— Как ты думаешь, что тут вообще произошло? Что это за корабль?
— Это не просто корабль — это легенда. — Марк всегда был скуп на эмоции. Искренние, а не наигранные. Но сейчас в его голосе чувствовалось странное возбуждение. Он словно только что разгадал какую-то сложную загадку. — Это "Сантьяго", я в этом уверен. Призрачный лидер последнего королевского адмирала. Корабль-призрак с мертвым экипажем во главе с адмиралом де Вегой. Предвестник несчастий. — Видя непонимающий взгляд девушки, он охотно пояснил: — Давно, во время развала Королевства Благородных домов, один из лидеров прорыва королевского флота сбежал от восставших в дальний космос. С тех пор у нас ходит такая легенда, что иногда сканеры пространства обнаруживают неизвестный лидер, появившийся словно из неоткуда. Не отвечая на вызовы, он вновь исчезает. А корабль, встретивший его, скоро гибнет.
— Обычная космическая байка, — фыркнула Джи. — В баре любого космопорта поддатые космолетчики расскажут тебе и не такое.
— Появившийся неизвестно откуда лидер у нас есть. Экипаж из мертвецов — тоже в наличии. Ты уверена, что это просто бака? Вдруг адмирал де Вега и его мертвый экипаж сейчас покарают тебя за твое неверие?
— Пф-ф-ф, Тигра, это ты сейчас меня испугать пытаешься? Придумай чего поинтересней детских страшилок! Не факт, что это вообще именно "Сантьяго".
— Это он. Единственный лидер прорыва, о судьбе которого ничего не известно. Непонятно только, как он тут оказался и как давно находится. Нужно будет поднять старые записи. Система тупиковая, нити дальше не исследованы. Когда тут вообще в последний раз были другие корабли?
Между тем Джи подлетела к одному из кресел в центре мостика. Судя по небольшому возвышению, на котором оно находилось, это было место капитана корабля.
— Что ты делаешь? — поинтересовался Марк.
— Корабельный журнал и данные искина. Где-то в капитанской консоли должен быть чип или модуль памяти. О, кажется, нашла. Смотри-ка, — она продемонстрировала свою находку, — стандартный чип памяти. Хм... Сколько ты говоришь этому кораблю лет?
— Сотни две, не меньше.
— И за такой срок не придумали чего-то нового? Такое чувство, что человечество застряло в развитии.
— Зачем менять то, что и так хорошо работает? Мы сможем его прочитать?
— Сомнительно, вся информация должна быть зашифрована.
— А если дешифровать?
— Это к Киру. Жаль, что корабль нельзя восстановить, дешевле построить новый. Внешний броневой пояс похож на сыр, а вся носовая часть полностью разрушена. Эх, я бы не отказалась покомандовать настоящим лидером прорыва.
— Всему свое время.
— Смотри, Тигра, — серьезно кивнула девушка, — я запомню твои слова. Думаешь, нам стоит осмотреть что-то еще?
— Адмиральская каюта, она должна быть рядом с мостиком. Все остальное не так интересно. Даже если на корабле имеются рабочие системы, то все они уже давно и безнадежно устарели. Будь цел корпус, можно было прикинуть возможность модернизации. А так... — внезапно он замолчал. Последние слова "корабль бесполезен" так и не сорвались с его губ.
Он погладил древнюю, давно уже не рабочую капитанскую консоль и обвел взглядом мостик мертвого лидера.
А что если...
Торопливо развернув голоэкран своего коммуникатора, он быстро набрал запрос корабельному искину "Эль Сида".
— У тебя сейчас такое лицо, словно ты только что понял, как завоевать галактику, — улыбнулась Джи.
— Завоевать галактику не так сложно, были бы ресурсы, — отстраненно заметил Марк. — Но управлять ею замучаешься. Но в целом ты недалека от истины. Что тут у нас? Восемь лун, есть из чего выбрать.
— И? Неужели ты нашел какое-то применение этому древнему хламу?
