Земли Конгрегации. В тысяче шестисах километрах к северо-востоку от Октябрьска.
Как это не покажется странным, Увай Аят, Верховный Стратег объединенного войска Конгрегации и боевой маг двенадцатой степени, не испытывал к пришедшим из другой вселенной людям ничего похожего на ненависть.
В конце концов, чужинцы делают лишь то, что на их месте делали бы и они сами... Вероятно, ограничься пришлецы лишь Сарнагарасахалом, их можно было бы оставить в покое — ведь, по легендам, в древности были страны, управляемые людьми и существами из-за края мира. Но все предсказатели, все мантиссы утверждали одно: чужаки не остановятся, пока так или иначе не присвоят себе весь мир, пусть это произойдет и спустя сто или двести лет.
Потому необходимо изгнать их обратно, и побыстрее.
Пришельцы очень сильны и многочисленны, и легко могут выставить армию даже в десять раз больше той, которая сейчас имеется у них на Аргуэрлайле. Их оружие страшно и необоримо. И совсем скоро, когда они полностью осознают, что такое магия, и сами овладеют ею, они станут вообще непобедимы. Если их не сокрушить сейчас...
А значит, именно сейчас пришло время употребить кое-какие вещи, до сей поры сберегавшиеся в самых тайных хранилищах ковенов. То, что пришло из другого, прежнего мира, перед которым нынешний — лишь бледная тень. Из мира, может статься, не менее чуждого современному, нежели тот, с чьими исчадиями им предстоит сразиться. То, что сберегалось на самый крайний случай, то, что, будучи единожды использовано, уже нельзя будет применить и восстановить.
Как раз поэтому все нужно обдумать трезво, без излишних эмоций, не раз и не два. Ведь если не удастся в один удар сокрушить мощь иномирян, то другого случая уже не представится.
Он бросил взгляд на отряд сарнаргасхальских жрецов и магов -во кому бы сейчас хорошенько постараться.
Перед ними сидя на коне, держал речь местоблюститель.
— Вспомните, — вещал он, — многие поднимали меч в безумии на царство нашего Великого Повелителя! Вспомните -против нас шли армии, почитавшиеся непобедимыми, и могучие чародеи -но всякий раз были повергнуты, и кровь их и сила доставались истинному божеству! Грядет новая война, и мы не только победим, но и возвысимся! Жалкие чужаки будут изгнаны за грань мира, а идущие с ними жалкие дикари -истреблены!
Повелитель темных небес, владыка над владыками, Высочайший среди Высочайших, Сын Вечности и Отец Уничтожения, снизойди до нас!!
Взгляни, как мы бьемся с твоими врагами! Даруй нам победу во славу твою!
Увай вздохнул. Война эта конечно дело правильное, но вот с союзниками не повезло.
Ладно — для начала нужно как можно быстрее встретиться с войском врага, пока тот не ждет удара, успокоенный победой над нетварями и медленной скоростью марша соединенной армии ковенов.
Всякий маг знает, в мире есть места, через которые можно оказаться в десятках, сотнях, а то и тысячах лиг от точки первоначального расположения. Когда-то, в незапамятной древности, места эти были хорошо известны, и большую часть Аргуэрлайла охватывала сеть таких межпространственных путей, позволявшая обогнуть всю планету за пятнадцать дней. Но те времена давно миновали, а последние остатки Древних Дорог перестали действовать еще в начале эпохи Войн Безумных Магов. Кое-что, правда, сохранилось до сих пор — например, Зеленый Коридор, по преданию доставшийся людям от альфаров, или Храмы Пути в Шривижайе — но и только.
"Это всем известно и никому не интересно", — как любят говорить бродячие сказители.
Но вот то, что жившие до Эры Упавшего Неба умели по своему желанию прокладывать мгновенные пути, — это ведомо лишь узкому кругу посвященных. Равно как и то, каким образом пользоваться несколькими дошедшими из древности таинственными предметами, с помощью которых возможно осуществить подобное.
