"Ночи Белладонны и другие рассазы"

Как я ни стараюсь, не могу представить вас.

Но вы говорите, что были одним из них, и, по крайней мере, на минуту я склонна уделить вам время. Вы говорите, что были одним из нескольких тысяч, вернувшихся на корабле, и это возможно — в конце концов, я могла бы проверить ваше имя в списке пассажиров "Икинокшела", — и что вы были одним из еще меньшего числа тех, кто не получил необратимых повреждений из-за длительного характера нашего путешествия. Но вы говорите, что даже тогда это было трудно. Когда вас вывели из спячки, у вас едва ли была личность, не говоря уже о функционирующем наборе воспоминаний.

Как мне удалось так преуспеть, в то время как другим это не удавалось? Удача была частью этого. Но когда было решено, что я выживу, были приняты все меры, чтобы защитить меня от побочных эффектов столь длительного пребывания во сне. Сервиторам пришлось много раз вмешиваться, чтобы устранить неполадки и дать мне наилучшие шансы на выздоровление. Не раз меня согревали до частичного оживления, а затем отправляли к автохирургу, чтобы устранить начальные повреждения от заморозки. Я ничего такого не помню, но, очевидно, это удалось. Однако эти усилия никогда не смогли бы распространиться на весь контингент. Остальным вам пришлось положиться на свои шансы — во многих отношениях.

Подойдите со мной на минутку к окну. Мне нравится это время суток. Теперь это мой дом, Город Бездны. Я никогда больше не увижу Фанд, и мне редко удается покинуть эти комнаты. Но Йеллоустоун не такое уж плохое место, если привыкнуть к отравленному небу и беззвездным ночам.

Вы видите, как загораются огни? Миллион окон, миллион других жизней. Огни почти всегда остаются, но все равно они напоминают мне об отблесках на Плащанице, о том, как они вспыхивали, один за другим. Я помню, как стояла там с Мэйгадис и доктором Грелле, наконец, поняв, что они мне показывали и что это значило. Красивые маленькие синаптические вспышки, похожие на мысли, вспыхивающие в галактической тьме разума.

Но вы ничего этого не видели.

Позвольте мне рассказать вам, как это началось. Вы услышите другие рассказы, другие объяснения, но для меня это было именно так.

Начнем с того, что никому не нужно было говорить мне, что что-то не так. Все признаки этого были налицо, как только я открыла глаза, нащупывая путь к бодрствованию. Красные стены, красный свет, тихий пульсирующий сигнал тревоги, воздух слишком холодный, чтобы чувствовать себя комфортно. Предполагалось, что "Икинокшел" прогреется сам перед началом массового пробуждения, когда мы должны будем прибыть в Йеллоустоун. Так холодно было бы, только если меня досрочно вывели из спячки.

— Раума, — произнес чей-то голос. — Капитан Бернсдоттир. Вы меня понимаете?

Это был мой заместитель, склонившийся над моим полуоткрытым гробом для спячки. Он был расплывчатым, распухшим и бледным.

— Струма. — У меня пересохло во рту, язык и губы отказывались слушаться. — Что случилось? Где мы?

— На полпути и в плохом состоянии.

— Расскажи мне о самом худшем.

— Мы остановились. Двигатели повреждены, управление отсутствует. У нас медленный дрейф, несколько километров в секунду по отношению к местной системе отсчета.

— Нет, — сказала я категорично, как будто мне приходилось объяснять что-то ребенку. — Такого не бывает. Корабли просто так не останавливаются.

— Останавливаются, если это преднамеренное действие. — Струма наклонился и помог мне выбраться из гроба, каждое движение костей и мышц отдавалось в моем мозгу новой вспышкой боли. Пробуждение от наркотического сна никогда не было приятным, но быстрое пробуждение сопровождалось целым рядом неудобств. — Это диверсия, капитан.

— Что?

— Пауки... — Он поправился. — Конджойнеры очнулись в середине полета и взяли управление кораблем на себя. Вырвались из своей зоны, перехватили управление. Развернули нас, замедлили до скорости ползания.

Он помог мне доковылять до стула и стола. Он приготовил миску розовой желатиновой каши, предназначенной для восстановления моего метаболического баланса.

— Как... — У меня было слишком много вопросов, и они путались в голове, пытаясь выкинуть их из головы. Но хороший капитан сразу же переключается на первоочередные задачи, а затем остальное. — Состояние корабля. Расскажи мне.

— Поврежден. Не работает главный двигатель. Связи нет. — Он сглотнул, как будто хотел еще что-то сказать.

Я зачерпнула ложкой невкусную розовую кашицу. — Скажи мне, что мы можем устранить это повреждение и снова отправиться в путь.

— Все это можно починить, если будет время. Сейчас мы изучаем график ремонтных работ.

— Мы?

— Шесть ваших старших офицеров, включая меня. Корабль разбудил нас первыми. Это стандартная процедура: будить капитана можно только в экстренных случаях. Еще шесть пассажиров выходят из состояния заморозки в соответствии с тем же аварийным протоколом.

