Ифритовый камень

— Не уверен, что это хорошая затея, — возразил Яримеас, — владыка Нумидал и его слуги не дадут нам спокойно пройти Речным царством. Думаю, скоро хранитель Восточного Оберега Арминас начнёт прочесывать территорию в поисках пропавшего отряда.

— Согласен, мы отправимся по земле Сигурда Сурового, как и планировали, — окинув решительным взглядом попутчиков, объявил Бато, — только будем держаться Сапфира, а не Изумруда. По королевству Пяти Камней сейчас шастает большое количество ваших сородичей, гномов, орков и гоблинов, помогающих отстраивать и укреплять города. Вряд ли местные жители будут задавать много вопросов о нашем отряде. Так что, засыпьте этого болвана снегом, и будем двигаться к мосту.

Не дожидаясь окончания разговора во вражеском стане, Арбон поспешил к оставленной лошади. Северянин не знал, как следует поступить дальше. Даже если он сумеет поразить первым ударом Кумара, то погибнет сам, а ведь ещё следует отобрать артефакт, чтобы спасти от ифритов Равнину! Не имея особого выбора, принц решил отправиться вслед за врагом, положившись на удачу.

Тархон уже несколько часов гулял по сгоревшему Крайнему с Кьезой под руку, рассказывая о счастливых днях своего беззаботного детства, проведённых в деревне. Благодаря снегу, засыпавшему селение, Крайнее не казалось таким мрачным, как в то время, когда Тархон приехал сюда искать сестру с целым войском из Алмазного королевства. Правда, в этот раз и трупы не валялись на деревенских улицах.

В то время, как парочка общалась наедине, Арден и Фалко разместились вместе с животиной на окраине деревни в одном из полусожженных домов, небольшая прихожая которого неплохо сохранилась. Юный маг решил проверить свои колдовские способности и связаться с Малитилом, чтобы узнать, когда прибудет товарищ. Он достал маленькую сферу и покрутил её на ладони, потом принялся перекидывать с одной руки в другую. Когда ему надоело развлекать себя такими образом, Арден Дей прошептал заклинание — шар с каждой секундой увеличивался в размерах.

— Ничего себе фокус, — уважительно произнёс здоровяк, удивившись возможности крошечной сферы. — Слушай, а у тебя ещё есть такие штуки? Только не делай вид, что не догадывался о моих способностях к магии.

— Испортил мне хорошую шутку, заготовленную на будущее, — усмехнулся островитянин. — Как только добудем нужный нам артефакт, обещаю, подарю тебе эту кроху. Скажи, Фалко, а ты тоже анимаг как Кьеза?

— Да, — кивнул слуга Создателя. — Один из лучших среди воинственных монахов.

— А в кого превращаешься?

— Думаю, скоро узнаешь, — загадочно улыбнулся гигант. — Пускай это будет сюрпризом для тебя.

— Договорились. Я сейчас попробую связаться с Малитилом.

— Каким же образом, у тебя есть сфера для бесед с речным эльфом? Я думал, что лишь с достопочтенным Альмиром.

— Нет, прелесть этого шара в том, что с его помощью я могу связаться с кем угодно!

— Любым человеком или эльфом?

— Именно, нужно лишь настроиться на него мысленно.

— Удивительная вещь, сам изобрёл?

— Нет, — отрицательно замахал руками Арден, — на подобное творение у меня бы не хватило мозгов и магической энергии. Это подарок от небесного владыки Вилоса Альмиру, а от старика мне. Уверен, скоро подобными сферами будут пользоваться по всей Равнине, это сильно облегчит жизнь магам.

— Ну, так вызывай своего эльфа, хочу посмотреть в работе на сферу.

Островитянин установил шар на обгорелом столе и сосредоточился на речном эльфе, представляя его в своём сознании. Спустя полминуты невозмутимое лицо Малитила появилось в сфере. Как и ожидалось, изображение прыгало — остроухий скакал в данный момент.

— Уже прибыли? — не интересуясь, каким образом с ним смогли связаться, спросил Малитил.

— Да, мы уже в Крайнем.

