-Есть!— повторил астролог.— Я открыл ее! Представляю, как Ясир будет рвать на себе волосы! Утверждаю совершенно серьезно: я открыл новую планету и вы свидетель этому. Хм, но имя? Я совсем забыл об имени! Оно должно быть поэтичным и возвышенным, порхать, как мотылек, по звездному небосклону. В конце концов, это первая открытая мной планета!
-Фаэтон,— предложил Шаман.
Волтар замер, прикрыв глаза, губы зашевелились, словно пробуя новое слово на вкус.
-Фаэтон... Замечательно, то, что надо! Звучит красиво и созвучно с Радэоном. Положительно, вас направила ко мне рука Родителя! Фаэтон... Это надо отпраздновать!
Волтар порылся на полке, несколько свитков спикировали на пол, подняв облачко пыли. Довольный астролог выставил на стол причудливо изогнутую бутылку, из корзины появились головка сыра, полкраюхи ржаного хлеба и копченый окорок. Волтар осмотрел надкусанный бутерброд и, отряхнув его, засунул в рот.
-Поздравляю!— сказал Шаман. Звякнули бокалы.
-Что ж это я?— спохватился астролог.— Вы же хотели о чем-то узнать? Спрашивайте смело, я ваш должник.
-Сможете это прочесть?— спросил маг и протянул свиток.
Волтар развернул бумагу и, пробежав глазами листок, кивнул.
-Дэмоника, темный язык. Его использовали еще во времена моего прадеда, а может быть, и раньше.
-Отлично! Научите меня читать на нем?— голос Шамана дрогнул.
-Дорогой друг, вы тоже увлекаетесь языкознанием?
-Не то чтобы очень, но мне нужно прочесть одну книгу.
-Хм, я знаю, что маги древности записывали дэмоникой могущественные заклинания, чаще всего разрушительные чары, но если вы настаиваете...
-Настаиваю, от этой книги зависит слишком многое.
-Ясно. Но я вас огорчу: дэмонику очень трудно выучить.
-Я буду прилежен.
-А теперь обрадую: чтобы читать книгу, не обязательно знать язык.
Шаман покрутил в руках прозрачную пирамидку, извлеченную астрологом из дряхлого сундука, и посмотрел сквозь нее на текст в свитках. Закорючки букв дернулись, непонятные слова превратились в знакомые: эйнджестик, хранилище, сфера.
-Чудеса,— вымолвил маг.
-Это не главное предназначение призмы Истины,— сказал Волтар.— Прадед изготовил ее совсем для других целей. Тогда здешние леса кишели оборотнями, вервольфы драли скот и убивали крестьян. Монстры нападали ночью, а днем жили совершенно обычными людьми. Как распознать такого? С обращенным не больно-то повоюешь: клыки и когти с палец размером, а силищи на троих. Орден придумать ничего не смог, тогда изобретатели и вспомнили про моего прадеда.
Шаман направил пирамидку на астролога. Тот нисколько не изменился, лишь черты лица стали более мягкими, женоподобными, да и фигура немного изменила пропорции. Вол-тар улыбнулся.
-Похож?
-Ага. Я вот что хотел спросить: можно мне взять призму с собой? Книга находится в надежном месте, я бы прочитал ее и вернул артефакт.
-Да пожалуйста. Мне он пока без надобности — все, что у меня есть на дэмонике, я уже изучил, а последние оборотни исчезли, когда в наши леса пришли эльфы.
-Так они не всегда здесь жили?
-Нет, что вы. Ушастые появились где-то во времена Великого Исхода. Скорее всего сбежали с Бараха, когда там стало припекать.
-И как орден на них реагирует?
-А никак. В то время Невгар еще воевал с морлингами, эльфы успели обжиться, а когда изобретатели сунулись к ним, то даже в лес зайти не смогли.
Астролог тронул рычаг, в подвале загудел механизм. Створки крыши плавно сошлись вместе, в зале потеплело. Волтар подсел к столу, вино вновь заиграло в бокалах.
-За наши будущие открытия!— провозгласил астролог.
Шаман поддержал тост, терпкая жидкость защипала язык. Пожалуй, пора обратно. Маг обернул призму бархоткой, артефакт упокоился в потайном кармане. Волтар с тревогой наблюдал за приготовлениями гостя.