— Этот хлам, стоит двух флотов. И не тех пародий, что считаются флотами в доме Фобос. А нормальных таких флотов с десятками кораблей. — Отключив коммуникатор, он вновь обвел мостик лихорадочным взглядом. — Нужно какое-то доказательство. Что-то неявное, но достаточно заметное. Как сделать совершенно ненужную вещь очень нужной и желаемой? Нужно показать всем, как ты ее ценишь. Добавим к этому высшую степень секретности и древнюю легенду. О да! Остальное люди придумают сами. Иначе я плохо знаю этих обезьян.
Джи впервые видела его в таком возбужденном состоянии. Всегда скрытный, сдерживающий эмоции. Сейчас он словно скинул маску.
— Тигра, ты меня пугаешь. Ты сейчас вообще о чем?
— Ты все увидишь, моя дорогая, просто наберись терпения.
— Терпение и я — вещи несовместимые, — фыркнула она. — Рассказывай!
Он подтянул девушку к себе, так что визоры их шлемов оказались вплотную друг к другу.
— Скажи, ты умеешь хранить тайны? — таинственно прошептал он в микрофон шлема.
— Конечно, умею.
На его губах появилась искренняя, озорная улыбка.
— Я тоже...
Оттолкнувшись от девушки, он включил двигатели ранца и поспешил отлететь под потолок мостика.
— Р-р-р! — Джи с трудом удержалась, чтобы не броситься в погоню. — Теперь я понимаю, почему каждые полгода тебя пытаются убить. Непонятно только, почему всего раз в полгода?! Ты хоть кому-нибудь доверяешь?
— Есть один парень, каждый день вижу его в зеркале. Следуй за мной! Думаю, в каюте адмирала я найду то, что мне нужно.
Вход в адмиральскую каюту оказался любезно распахнут. Там же они нашли и ее хозяина. Адмирал Виктор Соларес де Вега сидел в командном ложементе, для надежности, пристегнув себя к нему обычным ремнем парадного мундира. Иссохшая кожа обтягивала мумифицированное тело, делая его чуждым почти инопланетным.
Обшарив каюту алчущим взглядом, Марк тут же нашел то, что нужно.
— Да, это подойдет! — он выловил под потолком что-то длинное.
— Это что, древний абордажный кортик? — поинтересовалась Джи, с интересом разглядывая находку.
— Это шпага, — поправил ее Марк. — Адмирал де Вега был награжден древней шпагой. Говорят, она с самой Терры. Сохранилось даже головидео с церемонией награждения. Пожалуй, сейчас эта игрушка стоит как твой "Эль Сид", если не дороже.
— Не думаю, что ты забрал ее, чтобы продать.
— Нет, для нее найдется куда более интересное применение. — Он посмотрел на мумию адмирала и во внезапном порыве отсалютовал ему клинком в ножнах. — Спи спокойно, верный долгу. А я позабочусь чтобы "Сантьяго" надолго запомнили...
Глава 18
Начало игры
Тайна — идеальная приманка в ловушке на человека.
(Марк Ортис де Фобос)
Система Гемина
Орбита планеты Ромул
Яхта "Эль Сид"
294 день 564 года Потери Терры.
Путь назад прошел без приключений. Да и какие могут быть приключения в этом забытом уголке галактической паутины? С началом блокады основной торговый маршрут практически не использовался. Редкие патрули ВКС дома Фобос и еще более редкие корабли курьеры, милостиво пропущенные домом Орка вот и все возможные встречи. Даже флот дома Орка сюда не залетал: далеко, да и незачем.
"Эль Сид" совершил последний переход и появился на орбите Ромула. Отдав управление в руки вечно безмолвного искина, Джи быстро проверила данные сканеров пространства.
— Упс! Тигра, кажется у нас проблемы, — заметила она.
-Что случилось? — слегка оживился задремавший в капитанском кресле Марк. — Меня все-таки свергли?
— Хуже! Па вернулся.
— Тогда причем здесь "у нас"? — он с трудом подавил зевок. — Твоя затея — тебе и отвечать.
— Доброта вашей милости не знает границ, — язвительно заметила девушка. Просительно посмотрев на него, она тут же добавила: — Найди для меня какое-нибудь задание подальше от Па?
