— Здесь недавно была женщина. — Подбрасываю тему для продолжения разговора. Этот гном может и приведение, но поговорить любит.
— Да! Я хотел её предостеречь, напугать, как других. Но у неё был сильный амулет, и она меня не видела, и не слышала. Вот прямо здесь, — Призрак ткнул рукой в правую стену, показав на вкрапления больших светящихся кристаллов, — выломала одни и быстренько ушла.
— Гм? — Больше мне здесь делать нечего, разве что вот этому помочь. — Если хотите, я вытащу ваши останки отсюда.
Моё предложение вызвало своеобразный шок. Приведение гнома резко потеряло очертание и цвет.
— Если не хотите, то так и скажите. — Говорю самым успокаивающим тоном.
— Хочу! Я устал. Устал торчать в этом проклятом туннеле, смотреть на свои же кости. Эти стены держат меня здесь, и никто до сих пор не смог пройти достаточно далеко. Они бы погибли.
— Показывайте, где?
До следующего поворота пришлось идти минут десять. Да уж, умеют гномы в камне туннели делать. Стены достаточно ровные, потолок под два метра. Сделано всё за два дня, потом маги определили опасность, но для некоторых было уже поздно.
Скелет действительно лежал сразу за поворотом. Вероятно, тогда опёрся о стену, соскользнул и остался лежать. Одежда почти истлела, остались только кожаные ремни и сапоги. Каска валялась рядом, правее головы, точнее уже черепа. Кстати, волосы и борода сохранились, выглядели грязно-серого цвета, тем не менее, остались на месте. Прямо под скелетом лежала кирка.
— Борода грязная — это из-за каменной пыли? — Совершенно не в тему интересуюсь у гнома. Тот даже опешил от такого вопроса.
— Да. От пыли.... — Прогудел он, вернув себе более-менее чёткие очертания.
И что мне теперь делать? Куда сложить кости? В сумку? Ну, нет! Может создать ткань? А вообще, что у меня есть? Вот это холщёвина вполне подойдёт. Высвобождаю ткань от куска солонины и рассматриваю на вытянутой руке. Угу, теперь увеличить малость, заодно запах убрать.... Такой размер вполне достаточен. Не прикасаясь, перемещаю все останки гнома на ткань. Теперь завернуть, положить сверху кирку и каску, а после поднять в воздух. Получившейся свёрток послушно взлетел вслед на движение моей правой руки.
— Ух, ты! — Восхитился гном
— Вы это, извините, что пришлось вам сделать больно.
— Нестрашно. Я даже рад. Впервые за прошедшие годы я почувствовал что-то кроме тоски и одиночества.
Я задорно улыбаюсь, вроде бы намекая, что могу и ещё разок. Гном радостно расхохотался. Приятно, когда можешь кому-то помочь. Кстати о помощи, пора отсюда валить, усталость уже заметна.
Дойдя до места нашей встречи, я останавливаюсь и быстро выламываю кристалл побольше. Прячу пятисантиметровый кусок в защитный шарик и запихиваю его в свою сумку. Гном молча смотрел за моими действиями. Помешать он никак не мог.
— Может, вы хотите что-то передать вашим родным или друзьям?
Мой вопрос отвлекает его от ненужных мыслей.
— Если не трудно.
— Если не слишком много. — Усмехаюсь я.
Гном тоже улыбнулся. За последние пять минут он стал более живой и в тоже время сильно потускнел.
— Скажи моим родным, что я их очень люблю. Я помнил их всё это время и страдал оттого, что не мог их видеть. — Он помолчал и спросил. — Мою кирку можно отдать моему сыну? Правда, она заражена проклятием горного духа.
— Вообще-то, горный дух не имеет к этому совершенно никакого отношения.
Гном поверил мне сразу, даже переспрашивать не стал.
— Я рад! — Он повернулся назад, склонил голову и громко сказал. — Прости дух горы, говорил я со зла и печали. Прости меня.