-Как, вы уже уходите?
-Я и так задержался, не хочу обременять,— объяснил Шаман.
-Чепуха! На дворе ночь, вы можете оступиться и сломать ногу. Холодно к тому же, простудитесь. Оставайтесь до утра, правда, кровать одна, но как-нибудь уместимся. А хотите, я составлю вам личный гороскоп?
-Родитель упаси! Я привык жить самостоятельно, без подсказок с небес. Спасибо, Волтар, за все, но мне действительно нужно идти. Дел впереди уйма: прочитать книгу, покарать врагов, спасти любимую девушку...
-Девушку? Ну, коли так, тогда, конечно. Но обещайте, что еще заглянете ко мне!
-Обязательно, я же обещал вернуть призму.
-Хорошо. Пойдемте, я провожу. Будьте осторожны, дорогой друг, и не относитесь скептически к звездам. Они скрывают порой такие тайны, что ни в одной книге не найти.
Шаман кивнул, дверь за ним закрылась. Волтар вновь наполнил бокал, бутылка почти опустела. Холодок одиночества выполз из подвала, в углах затаились тоскливые тени. Неровный свет ламп плясал на звездной карте, словно старался подбодрить. Астролог подошел ближе, палец коснулся нарисованного кружка. Волтар пригубил вино, губы шепнули: "За Фаэтон..."
Шаман так торопился, что несколько раз чуть не соскользнул с узкой тропы в темень обрыва. Грудь распирала гордость: "Я дошел, я добился своего!" Ноги сами ускоряли шаг, щелкали потревоженные камни. Ущелье оборвалось. Тропинка убегала вправо, а Шаман шагнул под кроны деревьев.
-Моон Кин,— позвал маг.— Моон Кин!
Зашелестели ветви, имя подхватила листва. Шуршащая волна ушла в глубь леса. Шаман присел на краю поляны, надеясь, что друид услышит зов. Нужно ждать, опять ждать! Серп луны посеребрил призрачным светом траву, плети тумана поползли по земле. В мутной пелене зародились блестящие искорки, словно светлячки сошлись в хороводе. Рядом с магом закрутилась дымчатая спираль, приобретя контуры человеческого тела. На поляну шагнул друид, Шаман вскочил на ноги.
-Быстро вы,— заметил Моон Кин.— Помог вам Волтар?
-Да, мы нашли общий язык. Милейшей души человек, ему бы жениться еще.
-Хм, это вряд ли.
-Я так и подумал.
-Вас переправить обратно?
-Моон Кин, а нельзя ли сразу перенестись на Барах?
-Конечно, можно. Только что вы будете делать в толще песка, ума не приложу?!
Шаман вспомнил скелета, про которого рассказывал Калита. Перед глазами встала картина, как эльфы отправляют разведчика в родные места, а вместо зеленого леса тот попадает в серую мглу. Храбрец пытается вырваться из каменного плена, но что-то идет не так, и эльф оказывается погребен заживо. Последний вздох, вместо живительного воздуха в легкие сыплется колючий песок, руки раздирают грудь, кровавая пелена смыкает веки. Ослепительная вспышка — и сознание меркнет. Бр-р, ужасная смерть, Шаман зябко повел плечами.
Друид стукнул посохом по лежащему стволу, дерево скрипнуло. Стараясь не дрожать, маг залез в раскрытую щель. Створки сомкнулись. Липкий сок впился в тело, как стая пиявок. Воздуха не хватало, перед глазами маячил призрак давно погибшего эльфа. Шаман через ткань сжал драгоценную призму, замелькали разноцветные пятна. Тело поплыло, словно в невесомости, но постепенно начало тяжелеть. Из груди рвался крик, но глотку затыкал ком. Скользкие щупальца втянулись в дерево, кожа горела, словно по ней прошлись наждаком. Ствол раскрылся, и Шаман заорал во все горло, нисколько не стесняясь застывшего взгляда друида.
-Забыл сказать,— шевельнулись замшелые губы.— Древний лес делится частичкой вечности с любым гостем. Два раза за ночь, конечно, тяжело выдержать, но зато твой организм стал моложе на несколько лет.
-Ух ты, ради этого стоило потерпеть!— воскликнул маг, накричавшись.— Интересно, а сколько лет вам?