— Всё готово, повелитель, — обратился к нему подошедший Сихрет Сингал. — Звезда Шота вычерчена, амулеты активированы, и все три Ключа Врат ждут только твоего повеления, чтобы быть вложенными в гнезда Замка Короткой Дороги.
— Приступай, Сихрет...
Спустя считанные минуты лучшие маги двенадцати ковенов начали созидать чародейство, которое последний раз их предшественники творили четыре века назад — во время предпоследней из Магических войн.
И ожили древние талисманы, сотворенные в незапамятные времена в городах, ныне лежащих на дне морей, и стало подниматься над степью синеватое марево, и застонал магический эфир.
А в сотнях миль впереди, в дикой степи совсем неподалеку от авангарда частей землян разгоралось точно такое же марево. Точнее, то же самое...
А затем войско Конгрегации двинулось прямо в эту мертвенную синеву, чтобы выйти уже в другом месте.
Портал погас, когда через него проходили последние обозы — часть припасов всё же осталась на то стороне, но Увай Айят лишь пожал плечами.
Он и не верил заверениям Сихрета, что дорога между землями Конгрегации и местом битвы продержится несколько дней.
Да и не имеет значения, как долго они будут возвращаться.
И даже по большому счету — сколько их вернется.
Главное — им нужно вернуться с победой.
"Нам предстоит славная битва! Не знаю -выживем ли мы, и победим ли, но драка будет славная! И, как говорили древние -"Да помогут нам Незримые и Неведомые, и да будет Судьба за нас!!"
Негромкий стрекот отвлек его от возвышенных и неуместных мыслей.
Стратег поднял голову...
И вот тогда старый закаленный воин и опытнейший бесстрашный маг Увай Айят почуял, как у него под шапкой зашевелились волосы от подлинного ужаса.
Проклятие! Проклятие на голову Могущественных, допустивших такое!
Слева от их колонны летел вертолет. Да, Верховный Стратег без запинки выговорил это чуждое слово, обозначающее мертвое летающее железо, сумевшее то, чего не может никакая магия — оседлать силу воздушного вихря (и от того истинному магу двукратно ненавистное).
Он приготовился было отдать команду уничтожить проклятую машину.
Но и без его приказа воздух распороли сполохи пожираемой маны, а в сторону вражеского летуна потянулись полосы серого и багряного оттенков.
Вот летучая машина врагов выпустила жирный дым и резко пошла вниз, к холмам. Вот скрылась за ними. Верховный Стратег зло осклабился, ожидая взрыва, с каким обычно гибли изделия кузниц чужого мира.
Внезапно стальная стрекоза вновь появилась из-за холмов — размером теперь не больше мухи, и, о тысячекратное проклятие на голову Могущественных, никакого дыма за ней не стлалось.
Сознание того, что их обманули, на миг заставило Увай Аята потерять над собой контроль.
Белая молния устремилась вслед вражескому летуну и бессильно лопнула в воздухе, не пройдя и двух третей пути.
Покачнувшись, маг еле устоял на ногах, и ученики торопливо поддержали его.
— Проклятье!! Проклятье!! Проклятье!! — хрипел Увай, и с губ его летела пена.
И, сплюнув кровь, бросил:
— Начинайте Великое Действо немедленно!
— Но... — забормотал Ингур Сах, — мы еще не готовы!
— К Шеонакаллу твоему в манду! — заорал он на бывшего жреца-мага, невзначай совершив богохульство третьей степени, караемое по законам сгинувшей империи двумя неделями медленной смерти. — Если они подготовятся, то уже завтра хан Бургудан сварит из тебя суп в честь своих предков!
Хотя — может быть уже поздно...