Однако ничего не произошло. В глубине туннеля, куда не достигал свет, всё так же шевелилась темнота, наполненная радиацией. Гном постоял ещё немного, склонив голову, повернулся и уверенно направился к выходу.
— Если не дух горы, тогда кто? — Внезапно спросил он меня.
— Ну... э-э...Металл. — Гном недоумённо глянул в мою сторону. — Есть тяжёлые металлы. Железо, золото, свинец. А существуют настолько тяжелые, что разваливаются от собственной массы. Даже когда такого металла немного и он перемешан с камнем, от него отрываются маленькие-маленькие частички и летят с огромной скоростью. — Поясняю я в меру своего воображения.
Вроде получилось, гном понимающе кивнул.
Оставшуюся дорогу шли молча. Перед последним поворотом, призрак гнома перестал быть видимым. Он всё ещё оставался рядом, но то, что делало его приведением, потеряло силу и, соответственно, стал невидим для простого взгляда. Злость, бессилие, отсутствие надежды, кому угодно испортят характер, не говоря уже про духа, который больше столетия находился рядом со своими же костями, даже не надеясь на упокоение.
Меня ждали. Маги слышали вопль неживого, раздавшийся из темноты штольни, но не рискнули зайти глубже. Моё появление было встречено радостными воплями. Ещё бы, мало кто возвращался оттуда, тем более, здоровым. Непонятный сверток, плывший радом со мной, справа, вызвал некоторое недоумение. Узнав, что в нём останки, гномы опечалились. Оказывается, все присутствующие знали, что когда-то из "горячей штольни" не вернулся один проходчик, но забыли. Правда жизнь тех, кто вернулся, была не намного лучше. Короткая и со всеми прелестями сильного радиационного поражения.
Мне удалось отговориться не участвовать в церемонии прощания, тем не менее, пожелание выполнить пришлось.
После похода в тот тоннель, местные маги всерьёз занялись мной. Основательно выспросили всё, что я знаю о радиации, способах защиты. В очередной раз восхитились эффективности моего заклятия регенерации. Разговоры незаметно перескочили в раздел химии и биологии, мои школьные знания по этим наукам не превышают восьмого класса средней школы, однако даже такая мелочь вызвала восторг. Причина крайне простая. Здесь только последние полсотни лет начали в открытую систематизировать знания. Раньше каждый старательно скрывал свои открытия и находки, а в результате страдали все.
Школьные знания физики и математики тоже очень пригодились. Нет, гномы кое-что знают, но больше полагаются на умение и опыт. Мой способ расчёта длинны окружности им очень понравился, раньше попросту измеряли ниткой, а о существующим соотношении между радиусом и длинной окружности почему-то не задумывались. Пришлось доказать. После, из-за этого, случайно возникшего разговора, мастера с очень большим вниманием стали относится ко всем моим замечаниям. Таблица умножения и способы математического счёта потрясли до ужаса. Умножать здесь умели, однако не додумались свести в таблицу простейшие вычисления. И так далее. То, что для меня совершенно привычная мелочь, для гномов оказывалось открытием. В частности — получение электричества. Две сотни лет назад была даже объявлена премия за изобретение не магического способа получения электричества. Электромагнит умеют делать, даже предположили существование обратного эффекта. Тем не менее, повторить открытия Фарадея так и не смогли. Почему? Очень просто, брали магнит, запихивали его в катушку и ждали искры. Гномы с пониманием отнеслись к моему отказу от громаднейшей премии. Объяснение, что это не моё открытие и мне нечем хвалиться, произвело хорошее впечатление.
После моего, случайно высказанного вслух желания, побывать на лекциях в школах магии гномов клана Каменотёсов, ректор, а он один на все три школы, немедленно подписал разрешение пускать меня на любые лекции и всячески помогать. Кстати, магия гномов довольно специфична и сильно зависит от направленности клана. Здесь, естественно, основной упор делается на камень. Всё, начиная от его физико-химического состава, заканчивая призванием и управлением духом горы.