-Хм, я помню еще орочьи войны. Иди, Шаман, да не оставит тебя Родитель!
-Спасибо, Моон Кин.
Комочки мха стянули лицо друида, ствол со вздохом закрылся. Шаман набрал полную грудь прохладного воздуха, по жилам заструилась помолодевшая кровь. Захотелось сделать что-нибудь безумно дикое, шутка ли: пару лет сбросил! Шаман от души рявкнул, ближайшие кусты затрещали, и в темноту с испуганным хрюканьем прыснул выводок поросят. Следом выскочил матерый папаша-кабан, маленькие глазки враждебно уставились на мага, но секач побежал дальше, справедливо рассудив, что среди ночи так может рявкать только очень уверенный в себе хищник.
Как ни торопился, из леса вышел под утро. Заимка просыпалась. Женщины набирали из родника воду, дымили во дворах печи-каменки, отфыркивались маслом лепешки. Шаман направился к дому Марка. Хозяин стоял на пороге, растирая мускулистое тело грубым полотенцем.
-Утро доброе!— поприветствовал Марк.— Ну как, что-то узнали?
-Да, эльфы показали месторождение за лесом,— решил не нарушать легенду маг.— К нему проще добраться с запада, там и тропа есть.
-Серьезно?! На моей памяти ушастые первый раз так расщедрились, чем-то вы их подкупили.
-Доброе слово и эльфу приятно.
Из двери выглянул взъерошенный Калита.
-Шаман! Привет, все в порядке?
-А как иначе? Собирайтесь, сони. Возвращаемся.
На краю заимки раздался шум. Марк натянул рубаху, хлопнула калитка. Шаман забрался на завалинку. За граничным плетнем гарцевали на конях семеро уланов, каждый вооружен мушкетом. Группа охотников столпилась перед ними. Подбежавший Марк объяснял что-то пришельцам, размахивая руками. Один воин направил оружие, грохнул выстрел, перед ногами Марка взмылся бурунчик пыли.
-Что там?— спросил вышедший Дик.
-Сборщики от Груда пожаловали.
Калита примостился рядом с магом.
-Они же всех перестреляют, куда там рогатины против мушкетов! Шаман, мы должны вмешаться, здесь и наша вина есть. Ведь сборщики прошли по тропе, которую прорубили мы.
-Нельзя нам светиться,— буркнул маг.
-Охотников поубивают, а мы стой да смотри?!— взвился Дик.
-Не мешай, я думаю...
Шаман прикинул расстояние до леса. Калита уже пристроил на поленнице мушкет, а Дик встал у забора, готовый в любой момент выскочить и посеять стальную смерть. Сборщики начали кричать на Марка, мужики крепче сжали рогатины, не двигаясь с места. Друзья посмотрели на мага.
-Ждите здесь!
Шаман вбежал в дом, жена Марка глянула испуганными глазами.
-Нужен лук, любой. Есть?— спросил маг.
Женщина закивала, из свертка появился метровый лук с колчаном стрел. Шаман что-то вспомнил, пальцы впились в красную скатерть, материя треснула. Он подхватил оружие и выбежал из дома.
-Дик, Калита, я придумал, должно сработать. Никуда не лезьте!
Пригибаясь, маг пролетел заимку. Пушистый лапник мазнул по лицу. Шаман поднял голову — то, что надо! Сосна с множеством веток словно приглашала залезть на нее. Попыхтев, маг забрался на дерево. Сверху открылся отличный обзор: вон Калита скорчился на завалинке, Дик оглядывается, пытаясь разглядеть мага, а сборщики уже перешли от слов к делу. Пика ближайшего плашмя стеганула Марка по лицу, охотник рухнул на землю. Мужики дернулись, но тут же замерли под прицелом мушкетов. Пора.
Улан аж подпрыгнул в седле, когда перед конем вонзилась стрела. Марк вытер кровь из разбитого носа и, взглянув на красную ленточку в оперении, сказал:
-Хана вам, ребята. Разозлили вы ушастых.
-Эльфы!— пронеслось среди всадников.
Глаза сборщиков впились в лес, тут же поочередно еще две стрелы воткнулись в землю, словно отсекая дорогу к заимке.
-Они пока предупреждают,— сказал Марк.— Но скоро начнут убивать.
