Звёздный скульптор

Вслед случилась некоторая сумятица, когда заявились Ультрамарины и весьма ультимативно потребовали "кинуть ветку" к ним в их царство. Хвала всем небесам, получилось переключить фокус ответственности на Адептус Терра и Инквизицию. Из разряда "я ксенос маленький, что скажут, то и делаю". Бои в Администратуме и Красном вороне с тех пор шли нешуточные. Делегации сновали по официальным зданиям буквально каждый день. Но все склонялось к тому, что обладателей радикально синей брони отправят в пешее путешествие... к Лордам Терры. Пусть бодаются с теми у кого лоб покрепче.

Адептусы Терра и Механикусы не раз третировали меня на счет раскрытия самой технологии связи. И разумеется я не мог этого сделать. Вся моя сеть кукол, кораблей и даже коммуникаций внутри моего тела держалась на ней. Давать Империуму такое оружие против себя было просто невообразимо глупо.

На станции ученых и наблюдателей я пускал свободно. Все равно, в момент передачи пакета, вся структура станции настолько плотно наливалась энергией веры, что любые приборы отказывались разбирать что-то в таком месиве сигналов. Промучившись около полугода служители науки, бумаги и цифры подняли руки и вновь обратили свое внимание на меня. На сей раз с требованием показать зародыши.

Посмотрев на плотные фрактальные узоры восьмиметровых шаров, почти полностью составленных из семян пси-пластика, и просветив их всеми доступными ауспексами, шестеренки все же согласились не ломать устройства, которые не понимают чуть более, чем полностью.

Следом их охватила идея заставить меня самого провести реверсинженеринг станций. На что я спросил: "Вы готовы потерять пару станций, больше четверти диапазона, ради эфемерного шанса получить технологию?". Тут уже вмешались силы из других епархий, наложив вето на такие решения, их не вдохновлял пример неуемных энтузиастов от науки, бесцельно разрушивших одни из пар врат в центре галактики. В ответ, я немного успокоил ученых сказав, что и сам плотно занимаюсь этим вопросом и в течении пары-тройки десятков лет у меня будет решение.

Дабы не быть голословным и осуществить обещанное, я отправил несколько экспедиций на поиски той твари тиранидов, что генерировала луч варп-связи. Если удастся повторить эффект, я смогу дать Империуму грубую, но эффективную "реплику" своей технологии связи.

Это из того, что было на поверхности. А под ней, я уже контролировал планеты половины сектора. Куклы, фирмы, знание об экономической обстановке, собственные навигаторы — все это позволяло получать сумасшедшие прибыли и влияние. Фактически, сейчас игра в ксеносов стала уже именно "игрой". Провалится эксперимент — жалко, но потери будут, на общем фоне, небольшими.

Прикладная наука тоже не стояла на месте. Один из главных успехов — наконец-то удалось сделать идеальную куклу. На 99.99% соответствующую настоящему человеку, необнаружимую никакими сканерами, даже псайкеров удалось обманывать. Естественно, я тут же заменил своих марионеток в ключевых местах на новые версии. Путь в Гвардию и Администратум был открыт.

В остальном серьезных прорывов не было. Там пару процентов мощности в плюс, здесь потребление на полтора процента в минус, где-то чуть лучшая компоновка и так далее. Никаких откровений, но все это вместе позволило создать новый тип корабля.

Судно в полтора километра длиной смотрелось елочной игрушкой. Вперед вынесен бронированный нос, напоминающий таран у Имперцев, хотя на деле за пластинами из адамантиума скрывался главный эффектор щита. Поле вуалью окутывало корабль, сзади напряженность падала, но при его маневренности, это не должно было стать проблемой. Пара лансов и излучателей частиц острыми копьями выступали из корпуса сразу за носом. Следом шли кольца накачки, сенсоры и силовые эффекторы, плавно перетекая в основной корпус, щерившийся в окружающую пустоту портами торпедных и ракетных шахт. Венчала корабль ажурная конструкция из эльдарских парусов, дополнительный пассивный реактор и маскировка для системы связи.

Судно получилось исключительно для космоса, даже в атмосферу входить на нем было нежелательно. Зато в космосе это была полностью автономная, быстрая, хорошо защищенная и вооруженная "Акула".

С новыми кораблем я получил возможность исполнить давно данное обещание. Мы с Бриесанн стояли на галерее опоясывающей купол над верхним садом. Вектор гравитации был направлен параллельно прозрачной поверхности и перед нами словно раскинулось бездонное окно в космос.

За куполом, подсвеченный прожекторами, выполнял полетные эволюции первый корабль из серии.

— Ну как, нравится "Принцесса"?

Если поставить корабль "на попа", получалось действительно похоже на женскую фигурку в пышном платье, хоть я этого и не задумывал.