Достижения гномов в выращивании грибов уже на меня произвели впечатление. Гребные плантации находятся на минус седьмом уровне. Кстати, моё разделение на минусовые уровни очень понравилось гномам. Думаю, звучит загадочно. Так вот, плантации занимают площадь в тысячи квадратных километров. Сотни тысяч тонн грибов. Разных грибов. Выращиваются семь видов. Для быстрого роста созданы необходимые условия, постоянная и равномерная подпитка водой, температура, свет. Через уровень вниз, улиточная ферма, если так можно выразиться. Тоже весь этаж занят улитками. Громадные, сантиметров в тридцать высотой, их использовали как источник мяса и икры. Икра двух видов: беломолочно цвета и чёрного. Мне больше понравилась белая, она такая же жирная, как и красная икра, только без запаха рыбы. Разведением ящериц занимаются ещё ниже, через этаж. Там примерно такая же картина. Все действия давно отлажены, никаких ошибок или накладок. Да, в случае проблем, гномы вполне успешно могут жить и без поставок продовольствия с поверхности. Они очень серьёзно отнеслись к моему замечанию, что в таких условиях вполне можно выращивать и некоторые съедобные виды папоротника и овощей. В завершении экскурсии меня и мага срочно попросили прибыть на самый нижний уровень. Запыхавшийся гном, глотая слова, объяснил, что "камень опасности" светится красным, но ничего такого вроде бы не происходит. Маг очень серьёзно кивнул, взмахом отправил посыльного наверх, сообщить дальше, а сам чуть ли не бегом направился к ближайшему лифту. Я следом, не знаю, что там за опасность, но дополнительная помощь лишней не будет.
Самый нижний штрек располагался на глубине почти семьсот метров. С какими целями гномы закапывались настолько глубоко, мне совершенно непонятно. Зато понятно, что проблем от этого у них много. Мы не успели буквально на минуту. Паники как таковой не было. Те, кто успел — выбрались, а остальным не повезло. Когда прорубают новый туннель на глубине, сначала делают серьёзный люк, крепко закрывающий проход вниз. Вот сейчас он и пригодился — трое угрюмых гномов-проходчиков закрывали тяжёлый стальной люк, намереваясь полностью перекрыть путь вниз. Из проёма был виден свет и слышны голоса, ещё слышался низкий рокот прибывающей воды. Я останавливаю закрывающийся люк, гномы попытались что-то сказать, но времени нет. Попросту прыгаю вниз.
Шахта довольно длинная, метров двадцать, по пути сбиваю неторопливо поднимавшегося гнома и, уже вместе, падаем в прибывающую мутную холодную воду, почти заполнившую пространство туннеля. Понятно. Проковыряли выход в подземную реку или озеро. Сверху больше полукилометра камня и, соответственно, давление жуткое, наверно не меньше семидесяти атмосфер. Ещё чуток и вода заполнит весь объём целиком. Раздел управления стихиями не относится к моим любимым. Не потому, что не получатся, просто мне очень не нравится подчинять, основываясь только на силе. Хотя в данном случае выбора нет. Точнее почти нет. Прямо над головой потолок, замечательно! Сбрасываю защиту с левой руки и с силой ударяю по камню, разбивая костяшки пальцев в кровь. Мало, нужно немного больше крови. Ещё сильный скользящий удар. Кожа с тыльной стороны руки обрывается лоскутами, от боли прерывается дыхание, зато крови стало значительно больше. Не обращая внимания на сильную боль, бросаю в воду зов Силы, заставляя остановиться, отступить и отдать взятое. Вода стала упрямо вязкой, тем не менее, подчинилась. Уровень уменьшался с той же быстротой, однако приходилось держать постоянное давление Силы, а вместе с ней из меня выходила и кровь. Когда воды осталось по колено, она прекратила уходить, проявив неожиданное упрямство. Нет, я, конечно, могу надавить сильнее, полностью сломив сопротивления, но не хочу.
