жил последние одиннадцать лет. На скамейке у подъезда он встретил пожилую женщину с белой кошкой на коленях. Баба Ира в своем привычном репертуаре, заядлая любительница животных. Пенсионерка давно стала неотъемлемой частью окружающего пейзажа. Увеличенная продолжительность жизни означает и продолжительную старость, для людей, чей возраст перевалил за вторую сотню. Нанотехнологическое омоложение до Конвергенции не успели довести до массового использования, технология слишком сырая.
-Ирина Константиновна, здравствуйте.
Старушка, завидев сержанта, улыбнулась.
-Ой, Олег, давно не виделись! Как ты? Рассказывай!
-В армии был. В первый раз за год нормальный отпуск дали, за особые заслуги, так сказать. У вас что нового?
-Ой, -покачала головой бабуля. -Представь себе, поселилась в доме эта... из местных черножопых. Такая фифа вся из себя, я не я, принцесса, блин. Но на нашем шпарит будь здоров, без акцента.
-Жена моя, -Скуратов изобразил недовольство, хотя ситуация и замешательство пенсионерки его повеселили. -Между прочим.
-Жена!? -выпучила глаза кошатница.
-Да, законная супруга, гражданка РСР.
-Но... но... нелюдь же.
-Какая нелюдь? Человек, как и мы. Магией неплохо владеет.
-М-магией!? Боже-Молох, помилуй!
-Если вы с ней не поладили, она могла и проклятье наслать, -решил Скуратов припугнуть старушенцию. -Да такое, что никто ничего потом не докажет. У вас выпадут волосы или до конца жизни от запоров будете страдать.
-Поговори с ней. Передай, я больше не буду жаловаться на нее управдому.
-Хорошо.
На этом разговор закончился. Сержант зашел в подъезд, поднялся на лифте на четвертый этаж. Звонок в дверь. На пороге появляется радостная Лишерташ в домашнем халате.
-Олег! -взвизгнула она от радости и бросилась обниматься.
-Ближайшие три недели я проведу дома.
-Замечательно.
-Ты как тут одна справляешься? Как твой пассажир в животе поживает?
Девушка мгновенно изменилась в лице.
-Тошнит. Перепады настроения. Но лекари... врачи говорят, все хорошо.
-Ничего, прорвемся.
Скуратов стал не первым, кто взял в жены туземку. Количество рожденных полукровок в РСР скоро перемахнет за два десятка, женщины дроу очень охотно сходятся с людьми. Это шанс легко поправить собственное социальное и материальное положение, избежать чисток, мести со стороны фанатиков Ллос за предательство.
Ирония в том, что в семидесяти процентах случаев от межвидового союза рождается человек без внешних признаков дроу. Ни красных глаз, ни заостренных ушей, ни черной или фиолетовой кожи.
Разувшись и скинув рюкзак, Скуратов бегло осмотрел квартиру. Все же Лишерташ могла случайно спалить какой-нибудь бытовой прибор, разбить. Но опасения оказались ложными.
-Все цело, дома чистота. Ты молодец.
-Мне пришлось чуть ли не наизусть учить инструкции к холодильнику и микроволновке.
-Соседи не донимали? -поинтересовался сержант.
-Мерзкая старуха с второго этажа наговорила всякого... Мол, понаехали папуасы фэнтезийные. Еще жалуется главной по дому.
-Я с ней провел профилактическую беседу. Больше она не будет тебя доставать.
Лишерташ улыбнулась.
-Что ты ей сказал?
-Пригрозил магическим проклятьем. Выпадением волос и вечными запорами.
-Мой злобный воин.
-Угу.
-Неужели все люди к закату жизни становятся такими?
-Какими? -уточнил Олег.
-Сморщенными... с отвратительным характером.
-Стареют все. Даже я лет через сто пятьдесят-сто восемьдесят превращусь в дряхлую, брюзжащую развалину. А до массового внедрения терапии по модификации теломеров и противораковых вакцин люди в среднем лет семьдесят-восемьдесят жили.
-Меньше дроу, -Лишерташ направилась к холодильнку. -Есть будешь? Насколько я поняла, у вас жена в определенной степени служит мужу.
-Буду. Накладывай.
-Я вычитала в сети, как готовить макароны.
Скуратов нервно сглотнул.
-Надеюсь, я переживу этот обед.
* * *
Д+407
-Перевозить существо сюда было огромной ошибкой, товарищ генеральный секретарь, -докладывал полковник Гао, командир базы Бастион, куда прибыли Пугачевский и Иванов с инспекцией. -Некоторая часть личного состава испытывает постоянные головные боли, страдает от ночных кошмаров, галлюцинаций наяву, слышит голоса в голове, представители туземного населения так вообще едут кукухой, прошу прощения за мой французский. Всех гризков и дроу пришлось выселить с подальше. Только при мне один из вонючек изрезал себе кожу, откусил язык, а другой эльф выцарапал собственные глаза!