Струма медленно вырисовывался в поле зрения. Мой заместитель был со мной в двух перелетах, но, на мой взгляд, все еще выглядел слишком молодым и энергичным. Сильные мальчишеские черты лица, легкая улыбка, изогнутые брови, короткие темные кудри, аккуратно причесанные даже в трудную минуту.

— И... — Я нахмурилась, пытаясь отогнать неприятные новости, которые он мне уже сообщил. — Конджойнеры. Что насчет них? Если ты обращаешься ко мне, то захват не мог быть успешным.

— Да, это так. Они довольно хорошо знали корабль, но не все процедуры обеспечения безопасности. Мы проснулись вовремя, чтобы сдержать и изолировать захват. — Он стиснул зубы. — Хотя это было жестоко. Они быстры и хитры, и, конечно, их было в сто раз больше, чем нас. Но у нас было оружие, а большинство систем безопасности были настолько глупы, что работали на нас, а не на них.

— Где они сейчас?

— В плену, те, что от них остались. Может быть, восемьсот еще заморожены. Около двухсот или около того были в группе захвата — у нас нет точных цифр. Но мы их победили. По моим оценкам, теплых остались не более шестидесяти человек, и мы изолировали их тяжелыми переборками и электростатическими экранами.

— Как получилось, что корабль так сильно пострадал?

— Это было отчаянное положение. Они были готовы погибнуть, сражаясь. Именно тогда был нанесен основной ущерб. Обычные меры по умиротворению не смогли бы их удержать. Нам пришлось применить тяжелые эксимеры, а они пробивают дыру в космос прямо в корпусе и во всем, что попадется на пути, включая двигатели и навигационные системы.

— У нас были эксимеры?

— Стандартная процедура, капитан. Просто раньше мы в них никогда не нуждались.

— Не могу в это поверить. Столетие мирного сотрудничества. Взаимный прогресс благодаря совместной работе в области науки и технологий. Почему они отказались от всего этого сейчас, да еще при мне?

— Я покажу вам, почему, — сказал Струма.

Поддерживая мое пошатывающееся тело, он подвел меня к смотровому окну и открыл противорадиационные экраны. Затем выключил красное аварийное освещение, чтобы у моих глаз было больше шансов приспособиться к внешнему виду.

Я увидела звезды. Они медленно двигались слева направо не потому, что корабль двигался как единое целое, а потому, что теперь на нас действовала центробежная сила тяжести и наш "Икинокшел" вращался. Звезды были разбросаны в беспорядочных сочетаниях и созвездиях, некоторые из них изменились почти до неузнаваемости, но другие, состоящие из более отдаленных светил, не слишком отличались от тех, что я помнила с детства.

— Это просто звезды, — сказала я Струме, ничуть не удивленная видом. — Я не...

— Подождите.

В поле зрения появилась черная стена. Ее границей был четкий обрыв, за которым вообще не было звезд. Чем больше мы поворачивались, тем больше черноты попадало в поле нашего зрения. Это было не просто отсутствие ближайших звезд. Млечный Путь, этот извилистый хребет галактического света, состоящий из десятков миллионов звезд, расположенный на расстоянии многих тысяч световых лет от нас, описывал дугу в обычной части неба, а затем резко обрывался, как если бы я смотрела на горизонт над черным морем без солнца.

Несколько секунд я могла только смотреть, не в силах осознать, что вижу, или что это значит. Мой тренинг подготовил меня ко многим непредвиденным ситуациям — почти ко всему, что могло пойти не так во время межзвездного перелета. Но не к этому.

Половина неба исчезла.

— Что, черт возьми, это такое?

Струма посмотрел на меня. Последовало долгое молчание. — Хороший вопрос.

Вы не были одним из шести пассажиров-делегатов. Это было бы слишком аккуратно, слишком маловероятно, учитывая шансы. И я бы вспомнила ваше лицо, как только вы переступили порог моего дома.

Я встретила их в одном из помещений для массового пробуждения. Оно было похоже на помещение для экипажа, но гораздо больше и обставлено более роскошно. Здесь, в конце нашего путешествия, пассажиры оттаивали бы группами по несколько сотен человек, ожидая оказаться в новой солнечной системе, в начале нового этапа своей жизни.

Всего несколькими часами ранее эти шестеро проходили через тот же процесс адаптации, что и я. Дискомфорт, замешательство и изрядная порция негодования из-за того, что перелет прошел не так гладко, как обещали рекламные проспекты.

— Вот что я знаю, — сказала я, обращаясь к собравшимся, когда они сидели за шестиугольным столом, ели и пили укрепляющие напитки. — В какой-то момент после того, как мы покинули Фанд, была предпринята попытка захвата корабля конджойнерами. Насколько мы можем судить, одна или две сотни из них вышли из спячки, в то время как остальные были заморожены. Они отключили системы привода и остановили корабль. Мы оказались рядом с объектом или явлением неизвестного происхождения. Это черная сфера размером примерно со звезду, и мы находимся всего в пятидесяти тысячах километров от ее поверхности. — Я подняла руку, прежде чем посыпались очевидные вопросы. — Это не черная дыра. Черная дыра такого размера должна иметь массу галактики, и мы ни за что не пропустили бы нечто подобное в непосредственной близости от себя. Кроме того, она не притягивает нас. Она просто находится там, не производя гравитационного притяжения, которое могут зарегистрировать наши приборы. Вплоть до ее края мы можем видеть, что звезды не испытывают никаких аберраций или красного смещения... да?