Его чародеи соорудили-таки на днях хитрое устройство, позволяющее прослушивать разговоры чужаков по мертвому эфиру. Но и не прибегая к нему Увай знал — сообщение о появившемся ниоткуда войске Конгрегации уже передано воеводам землян, и надежды на то, что те не поверят, уже нет.
Остается надеяться, что древние талисманы сработают как надо, а маги пришельцев и шаманы из союзников не смогут подобрать ключи к магии погибшего мира.
И первый раз за последние месяцы Увай вдруг подумал, а может зря они ввязались в это дело? Может, нужно было предоставить всему идти своим чередом, как велит мудрость предков?
Но теперь уже поздно было сожалеть. Нужно было побеждать — или погибнуть.
С изрытого норами курсагов холма, ставшего импровизированным командным пунктом, генерал наблюдал, как его войско торопливо расползалось по позициям.
Взрыкивая, выстраивались в боевые порядки танки, солдаты принялись в бешеном темпе рыть траншеи, где-то позади, прямо в открытом поле, с матерной бранью собирали минометы и выкидывали из прицепов снарядные ящики...
Далеко позади, в часе езды, бешено заводили моторы и мчались по степи системы залпового огня. Еще дальше, на аэродромах подскока, прогревали двигатели авиаторы и вертолетчики.
Чародейская часть войска тоже демонстрировала, что вскоре тут суждено выступить не каким-то там профанам, а знатокам тайных материй.
Маги лихорадочно насыпали круги и квадраты из разноцветных порошков, глотали стимулирующие снадобья. Истошно голосили, бия в бубны, шаманы. А амнистированные ученики жреческой школы Сарнагара, , вытащили на свет два десятка малых алтарей, еще хранивших недобрую силу неназываемого бога.
Однако, похоже, всё было напрасно. План летел к черту — готово к вылету было не больше половины машин, артразведка выдвинуться не успела — значит, стрелять придется уже после начала боя.
Одна лишь бронегруппа начала выдвижение по заранее заготовленной диспозиции, но даже её командир, подполковник Мурашко, понимал, что не успеет.
И не ошибся.
— Смотрите! — выкрикнул кто-то из штабных.
И подняв взгляд, Тихомиров увидел, как над близкими холмами поднимается странное радужное марево, увенчанное короной мелких молний.
Кто-то из магов взвыл и рухнул на землю, прикрывая голову руками.
Глядя на приближающееся сияние, генерал почувствовал тем присущим каждому хорошему военному чутьем, что битва уже проиграна, и лучшее, что они могут сделать — это погрузиться в машины, и что есть силы удирать. Если успеют, конечно.
— Что это? — больше для порядка спросил он у Арс Мака.
— Это? — с обреченной усмешкой ответил чародей. — Радужная Стена... А говорили, что Звездных Шаров уже не осталось в мире.
Ставшее вмиг суровым лицо Аора повернулось к Тихомирову.
— Давай, ассаардар, командуй отступление. С этим может справиться только другая Радужная Стена. Или... — он усмехнулся, — Первичный Огонь. Впрочем, можем попробовать то, над чем работали наши и ваши кудесники — вдруг поможет? Отчего не попытаться?
А, в самом деле, не пустить ли в ход сырье, добытое в секретном руднике у северных отрогов гор Летящего Льва? Зачем они его копят? Только для того, чтобы радиоактивный материал стал козырной картой в борьбе против Мезенцева? Не слишком ли мелко?
Тихомиров невольно повернулся к лагерю магиков. Скорее всего, Алтен и Шаргат думали точно так же, как их шеф. Куча народу, как муравьи дохлых гусениц, волочили пару специальных снарядов на самодельных направляющих — "антимагические ракеты", боеголовки которых были набиты светящейся дрянью из рудника и собраны руками зомби.
Он с надеждой поглядел на Арса.
— Попробуй, ассаардар, — с холодной горечью бросил маг. — Может и поможет?
И пожал плечами с выражением на лице, означавшим — "Я умываю руки".
Неожиданная злоба на чародея охватила генерала.
