— Киила се"лай, сестра по флоту. Вижу, ты очнулась.
Это... это был кварианский голос?
— Тебя ведь зовут Пи"мета, верно? — уточнила другая кварианка, но никак не получалось определить источник голоса. И ответить Пи"мета не могла. Всё её тело по-прежнему не подчинялось командам. Это действие какого-то наркотика или лекарства? И почему с ней говорит другая кварианка?
— Успокойся, — сказал ей голос. — Ты была ранена. Мои друзья собираются тебя вылечить.
Пи"мета попыталась возразить, или хотя бы уточнить, что эта бестелесная кварианка имеет в виду. По голосу она не кажется слишком уж взрослой. Но ведь... но ведь она никак не могла вернуться во Флот, верно?
Нет. Всё вокруг было белым, абсолютно белым, с каким-то слабым фиолетовым мерцанием. Это выглядело незнакомым. Чужим. И всё ещё нет ответа, почему она не может двигаться. Она не может даже моргнуть, но глаза способны двигаться. Смотреть она всё-таки может. Обрабатывать информацию. Думать. Может, даже чувствовать. Пока сложно сказать. Она сделала всё, что могла в таком положении: изучила взглядом комнату, лишённую каких-либо деталей, а после оглядела и своё тело.
"Во имя самых древних предков..."
Она уже пожалела, что сделала это. Её левая рука... её больше не было, от плеча и ниже. Наконец, она моргнула, и длилось это долго, слишком долго. Когда глаза открылись вновь, в тесном помещении вместе с ней было нечто — какой-то кристалл. Её голова и мысли вновь потяжелели, она моргнула ещё раз, в этот раз темнота длилась не меньше часа. Когда сознание вернулось, кристалл вырос и изменил форму. Теперь над ней возвышалось нечто практически асароидной формы. Пи"Мета попыталась закричать, увидев, как корка из — одни предки ведают из чего, казалось, из того же самого кристалла — вырастает из обрубка её руки. Она не чувствовала своего тела. Она не могла почувствовать, что с ним происходит. В каком-то извращённом смысле это было хуже, чем боль.
"Что вы делаете со мной? Кто вы?"
В той штуковине, что её оперировала, не было ничего кварианского. Оно посмотрело на неё пустыми глазами-кристаллами, Пи"мета снова провалилась в темноту с последней мыслью: "Что ты такое..."
В темноте, до этого пустой, теперь возникли воспоминания, словно призраки разозлённых предков.
— Нападение! Нападение! Залечь!
Пи"Мета вспомнила стрельбу и звенящие о стены пули, одна из них оставила царапину на её шлеме.
— Батарианцы! Не дайте им добраться до антенн!
Хаос сражения. Её первый настоящий бой. Её первое настоящее поражение. Ощущение затянутой в перчатку руки на своём горле.
— Мы опоздали, — со свистом прорычал некто, душивший её. — Обыщите всё в поисках выживших. Попробуем извлечь из этого бардака хоть какую-то прибыль.
Побои. Лагерь. Контролирующий имплант.
"Школа".
А потом... бой. Точно, начался бой. Кто-то напал на комплекс. И...
Пи"Мета очнулась, задыхаясь, её руки дёрнулись к лицу. И натолкнулись на твёрдый прозрачный полимер забрала шлема. Паралич исчез. Она могла чувствовать... снова чувствовать. Этому можно порадоваться. Не было никакого онемения или боли. Её даже не подташнивало. Пи"Мета позволила себе облегчённо выдохнуть.
Может, это был всего лишь сон?
Повернувшись на простой белой койке, стоящей внутри какого-то медицинского отсека, она поняла, что вариант со сном можно забыть. Она оказалась вовсе не в лазарете их "образовательного учреждения". Стены выглядели иначе, с чёрной и золотой полосами на общем белом фоне, вместо любимого батарианцами красно-коричневого колера. Ещё шесть коек в помещении, все сейчас свободные. Прямо из стен над несколькими выдвинуто медицинское оборудование, над другими оно сложено и убрано в сторону. С интересом оглядываясь по сторонам, Пи"Мета протянула руку к стене, безуспешно пытаясь потрогать через тактильный интерфейс скафандра почти незаметные контуры оборудования, спрятанного там.