Марк задумался.
— А знаешь, кое-что действительно есть. Доставишь адмиралу мой приказ, я сейчас запишу тебе видеофайл.
— И зачем тебе это? Есть же обычная связь.
— Ты сама просила найти себе задание. И кстати, хороший подчиненный никогда не спрашивает "зачем", а бодро рапортует "есть".
— Есть сэр! — шутливо козырнула она. — И что ты решил сотворить с несчастным Пятым флотом?
— Отправлю патрулировать соседнюю систему, — отстраненно пояснил Марк, активируя наручный коммуникатор. — И не один корабль, а весь флот. Никто не поймет, зачем это нужно. Станут искать подвох. А потом я засвечу мою новую игрушку, — он погладил ножны лежавшей у него на коленях шпаги и мечтательно улыбнулся. — Это будет занимательная интрига.
Уточнять, что еще за интрига, Джи благоразумно не стала. Не так сложно понять, что Марк планирует использовать "Сантьяго" в качестве приманки для своих врагов. Непонятно только одно — кого именно Марк Ортис не считает своими врагами.
Пока Марк записывал сообщение, она еще раз внимательно изучила данные сканера пространства.
После окончания маневров на орбите Гемины царила почти патриархальная идиллия. Часть боевых кораблей заняли свои места в доках огромной орбитальной крепости, остальные зависли на орбите с выключенными двигателями. Грузовой челнок входил в атмосферу планеты. Еще несколько его собратьев подходили к орбитальной крепости.
Когда Марк закончил запись, она кивнула головой на одну из точек на сканере. Маленький зеленый огонек приближался к "Эль Сиду".
— Похоже, это за тобой.
Подтвердив сообщение личным идентификационным кодом, Марк переслал файл по корабельной сети.
— Держи. Здесь сообщение адмиралу, а заодно и приказ о присвоении тебе нового звания. Это за твою находку.
Джи быстро прочитала приказ. Брови ее поползли вверх, в глазах мелькнула искра подозрения. Недоверчиво покосившись на Марка, она прочитала приказ еще раз, уже тщательней.
— Ты присвоил мне сразу лейтенанта, минуя младшего. С чего такая щедрость?
— А сама как думаешь? — поинтересовался он, с интересом наблюдая за метаморфозами лица девушки.
Что ему всегда нравилось в Джи, так это ее живая, говорящая мимика. Вот и сейчас она, сама того не замечая, недовольно сморщила носик.
— Чтобы привлечь внимание? — неуверенно предположила девушка, тут же поняв, что угадала. — Коварный ты тип, Тигра.
— Когда ты поймешь, насколько я коварен, станешь адмиралом... Ладно, где там этот челнок?
Джи быстро вывела на обзорный экран изображение десантного челнока. Играя маневровыми двигателями, тот старался выровнять скорость со скоростью яхты. На пульте перед девушкой загорелся какой-то световой индикатор.
— Только что запросил разрешение на стыковку, — прокомментировала она, набирая в консоли команду доступа.
— Ладно, бывай, лейтенант, — поднялся Марк. — Не скучай тут без меня.
— Ага, тебя туда же, гранд-адмирал, — отмахнулась она, издевательски помахав рукой. — Кто тут будет скучать, это мы еще посмотрим.
Когда челнок отсоединил гибкий переходной рукав, Марк уже устроился на одном из пластиковых кресел в десантном отсеке. К некоторому его удивлению никакой охраны на борту челнока не оказалось. Жаль! Пропала прекрасная возможность впервые засветить новую находку.
Пилот челнока прогудел по внутреннему каналу что-то восторженно-приветственное, положенное по случаю, но Марк его не слушал. Откинувшись на жесткую спинку, он размышлял над своими дальнейшими шагами.
В последнее время он стал слишком выбиваться из уже устоявшегося образа. Чрезмерно много суеты, действий. А скоро еще и появятся первые корабли "Арборвитэ", начиная постройку станции у Рома.
Это становилось опасно!