Неужели он не понимает, что если им суждено быть выброшенными из этого мира, то победители не дадут пощады местным соратникам чужеземцев? Или думает, что пришельцы возьмут их с собой? Кстати, видимо так и придется поступить.
Но что же делать? Или...
Тихомиров даже вздрогнул.
Маг что-то говорил о Первичном Огне? А ведь у него этот огонь есть.
Да, есть, генерал-майор посмотрел на столпившихся у подножия холма офицеров, ища среди них капитана Ищенко — "офицера по несанкционированным пускам" (должность, о существовании которой не положено знать людям в звании не ниже подполковника).
Капитана вместе с двумя "изделиями" прислали буквально две недели назад, когда он послал донесение министру, что вопрос о войне с этой треклятой Конгрегации — дело решенное. Прислали с указанием лично маршала Устинова: "Применить исключительно в случае непосредственной угрозы прорыва на территорию СССР враждебных вооруженных сил, если применение обычных вооружений окажется недостаточным для предупреждения агрессии".
Может, так и поступить — отойти к дромосу, а потом врезать по врагу тем самым "Первичным Огнем", против которого не устоять никакой магии?
Но тут мороз продрал по коже — неужели и в самом деле придется пустить в ход еще и это?
Перед глазами Тихомирова встало белесое, залитое мертвым светом небо и дымный, неправдоподобный в своей величине гриб...
Видел это дважды — на учебно-тактических испытаниях. И еще один раз — семь месяцев назад, когда пробивали проход в этот мир, откуда их совсем скоро выкинут вон, если он не воспользуется...
Нет, лучше уж тогда...
— Товарищ генерал! — к нему подбежал полковник Дерюгин.
Его заместитель был явно растерян.
— Я тут... получил... Одним словом, у меня есть сообщение...
* * *
Течение Аро-Кан — Мертвая река.
Капитан второго ранга Каиров с тоской оглядывал бескрайнюю водную равнину.
Сколько он помнил себя, его всегда манили океанские просторы, бескрайняя морская гладь, гигантские корабли, идущие напролом сквозь десятибалльные шторма...
Но судьба его сложилась совсем не так, как он мечтал. Все двадцать лет службы — одно и то же.
Зеленая вода Каспия, местами подернутая нефтяной пленкой, пустынные берега... И ощущение какой-то игрушечности, невсамделешнести его службы, в этом закрытом со всех сторон соленом озере, где не было и не могло по определению быть вражеских кораблей.
И вот его мечта сбылась — был и океан, и флот под его командой.
Кто ж знал, что плата за исполнение этой мечты будет такова?..
После того, как они пришли в себя на том треклятом берегу, дней десять не могли думать вообще ни о чем.
Некоторых из его подчиненных сердобольные аборигены — сами, кстати, напуганные никак не меньше, были вынуждены кормить чуть ли не с ложечки.
Они же, аборигены, похоронили Краййю Сак, по обычаю отдав ее тело морю. Вместе с ней за борт погребального плота был опущен, с привязанными к ногам обломками кораллов, и шаман, чье имя Каиров так и не узнал. Убил ли чародеев страх или магический удар морского демона — осталось неведомым.
То, что погубило его флот, называлось Ужасом Бездны — так поведал ему Ино Кау. Что это такое — не было неизвестно никому, хотя кавторангу даже казалось, что он мельком слышал об этом создании еще в Оиссе. Существо ли это бессмысленное или нечто наделенное разумом, что ему нужно и откуда взялось?
В легендах и тайных книгах Побережья были лишь туманные и зловещие намеки, что Тварь пришла из невообразимо далеких времен, из эпох затонувших материков и иного, нечеловеческого разума. Говорили, что Ужас Бездны мог топить в пучине целые острова и лишать людей разума, так что они сами прыгали за борт ему на корм. Хотя вряд ли такая громадина действительно питалась людьми.