— Хорошо, отправляйтесь к мосту и охраняйте его. Возможно, там будет проезжать одинокий северянин, его нужно задержать любой ценой.

— Что ещё за северянин? — встрял в разговор Фалко, прищурив глаза.

— Объяснения потом, когда прибуду на место.

— А когда же ты прибудешь, загадочный эльф? — поинтересовался Арден недовольный приказным тоном остроухого.

— Полчаса максимум. Попрошу выполнить мою просьбу незамедлительно, возможно, от этого зависит судьба Равнины.

— Похоже, интересующий тебя северянин уже здесь, но далеко ни один, — произнёс взволнованным голосом Фалко.

Смотря в то место, где должна была находиться стена, здоровяк увидел вдалеке небольшой отряд, медленно приближающийся к ним.

— Не дайте им пройти, я скоро прибуду! — выкрикнул Малитил и оборвал связь.

Арден и Фалко переглянулись между собой.

— Предупреди Тархона и Кьезу, а я пока попробую отвлечь их, — после коротких размышлений решил Арден.

— А ты смельчак, хоть и червяк. Может, когда-нибудь мы даже и подружимся, — похлопав юношу по плечу, вымолвил здоровяк. — Ты же не против?

— И не надейся, — в шутливом тоне, ответил Арден Дей.

Поправив треснувшую линзу очков, островитянин храбро пошёл навстречу наездникам. Арден увидел трёх людей, один из которых являлся северянином с ярко-рыжими волосами и шестерых остроухих. Заметив приближающегося к ним человека, несколько эльфийских воинов моментально достали клинки из ножен.

— Кто ты такой, путник? — поинтересовался человек с бородой, напоминающей дикий кустарник.

— 'Возрождение и кровь', — торжественно произнёс Арден, использовав старое приветствие приспешников Альдора.

— 'Возрождение и кровь', — повторил бородач после короткой паузы. — Значит, маг гильдии? Меня зовут Бато Флик, назовись и ты.

— Арден Дей, я прибыл сюда из Островного королевства по неотложным делам повелителя.

— Куда направляешься в такую-то снежную погоду, да ещё и без коня?

— Мой конь привязан в одной из этих разрушенных хижин, я делал привал.

— Так куда ты всё же направлялся? — во второй раз задал вопрос Бато.

— На Север. Говорят там можно отыскать легендарный ифритовый камень, — с вызовом кинул Арден.

На несколько секунд воцарилось молчание, которое первым нарушил маг гильдии.

— Верно говорят, — он подал знак эльфам, всадники начали медленно окружать Ардена, а Бато продолжил, — только знаешь, теперь уже никто не употребляет позывной 'возрождение и кровь', сейчас в моде 'сила и месть'. Я знаю кто ты такой, Арден Дей. Тебе следовало назваться другим именем.

— Зачем же?

— Чтобы оттянуть неминуемую смерть от наших мечей, — засмеялся маг гильдии.

— Не думаю!

Арден резким движением хлопнул в ладоши, земля вокруг него образовала за короткое мгновение стены, закрывая его словно кокон гусеницу. Всадники спешились, эльфы пустили несколько молнии, но оборона островитянина с лёгкостью выдержала атаки остроухих.

— Глупец! Мы зажарим тебя огнём, уверен, через полчаса твоя защита превратиться в смертельную ловушку.

— Давай просто оставим его, нужно спешить, — вмешался Крилолиумил.

— Нет, его нужно достать, он предал повелителя.

— У нас, кажется, гости, — объявил Яремиас, держа своего коня под уздцы.

Навстречу отряду шли три человека: слуги Создателя и воин в форме Алмазного королевства.

— Кумар, держись позади, — приказал северянину Бато, предвкушая опасное, но недолгое сражение.

— Это всего лишь монахи и солдат, — определил по одёжке приближающейся тройки колдун, стоявший рядом с Бато. — Ослепите их, а я изрублю на куски.