Один из пассажиров тоже поднял руку. Этот жест был таким вежливым, что заставил меня замереть на месте.

— Это не могло быть несчастным случаем, не так ли?

— Могу я узнать ваше имя, сэр?

Это был невысокий мужчина, почти лысый, с высоким голосом и проницательными, пронзительными глазами.

— Грелле. Доктор Грелле. Я врач.

— Какая удача, — сказала я. — В конце концов, нам может понадобиться врач.

— Удача тут ни при чем, капитан Бернсдоттир. Согласно протоколу, в группе экстренного оживления всегда должен быть врач.

Не было сомнений, что он прав, но это был незначительный процедурный момент, и я чувствовала, что меня можно простить за то, что я забыла об этом.

— Я все равно буду рада вашему опыту, если у нас возникнут трудности.

Он оглянулся на меня, и что-то в его мягкой, недемонстративной манере начало раздражать меня. — Ожидаются ли у нас трудности?

— Это будет зависеть от обстоятельств. Но, возвращаясь к вашему вопросу, маловероятно, что конджойнеры просто наткнулись на этот объект, артефакт, как бы мы его ни называли. Они, должно быть, знали о его местонахождении, а затем разработали план, как получить контроль над кораблем.

— С какой целью? — спросил доктор Грелле.

Я решила, что правдивость — лучшая политика. — Не знаю. Полагаю, это какая-то форма сбора разведданных. Возможно, попытка первого контакта в одностороннем порядке, вопреки условиям соглашений Европы. Каким бы ни был план, он был сорван. Но это не обошлось без потерь. Корабль поврежден. Собственные ремонтные системы "Икинокшела" все исправят, но для этого им потребуется время.

— Тогда мы будем сидеть и ждать, — сказал другой пассажир, на этот раз женщина. — Это все, что нам нужно сделать, не так ли? Затем мы снова сможем отправиться в путь.

— Дело не только в этом, — ответила я, оглядывая их всех по очереди. — У нас остаточный дрейф по направлению к объекту. Обычно это не было бы проблемой — мы бы просто использовали основные двигатели или даже рулевые, чтобы нейтрализовать движение. Но у нас нет возможностей управления двигателями, и так останется до тех пор, пока не будет выполнен график ремонта.

— Как долго? — спросил доктор Грелле.

— Чтобы восстановить работу двигателей? Мои старшие офицеры говорят, что это минимум четыре недели. Даже если мы сократим этот срок на неделю, это нам не поможет. При нашей нынешней скорости дрейфа мы достигнем поверхности объекта через двенадцать дней.

Воцарилось молчание. Оно повторило мое собственное, когда Струма впервые сообщил мне о нашем затруднительном положении.

— Что будет дальше? — спросил другой пассажир.

— Мы не знаем. Мы даже не знаем, из чего сделана эта поверхность, будь то сплошная стена, какой-то экран или неоднородность. Все, что мы знаем, это то, что объект блокирует все излучение с неизмеримо высокой эффективностью и что его температура в точности соответствует фоновому космическому излучению. Если это сфера Дайсона... или что-то подобное... мы ожидаем увидеть излучение в инфракрасном диапазоне. Но это не так. Он просто сидит там, будучи почти невидимым. Если бы вы хотели что-то спрятать, спрятаться в межзвездном пространстве... чтобы вас было невероятно трудно обнаружить, пока вы не окажетесь почти у цели... это было бы то, что нужно. Это что-то вроде камуфляжа, плаща или...

— Плащаницы, — сказал доктор Грелле.

— Кто-нибудь другой получит удовольствие дать ему название, — сказала я. — Нас интересует, что он будет делать. Я распорядилась запустить небольшой набор инструментов, направленных прямо на объект. В этом нет никакой науки — у нас нет для этого оборудования. Просто запасной скафандр с некоторыми датчиками. Но это даст нам представление о том, чего ожидать.

— Когда он прибудет?

— Чуть меньше чем через двадцать шесть часов.

— Вам следовало бы проконсультироваться с нашей группой, прежде чем предпринимать такие действия, капитан, — сказал доктор Грелле.

— Почему?

— Вы запустили ракету по объекту неизвестного происхождения. Вы знаете, что это не ракета, и мы тоже это знаем. А объект?

— Мы не знаем, есть ли у него разум, — ответила я.

— Пока не знаем, — сказал доктор Грелле.

Следующие шесть часов я провела со Струмой, изучая состояние корабля из первых рук. Мы обошли весь корпус вдоль и поперек, внутри и снаружи, фиксируя повреждения и убеждаясь, что нет никаких дополнительных сюрпризов. Внутри было сносно. Но пока мы были снаружи, путешествуя в одноместных инспекционных капсулах, у меня за спиной все время была эта черная стена.

— Ты уверен, что не было более простых способов сдержать их, кроме как взрывной волной проделать в корабле отверстия?