Сборщики попятились, дула мушкетов нацелились в стену деревьев. От крайней сосны отделился огонек и помчался к воинам. Вот тут их проняло по-настоящему. Уже не стараясь сохранить лицо, здоровые мужики рванули от заимки, нахлестывая коней. Двое бросили мушкеты, вцепившись в поводья. Жгун же миновал охотников и, не найдя цели, погас с обиженным фырканьем.
-Это не эльфы,— заключил Марк.
Охотники окружили друзей, Шаман вернул лук владельцу.
-Здорово придумал!— похвалил Марк.— Ушастые именно так стрелы метят, чтобы в лесу не терялись.
-Просто подсмотрел,— сказал маг.— Ты сам молодец, быстро сообразил, что говорить.
-Ха, я был в полной уверенности, что это эльфы! Пока огонь не прилетел — такое у них под запретом.
-Это я для острастки, а то больно долго соображают. Палить бы еще начали.
-Да, тут они сразу ломанулись, как лось от пожара. Даже ружья побросали. А вы ведь не мастеровые, а? Ну, для нас без разницы. Спасибо за помощь, прихвостни Груда теперь долго к нам не сунутся.
Наскоро перекусив, друзья оседлали коней. Двое охотников подхватили мушкеты и убежали вперед, на случай, если сборщики еще кружат где-нибудь поблизости. Марк бежал рядом с жеребцом мага, успевая рассказывать:
-Мы с огнестрелом не охотимся. Ушастые не одобряют, да и зверя лучше добывать с честным оружием. Тогда духи леса не обижаются, позволяют кормиться.
Проехали заросли кустов, сборщиков и след простыл. По тропе тянулись следы от подков. Интересно послушать, что они наплетут контролеру, чтобы оправдать бегство? Охотники повернули к заимке, Марк помахал всадником рукой.
-Прощевайте! Будете в наших краях, ждем в гости!
Зеленое пятно мелькнуло среди ветвей. Тот же самый эльф что говорил с Шаманом, свел вместе руки, шевеля губами. Колючие кусты переплелись в единую стену, спрятав тропинку. Эльф погрозил пальцем магу, раздалась переливчатая трель. Зета перевела:
-Зачем рубить живое, если можно попросить?
-Виноват,— покаялся Шаман.— Что нужно сказать?
Эльф ответил, маг запомнил слова, отпирающие проход к заимке. Хотел поблагодарить, но ушастый уже растворился в зелени, удивительным образом пройдя сквозь шипастые заросли.
Прошелестела листьями дубрава, всадники миновали усеченный холм. По дороге на Даург удалялось облако пыли — сборщики спешили в обжитые места, где за каждым деревом не мерещился злобный эльф.
Шаман на ходу сотворил морок — три мирных крестьянина на захудалых лошадках помчались на восток, к вратам в другие земли. Можно скрыть внешность, масть коней, но скорость движения сразу заметит сторонний наблюдатель. Маг понимал это, но почитал за разумный риск. Книга манила тайнами и ответами на многие вопросы. Тем более неделя заканчивается, а Маур грозился полезть в Гиблые земли выручать друга.
Шаман постоянно сверялся с картой. За несколько веков местность изменилась мало, разве что города расширились, а хутора из десятка жалких домиков выросли в полноценные деревни с нивами, пашнями и заливными лугами для прокорма скота. Такие поселения друзья объезжали стороной — еда, заботливо сложенная в сумки женой Марка, еще не кончилась. Калита временами ворчал о необходимости разнообразия, но сильно не настаивал.
Кони летели по проторенным дорогам, и уже на второй день всадники достигли степи, в середине которой находилась могила древнего правителя. Шаман размышлял о природе врат. Они возникали в аномальных местах, таких, как Гиблые земли, курган с дурной славой. Логика в этом есть — случайный человек вряд ли наткнется, червоточинами в пространстве пользуются единицы. Но где сейчас находятся врата на Землю?
Ковыль щекотал конские бока, Светел клонился к горизонту. Небольшая туча осыпала всадников снежной крупой. Маг придержал скакуна, вот-вот появится курган. Что там часовые? Друзья спешились. Калита, как признанный следопыт, отправился на разведку. Дик затеплил в яме потайной костерок — от холодного мяса на капитана нападала икота, да и любимый чай хоть ты тресни, но перед употреблением надо заваривать.