Это всё... техника азари. Ушло несколько секунд на то чтобы понять, что и с её левой рукой что-то не так.
"Пять пальцев?" — поразилась она, её светящиеся глаза широко раскрылись, когда она осознала, что же видит. Она поняла не сразу. Как и все кварианцы, она привыкла видеть свои пальцы в перчатках скафандра. Рано или поздно привыкаешь к их цвету, обычно это чёрный или серый.
"У меня пять пальцев", — подумала она, садясь на край койки и сгибая пальцы, слишком маленькие и непривычные числом. Это было странное ощущение, очень странное. При этом большой палец и указательный палец двигались легко. И крайний с другой стороны, мизинец. Средний дёргался, когда она шевелила другими пальцами, а последний, рядом с ним, двигаться пока не собирался.
Пи"Мета была кварианкой и могла рассуждать здраво... относительно... здраво. Очевидно, что это не её рука. Даже не кварианская рука. Это рука азари, и это протез. Но ощущался он очень естественно. Он ощущался... как родной. Он казался даже слишком родным.
На адаптацию к протезу конечности уходит несколько циклов. Пи"Мета очень-очень аккуратно потёрла кончики пальцев, при этом ощущая даже самое малейшее давление. Она чувствовала прикосновение. Чувствовала осязание. Более того, ощущала гибкость и податливость. Протез не был твёрдым и жестким, как обычные бионические заменители. Под этим черным покрытием какой-то реагирующий на растяжение желатин или насыщенный гидрогель?
Со свистом открылась дверь, кто-то сказал:
— Я уверена, сейчас ты единственная пятипалая кварианка в мире.
Оглянувшись, Пи"Мета увидела двух женщин. Одна азари... наверное. Тяжело было определить наверняка под герметичным костюмом биологической защиты целиком белого цвета. Другая — кварианка, и её характерный голос Пи"мета узнала сразу же.
— Киила се'лай, сестра по флоту, — кварианка подняла руку в приветствии. Затем указала на себя. — Меня зовут Даро"Ксен нар Шаллен. Это, — она представила медика азари, — доктор Чаквас. Ты среди друзей.
— Друзей? — Пи"Мета пристально посмотрела на азари, но позволила себе расслабиться при её приближении. Она решила поверить им и доверить свою жизнь этой... Даро"Ксен. Да и какой у неё был выбор?
— Что со мной случилось? — Пи"мета вас Теннали спросила у Даро"Ксен, уже когда они шли по кораблю. За пределами медицинского отсека батарианское происхождение судна стало очевидным, по крайней мере, для любого, знакомого с устройством кораблей. Для большинства кварианцев конструкция звездолётов была как минимум хобби, есть такая популярная игра у детей — "угадай по корпусу".
Она оглядела скафандр другой кварианки отнюдь не с праздным любопытством, задержав взгляд на груди слева, отметив две скрещенные полосы, чёрную и фиолетовую. Но в глаза больше бросалась золотая эмблема там же. Выглядела она незнакомо.
— Кто ты такая? — спросила Пи"Мета, ведь ничего кроме имени она пока не знала.
— Всего лишь юная кварианка в паломничестве, которой посчастливилось отыскать весьма неожиданных союзников, — ответила Даро, всё ещё уклончиво. — Ты на борту азарийского судна "Тевура". Оно принадлежит отряду наёмников под названием "Затмение", и там я и служу.
— Прошу простить, — Пи"Мета кивнула после её ответа, — но ты не слишком похожа на инженера, — как ни посмотри, а она казалась слишком молодой.
— Я учёная и разработчик оружия, — ответила Даро"Ксен честно, удивив Пи"Мету. — Так же я возглавляю научно-исследовательский отдел организации. Моя должность — Главный полевой инженер.
