Зориан понятия не имел, что тут можно ответить, так что промолчал. На этом разговор завершился, и они разошлись. Новая встреча даже не обсуждалась, но Рэйни сказала, чтобы он не стеснялся задавать вопросы, если они у него появятся. Пожалуй, это даже больше, чем он рассчитывал.
И да, разумеется, платить за обед пришлось ему.
Зориан крутил в руках свой новый читательский билет, бездумно разглядывая выгравированные на нем опознавательные глифы. Само собой, на билете значилось другое имя, ведь он украл его, проникнув в дом другого мага... но, против ожиданий, никто не спешил его разоблачать. Как выяснилось, билеты высоких уровней допуска уже не были просто листком бумаги, как его прежний — это были небольшие деревянные пластинки с нанесенными опознавательными глифами. Чтобы воспользоваться таким, требовалось всего лишь подойти к дверям в закрытую секцию и вставить билет в специальную прорезь. Если допуск билета позволял, то дверь открывалась. Все происходило без участия библиотекарей, никто не просил его предъявить билет — ни когда он подходил к закрытой секции, ни когда он провел несколько часов в разделе ментальной магии.
Если честно, то он чувствовал себя идиотом. Он ожидал жесточайшего контроля, идентификации личности на каждом углу — а нашел защиту, которую обошел бы и ребенок. Знал бы он, что все настолько просто, он пришел бы сюда раньше. Судя по всему, проблемы могут возникнуть только в одном случае — если прежний хозяин билета обнаружит пропажу... но об этом Зориан не беспокоился. Он очень тщательно выбрал цель, не взял ничего, кроме билета, и приложил все усилия, чтобы скрыть сам факт проникновения и кражи. Даже если маг внезапно вспомнит о своем билете, которым не пользовался многие месяцы, ему вряд ли придет в голову, что билет украли. Кто в здравом уме полезет в чужой дом за читательским?
Тем не менее, Зориан подозревал, что попробуй он провернуть подобный трюк с билетом более высокого допуска, защита его тут же остановит. Надо будет как-нибудь добыть билет с максимальным допуском и опробовать под конец цикла.
Но это потом, сейчас же — узнать, что готовит ему Ксвим. Зориан сунул билет в карман и направился... к двери...
Он нахмурился. Что за чертовщина? Он был уверен, что пришел к кабинету Ксвима, он был здесь бессчетное число раз, и все остальное было на своих местах. Вот только...
Он закрыл глаза и глубоко вдохнул, накрывая разум глухим ментальным щитом. Внушение стихло — больше ничто не нашептывало ему игнорировать кабинет куратора, заставляя взгляд соскальзывать с двери. Нет, точнее, это разум перестал отбрасывать дверь как нечто несущественное, очевидно не то, что ему нужно. Будь он чуть менее уверен — кто знает, сколько бы он искал вход в кабинет.
Усилием воли приглушив раздражение на Ксвима, Зориан открыл глаза и постучал — и тут же вошел, не дожидаясь ответа. Куратор спокойно смотрел на него, переплетя пальцы.
— Прискорбно, — заявил Ксвим. — То, что столь примитивная ловушка задержала вас — пусть и ненадолго — показывает, сколь катастрофически вы не готовы к опасностям ментальной магии.
— Да, сэр, — легко согласился Зориан. Он уже привык к манерам Ксвима, слова куратора больше не задевали его. — Потому я и просил мисс Зилети о партнере для тренировок.
Ксвим отмахнулся от его объяснения, как от надоедливой мухи.
— Со слов Ильзы я понял, что вы — прирожденный маг разума, так? — Вопрос Ксвима, похоже, был риторическим, поскольку он не собирался ждать ответа. — Похвально, что вы по собственной инициативе пытаетесь исправить свои недостатки. Многие маги с врожденными талантами ошибочно принимают свою предрасположенность за настоящее мастерство, подвергая опасности окружающих. И даже себя. Особенно себя.