Маг гильдии залез на скакуна. Огненный шар Яримеаса летел точно в Кьезу, но девушка с лёгкостью справилась с ним, выставив магическую защиту в последний момент. Секунду спустя она ответила, пронзив ледяной стрелой скачущего на неё с мечом в руках людского мага. Пускай пал и самый слабый из отряда Бато колдун, но всё же одного противника уже не стало в самом начале боя, а это уже неплохо.

— Убить их! — гневно выкрикнул Бато.

Эльфы ринулись в бой, словно цепные псы не евшие две недели. Тархон Дайсон сражался с одним из уроженцев Лесного царства, а Кьеза взяла на себя сразу троих противников, перекинувшись в черную пантеру. Громадный Фалко дрался с опытными Крилолиумилом и Яримеасом, размахивая длинным двуручным мечом. Бато же швырял одну пламенную сферу за другой в защиту Ардена, но юноша терпел жар в промерзшей земле, другое дело, что воздуха здесь было только минут на двадцать.

Командор немного превосходил своего противника в умении сражаться мечом, но эльф являлся неплохим магом, что делало преимущество Тархона ничтожным. Остроухий гонял солдата, швыряя молнии и массивные земляные шары. До определённого момента у Тархона получалось уворачиваться от них, но услышав рёв раненой пантеры, он опрометчиво кинулся к ней и получил удар сферой прямо в грудь.

Кьезе повезло, что Фалко смело набросился на окруживших её противников, работая клинком со скоростью ветра. Он уверенно сдерживал пятерых эльфов на расстоянии вытянутого меча, не давая подойти к пантере.

— Ну, кто рискнёт первым из вас отправиться в царство мёртвых к Тенебрису? Не стесняйтесь, подходите! Можно даже не по одному! — яростно кричал Фалко, брызжа слюной.

Эмоции захлестнули здоровяка, татуировки на голове заплясали желто-оранжевым цветом. По телу растекалась энергетическая мощь. Складывалось впечатление, что он сейчас лопнет на глазах у остроухих, настолько его и без того огромные мышцы раздулись в размерах. Яримеас направил на Фалко пламенную сферу, но слуга Создателя даже не стал пытаться уйти от неё, он втянул ртом огонь, а через секунду выплюнул, поливая им прикрывающихся магической защитой эльфов. Кьеза уже встала на ноги в человеческом обличии, правая рука немного кровоточила, алая жидкость капала с неё на белый снег.

— Я в порядке, — объявила она напарнику и приготовилась идти в атаку.

В этот момент тяжелее всего было Тархону, превозмогая боль, ему приходилось сражаться уже не с одним противником, а с двумя, поскольку Кумар ослушался Бато и всё-таки вступил в бой. Отрезанный от товарищей командор поспешно отходил к мосту и, как оказалось, не зря. Принц рванул за ним, закрывая частично обзор лесному эльфу. Вот тут-то Кумар и увидел несущегося во весь опор Арбона с мечом в руке. Взгляды братьев встретились, одного из них охватил панический страх, а второго — лютая ненависть.

— Тархон, в сторону! — швыряя меч, крикнул что есть мочи Арбон.

Командор с трудом успел отскочить, правда, не только он, но и Кумар. Острие слегка прочесало шею пригнувшемуся северянину и вонзилось в бегущего за ним эльфа. Кумар со всех ног рванул к Бато за помощью. Спешившись, Арбон вытащил из мертвеца свой клинок и, переглянувшись с Тархоном, пошел с ним рядом.

— Как никогда вовремя, мой друг!

— Ты всегда можешь на меня рассчитывать, Тархон Дайсон.

— Интересно только, что ты здесь делаешь?

— Могу задать тебе точно такой же вопрос.

Отвлекаясь от Ардена на бежавшего к нему Кумара, которого неспешно преследовали два воина, маг гильдии взволнованно крикнул:

— Яримеас, займись этой парочкой!

Когда Бато повернулся к земляной глыбе, то её не оказалось на прежнем месте. Шустрый Арден уже спешил к Фалко и Кьезе. Он пустил несколько молний в спины остроухим, пытаясь отвлечь врага от слуг Создателя. Вчетвером эльфам стало намного сложнее сражаться с тремя опытными магами. Яримеас же поспешил достойно встретить Тархона с прибывшем на подмогу Арбоном.