-Потери среди аборигенов не так важны, -возразил Пугачевский. -Кукуцаполь должен набраться сил к моменту появления армии Ллос.
-Если у нас не расплавятся мозги. От древнего демона исходит более агрессивное излучение, чем от Вултолима или кровососов.
-Как в целом гость себя ведет, товарищ полковник?
-В целом смирно. Докучает охране дурацкими вопросами, подсел на прослушивание музыки.
-Это хорошо... -кивнул генсек. -Очень хорошо.
Многие инопланетные формы жизни удалось приручить благодаря массовой культуре, ни одна из известных цивилизаций не создавала столь огромный пласт художественных произведений, околохудожественных поделок. Переизбыток информации сносил голову не приобщенным к цивилизации божкам, демонам, пришельцам. Как изменить агрессивных межмировых завоевателей вроде селенхаи? Просто дать доступ в глобальную сеть. Кукуцаполь не исключение.
Генсек РСР, командующий войсками с командиром Бастиона миновали жилой сектор, ремонтные мастерские и оказались у складов в дальнем конце базы. Арсеналы специально размещались в заглубленных подземных бункерах, от греха подальше.
В одном из них временно прописался демон Хаоса. У ворот дежурил целый взвод штурмовиков, а припаркованный напротив танк Т-258 нацелил орудие на вход.
Оказавшись внутри, гости застали демонического ракоскорпиона посреди пустого бетонного каземата. Существо пялилось на стену, где через проектор крутили какие-то музыкальные клипы прошлых лет. Из колонок неистово орала попсовая музыка.
Полковник Гао непринужденно подошел к столику с компьютером, терминалом и проектором, выключил звук.
-Включи, -произнесли две пасти в унисон. Такие чирикающие голоса в принципе не могли принадлежать человеку. -Хочу смотреть.
-Посмотришь, тут к тебе пришли поговорить.
Восьмиметровая туша, если считать с хвостом, повернулась к остальным людям. На передней части головогруди красовалась россыпь черных глаз-бусин, видимо существо успело их отрастить.
Внешне Пугачевский остался невозмутимо спокойным, но по коже пробежал холодок. И бояться стоило, учитывая с чем они имеют дело.
-Эти?
-Эти, -подтвердил Гао. -Тот, который в пиджаке... черной одежде, самый главный.
-Говори, самый главный.
-Тебе тут хорошо, Кукуцаполь? -начал генсек.
-Лучше вечного заточения.
-Понимаешь, для чего тебя вытащили? Какова основная задача?
-Убивать дроу. Убивать их лживое божество. Потом мир, тишина, спокойствие.
Туша неторопливо подползла к Пугачевскому, из большой пасти высунулся язык и облизал главу государства. Гао жестом показал, мол, порядок, бояться нечего.
-Это что было? Ты меня на вкус пробуешь?
-Познание, -ответил демон. -Так нужно.
-Он так изучает вас, анализирует биохимические маркеры, -пояснил полковник. -Витальную оболочку ведь не прочитаешь, вы из нулей.
-Ну да, разумеется.
Пугачевский не удивился, не возмутился, перед ним совершенно чуждое изначально существо. Глупо к таким примерять привычные нормы общения.
-Мало страха, -продолжил демон. -Ты почти не боишься, самый главный.
-А остальные боятся?
-Причина есть. Врожденные отголоски животных инстинктов. Хищник и добыча.
-Амнет ведь объяснила, кого можно есть, а кого нет?
-Я понимаю. Люди, селенхаи — друзья, союзники. Дроу, гризки, служащие Ллос — враги. Амнет научила контролировать голод, экономить силу. Я не Орбис Лот, Пожиратель Миров.
-Рад слышать.
-Почему ты самый главный, а не Амнет?
-Я человек, она ассит, -прямо объяснил глава РСР. -У нас подавляющее большинство населения — люди. А люди слишком гордые, не всем нравится, когда на вершине власти нелюдь. Амнет вторая после меня.
-А я?
-Не считал. В нашем государстве каждый носил вклад ради общего блага, понимаешь?
-Да.
-Твоя способность сводить с ума одаренных магией бесценна, поэтому придется поработать в самом эпицентре боевых действий.
-Я хочу этого.
-Почему?
-Амнет назвала это жаждой мести за причиненные страдания.
''Хорошо она его обработала.''
-Те, кто тебе вредил, давно мертвы.
-Не все, -хвост демона резко дернулся. -Осталась Ллос.
-Вряд ли она лично могла участвовать в экспериментах. Тебя призвали и запечатали в сфере примерно за восемьсот-девятьсот наших лет до гражданской войны, погубившей Первую Империю.
-Ллос — из высших киатар. Не подвержена увяданию.
-Хм, действительно. Если подумать, теоретически она могла иметь отношение к тем, кто пытал тебя.
-Да.
-Ты уже научился колдовать, применять заклинания?