Ух ты, Ксвим что, только что похвалил его?
— Но, к сожалению, — продолжил Ксвим, — результаты вашей попытки, как и показанные в пятницу навыки плетения, ниже всякой критики. И мне, как куратору, придется с нуля перековать вас в грамотного и ответственного заклинателя.
А, нет. Показалось...
— Понятно, — с нотками горечи сказал Зориан. — Не сочтите за дерзость, но я не знал, что вы разбираетесь в магии разума. Я думал, вы ведете продвинутое плетение для четвертых курсов.
— А также частные занятия с одаренными студентами первого и второго курса, — по лицу Ксвима на миг пробежала тень гримасы, вновь сменившись привычной невозмутимостью. Видимо, Ксвим был не в восторге от этих "одаренных". — И, что важнее, я веду факультатив для четвертых курсов — защиту от враждебной магии. Очевидно, это включает и защиту от магии разума.
— А, — протянул Зориан. Это объясняло постоянно активный ментальный щит куратора. Но все же... — Должен заметить, моя врожденная способность уже дает мне весьма мощную и универсальную защиту.
— О? Как любопытно, — заметил Ксвим. — Скажите, ваша способность — сугубо защитная, или также позволяет касаться чужого разума?
— Второе, — признался Зориан. — Поэтому я и попросил мисс Зилети — мне требовался доброволец для тренировки телепатии и чтения мыслей.
— В таком случае вы, вероятно, уже знаете, что я поддерживаю ментальный барьер, — констатировал Ксвим.
— Ну, да, но не потому, что я пытался проникнуть в ваш разум, — солгал Зориан. — Просто основа моего дара — пассивная форма эмпатии. Я чувствую эмоции людей, но ничего не ощущаю от вас. Насколько я знаю, такое бывает только с активным щитом.
— Уверен, что это единственная причина, и вам и в голову не приходило отомстить невыносимому куратору, порывшись в его мозге, — снисходительно сказал Ксвим. — Однако сейчас я хочу, чтобы вы попытались вторгнуться в мой разум. Постарайтесь пробить мой барьер и расскажите, чем он отличается от вашего.
О, прекрасно, просто прекрасно. Можно напасть на Ксвима, и за это ничего не будет? Как он мог отказаться? Тем не менее, хоть куратор изрядно бесил его, Зориан все же не хотел отправить Ксвима в больницу, так что не стал сразу начинать со своего мощнейшего ментального копья по неподготовленной защите. Вместо этого он прошелся по щиту серией легких пробных ударов, ища уязвимые места — и не находя их. Затем обрушил град пусть слабых, но уже настоящих атак, оценивая прочность щита куратора.
К его величайшему удивлению, щит Ксвима не уступал защите самого Зориана или аранеа. С другой стороны... это означает, что он может не сдерживаться! Он сфокусировал сильнейшее ментальное копье, на какое был способен, и обрушил его на барьер.
Его лицо хранило спокойное и сосредоточенное выражение, но внутри Зориана захватил кровожадный восторг — он ощущал, как под его сокрушительным ударом трескается и прогибается защита Ксвима...
...чтобы через миг вновь воспрять, столь же безупречно-прочной, как в самом начале.
У Зориана расширились глаза. Б-быть не может... он восстановил барьер?! Как? Ксвим точно не психик, а ни одно известное Зориану заклинание не способно к самовосстановлению. Во всяком случае, так быстро. Сам Зориан не смог бы так быстро поднять пробитую защиту. Проклятье, да даже аранеа, учившие его, этого не могли.
Он трижды нанес мощные удары — с тем же эффектом. Атаки повреждали щит Ксвима, но тот моментально восстанавливался — менее искусный телепат подумал бы, что вообще не наносит урона.