— Что ж, — вымолвил Бато, — видимо, нам с тобой, Кумар, следует убить сначала воинов, а потом займёмся и остальными.

Северянин нервно мотал головой из одной стороны в другую.

— Не пойду! — выкатив глаза, объявил он дрожащим голосом. — Рыжий — мой брат, он больше всего на свете жаждет убить меня в отместку за короля Кроу.

— Если не будешь делать то, что велю я, то умрёшь раньше, проклятый трус, — в руках мага заиграла молния. — Раз он тебя так ненавидит, то пойдёшь вперёд, а твой родственничек выскачет на тебя и...

— Не хочу! Не нужно! — перебивая вскрикнул Кумар, от волнения он начал становиться багровым.

— Не бойся, как только он побежит, я его убью молнией. Думаю, твой выбор довольно очевиден!

Угрозы подействовали на Кумара должным образом, и он двинулся вместе с Бато помогать встретившему противников Яримеасу. Свободному эльфу пришлось драться двумя клинками одновременно, так что возможность использовать магию у него отсутствовала, правда, оружием он владел на высшем уровне: меховая куртка Арбона уже несколько раз успешно спасала ему жизнь от возможных ранений благодаря толстой кожаной подкладке с крепкими металлическими вставками. Всё произошло, как и предсказывал Бато: когда Арбон увидел Кумара, посмевшего с мечом в руках направиться в его сторону, он оставил командора Алмазного королевства сражаться с опытным бойцом в одиночку.

— Я отрублю тебе голову, ублюдок! — грозился рассвирепевший Арбон, крича Кумару.

Бато приготовился швырнуть молнию, всё складывалось для него идеально, ведь цель бежала по прямой, оставалось лишь направить руку. Только одного не учел маг гильдии: появления огромной птицы рух. Ваара рассекал воздух с бешеной скоростью, приближаясь к противнику. Услышав взмах крыльев, Бато быстро развернулся, чтобы поразить несущуюся на него птицу, но не успел — массивный клюв проломил ему череп, разбрызгивая его содержимое по сторонам. Следующей жертвой верховного вождя оказался один из эльфов, Ваара ловко ухватил его когтистыми лапами и откинул в товарища. Пока остроухие поднимались, шустрая Кьеза успела проткнуть одного клинком, а юный Арден швырнуть молнию во второго. Двоих оставшихся сдерживал Фалко, но их участь была уже предрешена — подоспевшие Аффи и Малитил вступили в бой, окружая врага.

В это же время Тархон Дайсон провёл блестящую серию ударов, перерубив руку Яримеасу немного выше кисти. Противник машинально откинул меч и попытался здоровой рукой остановить кровотечение. Следующий удар командора оказался последним, он вонзил клинок в живот лесному эльфу. Не теряя времени, солдат начал искать глазами северян. Он увидел, как метрах в тридцати рядом с рекой Кумар, отступая назад, споткнулся и завалился на снег. Арбон был уже возле него, он поднял выпавший из рук противника меч и забросил его подальше в воду. Командор поторопился к ним.

— Брат, не делай этого! Прошу тебя! Я ведь не хотел убивать отца! Они заставили меня силой! Это всё маги гильдии! Арбон, ты же...

— За измену и убийство короля Севера Кроу ты, Кумар, приговариваешься к смерти, — ледяным тоном произнёс Арбон и, вложив свой меч в ножны, достал короткий кинжал. — Либо я зарежу тебя как паршивую овцу, либо ты примешь смерть в кровавом бою, как настоящий северянин.

— Как благородно с твоей стороны, братец, — встав на одно колено, усмехнулся Кумар, — только знаешь, что я хочу тебе сказать перед тем, как мы начнём поединок? Если бы не твой длинный язык, то этого бы не случилось. Ты подтолкнул меня на убийство, а значит и в смерти отца виновен не меньше. Я очень сильно любил его, но старый Кроу видел лишь тебя с этим выскочкой Рифезом, а меня вспоминал исключительно как свою самую большую неудачу в жизни.