В затопленном штреке оказалось больше десятка гномов. Живых. Возможно, кто-то из них успел утонуть, но, подчиняясь Силе, вода вернула всё что забрала. Такое действие возможно не всегда, но в данном случае прошло немного времени. Промокшие, ошарашенные гномы, медленно поднимались на ноги, изумлённо оглядываясь. Магические шары продолжали невозмутимо светить, позволяя рассмотреть картину разгрома. Внезапно, без всяких предварительных эффектов, вода пришла в движение. Перед всеми, кто был в туннеле, кроме меня, поднялась его точная копия, только состоящая из чистейшей воды, хотя грязи вокруг было в избытке.
— Кто посмел остановить меня?! — Прожурчал вопрос на разные голоса. Голоса разные, но общая тональность напоминала звук льющейся воды.
Кстати, передо мной никто не поднялся. Защита продолжала безукоризненно действовать, вода не замочила мне даже подошвы кроссовок. Получается, Дух воды меня не чувствует.
— Я! — Мой голос звучит неожиданно звонко и сильно.
— Ага. Да. Точно. Это вон она.... — На перебой согласились гномы, зачарованно смотря на переливы водяных фигур.
Для упрощения поиска я снимаю защиту, тем более что Сила мне ещё пригодится. Теперь Дух воды меня обнаружил. Все остальные образы опали, а передо мной поднялась моя точная копия, только состоящая из чистой воды.
— По какому праву ты мешаешь мне?! — Звонкий журчащий голос, похожий на мой, больно ударил по слуху.
— По праву Силы! — Не менее звонко отвечаю я. По фигуре пробегает рябь, и она на мгновение теряет чёткость.
Вместо ответа на меня наваливается сила равная давлению воды на этой глубине. Тяжело, но выдержать можно.
— Я не хочу применять силу. Я прошу остановиться.
Давление заметно снизилось.
— По какому праву ты просишь? — На этот раз голос был спокойным и, даже, чуток заинтересованным.
Конечно — заинтересованный! Если силой не взять, можно и поговорить.
— Хочу просить по праву дружбы.
Ого! Давление сразу прекратилось, можно и передохнуть. Мои силы имеют предел.
— Просишь моей дружбы? — Удивление, смешанное с изумлением проявились не только в тоне, но и во внешнем виде прозрачной фигуры.
— Нет. Я предлагаю свою дружбу.
— И что ты хочешь взамен?
— Ничего. Разве что... прости их. — Я показываю на притихших гномов. — Они поступили нехорошо, пробив ход в твою обитель, и всё же, прости их.
Прозрачная фигура текуче отодвинулась от меня. Вероятно, такого ей слышать ещё не приходилось.
— Я могу простить их. Но я не могу уйти... Даже ради друга я не смогу уйти от сюда.
Блин! Что же делать? Может она позволит покинуть затопленный туннель? В левой руке совсем не вовремя проявилась сильная пульсирующая боль. Я непроизвольно сжимаю ладонь и кровь, тонкой струйкой, потекла в мутную воду, окрашивая её в красный цвет.
— Но, я могу уступить по праву родства. — Она скользяще подошла и взяла мою левую руку в свои, живые, но из холодной воды.
Моя кровь легко проникла в кристально чистую воду, окрашивая её в рубиново красный цвет. Заодно, вся пролитая ранее, тоже стала собираться, добавляя живого красного цвета. В какой-то момент боль исчезла, и раны затянулись без следа. Кроме этого часть её сущности перешла в меня, холодными искрящими струйками растекаясь по телу, восполняя потерянную кровь.
— Скажи им, — она показала наверх, — чтобы постарались меня не беспокоить больше необходимого.
— Спасибо. — Искренне говорю я и склоняю голову. То, что сейчас произошло, пока вне моего понимания, но с такими родственниками лучше проявлять вежливость.
Ответа не последовало, хотя ей очень понравилось моя благодарность. Вода быстро и, главное полностью, покинула туннель, отступая в самый дальний край, оставляя совершенно сухой туннель и мокрых гномов.