Зориан сузил глаза. Нет. Нет, он не отступит. Грубая сила не помогает, но уроки аранеа не прошли зря — в его арсенале было еще много приемов. Он перешел к атакующим связкам Разум Как Огонь, словно противостоял не классическому магу, а психику, как и он сам — и постепенно нащупал недостатки щита куратора. Во-первых, Ксвим, похоже, не чувствовал пробных касаний — все, что не могло пробить барьер, просто игнорировалось. Во-вторых, щит был абсолютно равномерен — Ксвим никогда не усиливал одну часть защиты, даже когда удары раз за разом наносились в одну точку.
Выяснив это, Зориан отказался от мощного, но кратковременного ментального копья — взамен он выбрал участок щита и надавил. Надавил, не отпуская ни на миг — и вскоре барьер пошел трещинами, не выдерживая натиска. Восстановление было невозможно — давление Зориана пересиливало регенерацию щита, трещины все расширялись, грозя полным обрушением защиты. Зориан перенаправил парочку потоков от основного луча в расширяющиеся бреши, заставив куратора вздрогнуть — телепатическая сила обожгла его поверхностные мысли.
— Стоп! — скомандовал Ксвим, вскинув ладонь.
Зориан немедленно отступил, позволяя куратору восстановить защиту и отдышаться.
— Да уж, — Ксвим помассировал переносицу. — Только головной боли мне сегодня и не хватало. Наверное, пора уже отвыкать провоцировать студентов. Тем не менее, это был захватывающий опыт. Не классическая ментальная магия, а скорее атака мха-забывайника, краба-отшельника Лазурного моря или стаи мозговых крыс.
— Ваша защита ведь не была заклинанием? — спросил Зориан.
— Нет, не была, — подтвердил Ксвим. — Подобно вашим способностям, это неструктурированная магия.
— Но как? Я же вижу, что вы не... эм, не прирожденный маг разума.
— Ментальные упражнения плетения, — сказал Ксвим таким тоном, словно это все объясняло.
— В ментальной магии есть упражнения плетения? — изумился Зориан.
— Упражнения плетения есть во всех разделах магии, — ответил Ксвим. — Без них не заложить надежного основания для заклинаний.
И правда, глупый вопрос. Вместо этого надо было спросить, как эти упражнения позволили Ксвиму защищаться на уровне полноценного психика. Пусть и несколько однобоко, но все равно, стоит признать — весьма впечатляюще.
— Не знал, что упражнения плетения дают способность неструктурированной магии, — заметил Зориан.
— Серьезно? — поинтересовался Ксвим. — А что, по-вашему, такое упражнения плетения, как не неструктурированная магия? Посвятите годы тренировкам плетения, и количество неизбежно перерастет в качество. Что касается ментальной магии — желание защититься от нее всегда было настолько сильно, что за столетия было разработано бесчисленное множество тренировок. Продемонстрированный мной навык не назвать заурядным, но и чем-то выдающимся он тоже не является.
Зориан нахмурился. Если подумать, он уже встречал немало людей с тем или иным видом ментальной защиты, не похожим на структурированную магию. Тот же Аланик или Реа. Если верить Копью Решимости, у Зака тоже есть мысленный щит — с которым она не рискнула связываться. Ему давно уже следовало догадаться.
— А вы можете применять неструктурированную магию для телепатии или чтения мыслей? — спросил он, следуя интуиции.
— Лично я? Нет. Никогда не интересовался ничем, кроме защиты, — сказал Ксвим. — Но если вы спрашиваете, возможно ли это в принципе, то ответом будет да... с оговорками. Это потребует огромных усилий и принесет весьма скромные плоды — например, такой менталист, даже посвятив всю жизнь тренировкам, не сможет повторить те телепатические удары, что вы наносили с такой легкостью.
Так и есть — все как с магией душ. Изрядно потрудившись, можно получить сильно урезанную версию, действующую только на себя, но воздействовать ей на других практически невозможно.
— Итак? — нетерпеливо спросил Ксвим, прерывая его размышления. — Ваше сравнение?