Похоже... полномочий у неё было больше, чем любой кварианец мог бы получить в отряде наёмников. Немного обескураживающе вообще было слышать, что в такой организации кварианца пустили дальше реакторного отсека. Но на название "Затмение" у неё, как говорится, загоралась лампа в голове. В том центре обучения и подготовки другие рабы шепотом порой обсуждали Затмение. Были они то ли радикальными аболиционистами, то ли террористами, в зависимости от мнения говорящего. Часто их считали и теми, и другими сразу.
— Мы взяли штурмом комплекс, где держали тебя и ещё больше двух сотен рабов, — объяснила Даро"Ксен, подводя вторую кварианку к лифту. Несколько разумных в чёрно-золотой броне и с оружием наблюдали за ними со стороны, некоторые с опаской или подозрительностью, но большинству хватало взгляда на чёрно-фиолетовые знаки различия Даро, чтобы быстро освободить дорогу. Саларианец в лифте даже замер, прежде чем спросить:
— Вам какой этаж, шеф?
— Спасибо, мы на четвёртый, — Даро говорила спокойно и вежливо, но в голосе едва заметно слышалась властность. Тем временем, она продолжила рассказ: — Как я и сказала, мы захватили комплекс, освободив множество пленников. И кроме тебя, кварианец там был всего один. Он не пострадал, но тебя, кажется, зацепило взрывом. Мы вытащили тебя из-под обломков, но как ты можешь догадаться, руку твою было уже не спасти.
— Насколько давно это произошло?
— Два дня назад.
— Невозможно. Н-невозможно! Два дня? — Пи"Мета сжала новую руку в кулак, подняла его перед лицом. — По ощущениям, я словно хожу с ней много месяцев, пускай и количество пальцев не наше. Этот... этот технический уровень... этот дизайн... Я понимаю, что это разработка азари...
Даро только хмыкнула на это.
— ...но как она вообще совместима с моим телом? Протеиновый интерфейс между синтетикой и органикой, так же как и протеиновый барьер этого устройства должны отторгать моё тело, разве нет? К тому же я только что после операции, тогда почему совсем не чувствую себя плохо? Хоть чуть-чуть?
— У нас есть определённые друзья в высоких кабинетах, — ответила Даро, а саларианец в чёрно-золотой броне задумчиво потеребил подбородок. Он явно прислушивался к их разговору.
— Она права, — пробормотал он, а затем поступил довольно грубо, включив свой инструметрон чтобы провести сканирование и удовлетворить своё научное любопытство. — Протеиновый матричный барьер обычно не имеет совместимости между протезами для право— и левоаминокилостных существ. В дополнении к тому... — он нахмурился, изучая данные с прибора, — ...ещё любопытнее. Шеф, показания с этого протеза аномальны: помимо синтетических, зафиксирован и органический материал. Нестандартное устройство. Доработанное? Возможно. По чьей лицензии оно произведено?
— Мы модифицировали его "в домашних условиях", удалив все идентификаторы и серийные номера, — утихомирила Даро шумного инженера. — И это не слишком-то вежливо, сканировать бионику дамы без её разрешения, мистер Гарлан.
— Ах! — худой саларианец по имени Гарлан, только сейчас осознал свою ошибку и коротко поклонился. — Мои извинения.
Со свистом открылась дверь, Даро вышла, Пи"Мета последовала за ней.
— Я не просила об этом, — сказала Пи"Мета, догоняя вторую кварианку и пытаясь подстроиться под её быстрый шаг. — Но я у тебя в долгу. Или у всего Затмения. Полагаю, ты захочешь, чтобы я отработала свой долг и...
— Вовсе нет, — Даро"Ксен прервала её.
— Я... что?
— Я помогла тебе, как представительнице своей расы, — ответила та, сцепив руки за спиной. — Ты ничего мне не должна, и я не заставлю тебя ничего отрабатывать за оказанную тебе медицинскую помощь. Второго кварианца, спасённого нами, я отослала во Флот с даром. Ты тоже можешь вернуться домой, если захочешь.
Светящиеся синим глаза Пи"Меты на мгновение погасли, закрывшись.