Да, он немного освоился и изучил обстановку в системе. Но было бы предпочтительней и безопасней продолжить начатую игру. Окончательно усыпить внимание канцлера и старших семей, но при этом постепенно подбирать и продвигать наверх нужных ему людей. Сделать один маленький шажок к захвату власти над домом и снова затаиться, усыпить вызванное этим шагом внимание. Это могло занять годы, но он и не торопится... в отличие от корпорации.
Он вздохнул.
Время, его всегда не хватает. Корпорация спешит, и он вынужден спешить вместе с ней. Пришла пора действовать. Осторожно, аккуратно, но действовать. Нельзя плыть по течению зная, что рано или поздно будет водопад.
Если задача сложна, нужно разбить ее на более простые подзадачи. Чего он хочет? Свободы и власти. Кто ему мешает? Корпорация, канцлер, старшая знать и дом Орка. С "Арборвитэ" ему пока не справиться. Он зависит от нее более чем полностью. Впрочем, в данный момент "Арборвитэ" ему даже полезна. Ему нужны ее ресурсы и связи в Конфедерации. Осталось самое простое — убедить корпорацию немного поделиться всем этим на благо дома Фобос, а значит и его главы, или хотя бы использовать часть этих ресурсов для ослабления его врагов.
Канцлер...
Он ему пока нужен. Пусть Корб властолюбив, вороват и явно метит в "законно избранные" наместники системы, но под его руководством управленческая машина дома работает как хорошо отлаженный механизм. Марк прекрасно осознавал, что сам на подобное не способен. Тут мало знаний, а нужен немалый опыт или настоящий талант, которого у него, увы, нет. Пока канцлер не слишком дружит со старшими семьями его можно и даже нужно терпеть.
Кто там остается? Самозваная старшая знать — тройка наиболее богатых и влиятельных дворянских фамилий. И дом Орка. Этими противниками и следует заняться в первую очередь. Но если первых требуется просто ослабить — они неплохой противовес излишним амбициям корпорации, то Орка следует уничтожить. Уничтожить полностью! В идеале неплохо бы захватить их домашнюю систему, но тут у Марка были вполне законные сомнения. Такой кусок ему так просто никто не отдаст. Но достаточно простого прекращения блокады, без возможности ее повторения. Скоро его дому понадобится много всего, что можно добыть только в Центральных мирах. Без стабильного, самого короткого и наиболее безопасного торгового маршрута об этом придется забыть. А забывать не хочется! От этого зависит не только сила дома, но и его выживание. А жить он планирует очень долго.
Марк потер подбородок, и с некоторым удивлением обнаружил на нем легкий пушок. Потеребив пальцами мягкие волоски, он вновь погрузился в раздумья.
И так! Мы имеем древний лидер. Его боевая ценность равно нулю. Но зато это единственный из известных человечеству кораблей сумевший совершить межсистемный перелет, не используя пространственные нити.
Достав из кармана на поясе миниатюрный чип данных, Марк взвесил его в руке, прикидывая возможную стоимость хранящихся в нем данных. А ведь это только корабельный журнал. Какие тайны может хранить бортовой искин, если суметь его активировать и черные ящики...
Вот в таком ключе и должны думать его враги, даже зная реальное состояние "Сантьяго". Тайны — они манят, завораживают. Информация — это власть! Тут он согласен с Северовым.
Посмотрим, как дом Орка и старые семьи отреагируют на непонятную активность Пятого флота и его находку.
Марк нахмурился. Сжал чип в кулаке.
Во всех этих грандиозных планах есть одно слабое звено — корабли-курьеры Северова. Их все еще нет! А без них он не может начать действовать более активно. Как передать нужную информацию дому Орка? Где искать конвои "Арборвитэ", чтобы натравить на них наемников? Если у конвоев будет свободный проход через Нейтральные системы, корпорация не станет ему помогать в войне с домом Орка. А без покорения дома Орка у него будет недостаточно сил для дальнейшей борьбы с "Арборвитэ", Северовым и всеми остальными. С любым, кто считает и смеет указывать, как ему следует жить и править!