— А, да. Судя по всему, ваш щит передает вам куда меньше информации, чем мой; он слишком однороден, а ваши реакции на удар чересчур предсказуемы и играют на руку опытному противнику, — с удовольствием принялся критиковать Ксвима Зориан. Куратор просто кивнул, ничем не показывая, что отповедь его задела. — С другой стороны, ваш щит намного менее уязвим и быстрее восстанавливается, чем мой.
— Вот как, — сказал Ксвим, откидываясь на стуле. — Полагаю, тогда мы знаем, что мы будем тренировать, не правда ли?
— Хорошо, — согласился Зориан. Его это и правда устраивало. Укрепить ментальную защиту никогда не повредит. — Но как мы будем тренироваться? Не думаю, что классическое ментальное заклятье подействует на меня — кроме неожиданных трюков вроде вашей двери.
— Неожиданности бывают разные, мистер Казински, — Ксвим выдвинул ящик и, достав заклинательный жезл, направил ему в лицо. — Позвольте мне продемонстрировать.
Зориан поспешно укрепил мысленный щит, готовясь принять атаку Ксвима — но ее не последовало. Вместо атаки его коснулось что-то вроде развеивающей волны, и его защита испарилась, как капля, упавшая в раскаленную печь.
А следом прилетело оглушающее заклятье.
Он выдержал. Пусть его застали врасплох и лишили щита — он был опытным магом, прошедшим "тренировку сопротивляемости" Кайрона, так что сравнительно слабое заклятье не свалило его. Но все равно было очень убедительно.
— Настоящий маг разума, — заметил Ксвим, — успел бы восстановить защиту до второго заклятья.
Зориан вздохнул. Ну да, настоящий успел бы.
— Начать сначала? — предположил он.
— Начать сначала, — подтвердил Ксвим.
И, к вящей ненависти Зориана, все оставшееся время Ксвим раз за разом направлял жезл и разносил его щит вдребезги.
После памятного занятия в понедельник Ксвим заменил большую часть их обычных занятий на тренировки ментальной магии, непрерывно испытывая его защиту на прочность и задавая длинные списки упражнений. Большинство ментальных плетений оказались смехотворно легкими, направленными на те навыки, которыми он уже владел на уровне рефлексов, но некоторые, в сочетании с закрытым разделом библиотеки, и правда научили его кое-чему новому.
Но в будущем он не собирался повторять этот опыт. Пусть Зориан и узнал от Ксвима пару новых трюков, уроки куратора были невыносимы, а показанные им техники не требовали его непосредственного участия.
К тому же, его занятия с Тинами тоже оказались практически бесполезны. Тренировка на ней не давала особых результатов, а любая попытка заговорить заканчивалась одинаково — она пыталась вытрясти из него, кто обучил его магии разума.
Более того, похоже, именно она разболтала всем о его встрече с Рэйни — когда в понедельник он пришел на занятия, весь класс уже был в курсе. Видимо, в отместку за то, что не отвечал на ее расспросы. Так или иначе, это на корню загубило все его шансы сблизиться с Рэйни — она согласилась, что в этом нет его вины, но не желала, чтобы их видели вместе. Должно быть, громогласные поздравления Бенисека перед всем классом стали последней каплей.
И как ему вообще пришло в голову подружиться с этим парнем?
Что же, век живи, век учись. Смирившись с загубленной до конца цикла репутацией, он с головой ушел в поиски сокровищницы аранеа, собственные эксперименты и охоту на заговорщиков. И если с двумя последними пунктами все было благополучно, то поиски сокровищницы были все так же безрезультатны. Решено, он примет предложение Изысканных Мудрецов и проведет их в поселение Сиории в обмен на помощь в работе с памятью. Может быть, экспедиция аранеа преуспеет там, где он потерпел неудачу; да и обучение работе с памятью никогда не помешает. Да и Хранителей Желтой Пещеры надо будет опять спасти от чудовища — может, сейчас, когда он начал разбираться в чтении чужих разумов, они смогут показать ему что-то новое.