— Флот, — сказала она тихо. — Н-нет, я... я пока что не могу.
— Согласно записям, которые мы захватили в том кошмарном месте, у тебя есть подготовка инженера.
— Некоторая, мэм, — ответила Пи"Мета, решив быть честной. — В тех отчётах мои навыки как инженера очень сильно преувеличены. Как кварианка, я их больше интересовала за экзотичную внешность, а не мои таланты. Ни один хозяин... — она скривилась и кашлянула, словно сплюнула это мерзкое слово. — Ни один рабовладелец не доверит своему рабу ничего сколько-нибудь важного. Предполагалось, что я буду чинить бытовую технику, мило выглядеть и не сопротивляться, когда меня лапают и демонстрируют гостям как выставочное животное. Каждый кварианец должен быть инженером — это входит в стоимость товара. Серьёзно её повышает.
— А сражаться ты умеешь? — спросила Даро"Ксен, кивнув, видимо что-то она уже для себя выяснила.
Пи"Мета посмотрела на свои руки, трёхпалую и пятипалую
— Сражаться я умею, мэм, — ответила она, её глаза вновь ярко сияли. — До того, как попасть в плен, я была в десанте. Вы принимаете кварианцев в Затмение?
— Полагаю, что да.
____________________
— Дамы, — входя, Даро"Ксен поприветствовала собравшихся в зале для совещаний.
Здесь она уже бывала несколько раз, но в основном во время конференций через гиперволновые передатчики и передатчики квантовой запутанности. На базе Арктур у людей расположен очень большой командный центр, через который идёт координация их операций в пространстве Цитадели. Среди рас Цитадели квантовые передатчики считались вещью весьма редкой и дорогой, чтобы так легко вести через него не сверхважные разговоры, но люди, судя по всему, развернули целую сеть из них, в дополнении к своему набору гиперволновых маяков. И кто знает, как далеко они на самом деле уже проникли в пространство Цитадели? Даро слышла, что параллельно с операцией "Афина" существовал ещё и проект, направленный сугубо на расширение зоны охвата человеческих коммуникаций и проникновения в информационную среду.
— Присаживайся, наша главная Ведроголовая! — пригласила Илена, полулежа в одном из специально подогнанных кресел вокруг центрального стола и жизнерадостно поглощая какой-то чёрный пищевой батончик.
— Коммандер Идиотка, — ответила Даро, уважительно склонив голову, поприветствовала и двух людей: — Майор Шепард. Капрал Чамберс.
— Главный инженер, — Шепард взмахом указала на место рядом с собой.
— Ну и как там наша новая подруга? — поинтересовалась Чамберс, хотя лично Даро"Ксен и не нравилось, как легко капрал разбрасывается такими словами, как "подруга". Мисс Чамберс просто была по-своему странной.
— Операция прошла успешно, — Даро"Ксен заняла одно из кресел. — Я впервые увидела, как Состав применяют для облегчения киборгизации, но доктор Чаквас со своей работой справилась более чем отлично, особенно принимая во внимание необычные обстоятельства. Если Пи"Мета останется на борту — а она уже выражала желание присоединиться к Затмению — то возможно она сможет пройти и дальнейшую... доработку в направлении МЭК. И невероятно жаль, что здесь нам недоступен технологический уровень Арктура.
— Даже у нас дома никто просто так не ходит с боевыми модификациями, — напомнила ей Шепард. — После установки интерфейса на основе Состава, заменить после боя армейскую модель на гражданскую — тривиальная задача.
— Кому может понадобиться несколько пар рук? — спросила Илена, отщипывая от своего батончика маленькие кусочки. — В смысле, иметь множество нарядов и много пар обуви вполне разумно, но кому нужно больше одной пары рук?
— Среди людей, которые предпочитают или вынуждены вести "синтетический" образ жизни, заменять руки, ноги или даже всё тело — ничем особо не отличается от смены своего гардероба, — улыбаясь, пояснила капрал Чамберс. — Или выбора из разных пар обуви.