— Да, красавица, — эльдарка буквально прилипла к стеклу.

— Пара-па-пам, — забарабанил я пальцами по иллюминатору, — она твоя.

— Что? Но... А-ка... Ох.

— Ну ничего, ничего капитан Бриесанн. Держи ключ, — я всунул в руки эльдарки фигурно вырезанную прозрачную пластину и шутливо отдал честь, — осваивайся.

— Но-но-но, но что мне делать?

— Ну-ну-ну, ну мне кто-то уже давно все уши прожужжал, что хочет посмотреть всю галактику. Так что вот тебе приказ — отправляйся к далеким звездам, ищи чудеса и приключения на свои вторые девяносто, — я хлопнул девушку по обозначенной части тела.

— А как же Наʼтот? — Бриесанн нахмурилась.

— Ну ты же не думала, что я упущу возможность отдохнуть от этой ехидны? С тобой полетит.

— Но она же...

— Т-с-с. Все в порядке, найдется кем ее заменить. А так, размеры шила у нее мало уступают твоим. Думаешь я не знаю, как вы обе мечтали вгрызться в тайны далеких звезд?

Глава 34. Эстафета смерти.

Яркие белые, зеленые и голубые нити густо оплетали темные стены того, что было больше похоже на пещеру, чем на обитель могущественного видящего. Канʼдекеф стоял посередине широкого проема, который заменял в кабинете окно, и, перебирая пальцами левой руки в воздухе, взирал на принадлежащий ему кусочек планеты. Он находил вдохновение в переливах зелени, столь напоминающей ему пейзажи родного и давно погибшего мира.

От широкой ромбической арфы, стоявшей в углу кабинета, доносилась мистическая, чарующая и в высшей степени сложная мелодия. Казалось инструмент играет сам по себе, но это пальцы дара перебирали струны. Многие тысячи лет музыка была для Канʼдекефа любимой практикой, как в даре, так и в искусстве.

Из глубины дома послышался хлопок. Арфа издала фальшивую ноту и эльдар досадливо поморщился. Слишком расслабился. Он оборвал мелодию и стал ждать появления гостя.

— Ком-алар, долю вашего внимания.

— Да?

Канʼдекеф повернулся нарочито медленно, задрав голову и слегка прикрыв глаза.

— Ком-алар, последние данные по минбарцам, — пришедший парил, словно заправский джинн, на столпе туманной энергии, внутри которой вспыхивали крошечные искры. Он собрал со своего планшета рукой горсть света и кинул ее в стену. На той тотчас расцвел экран со множеством данных. — Как видите, их прогресс значительно обогнал наши модели. Они уже контролируют больше половины сектора и запустили щупальца в другие.

— Что с захватом тела?

— Неудачно. Или поспевает помощь, или, в крайнем случае, они совершают самоубийство, уничтожая всех вокруг или просто выгорая в мелкую пыль.

— Хм. Понятно, трутни, — длинные пальцы паучьими лапами обняли подбородок. — Дистанционное сканирование?

— Не выявило больших особенностей. Сам факт сканирования они ощущают, хотя и непонятно как, органов, которые могут быть за это ответственны, не найдено.

— Ясно. Что со станциями? — эльдар махнул рукой и на столе, во вспышке сиреневого света, возникла бутылка вина. Изысканного и овеянного духом тысячелетий, само собой.

— Весьма продвинутая пси-проводящая конструкция. Но специалисты утверждают, что работать по заявленной спецификации она просто не может, — "джинн" жестом высветил на экране нужный блок. — Сейчас станции действуют как варп-маяк на окололюдском диапазоне. Сами импульсы варпа информации не несут. Это трюк, муляж. Каким образом действительно идет передача данных — выясняется.

— Интересно, — янтарная жидкость полилась в бокал. Эльдар отпил крошечный глоток и на секунду замер. — Стоит проверить реакцию на угрозу станциям и, по возможности, уничтожить одну из них. Подсуньте любимой шавке Асдрубаэля "правильное" видение.

— Будет сделано, ком-алар.

"Джинн" коротко поклонился и шелестя силовым полем по полу удалился. А эльдар вернулся к созерцанию, вину и музыке.

В центре огромного темного зала на невидимых цепях висела платформа. Приглушенные шумы доносились со всех сторон: скрипы, частый перестук, клацанье, шепот — звуки мягким коконом окутывали единственного обитателя зала. Скупой свет многочисленных голограмм, окружавших платформу, обрисовывал странное существо — гротескный гибрид человека и паука. Из маленького, сморщенного тела, почти без намека на шею, выходили непропорционально длинные, многосуставчатые конечности. Ноги прочно оплетали высокий "концертный" стул, а трехпалые ладони исступленно колотили по расположенным по кругу клавиатурам, благо широко расставленные глаза позволяли буквально заглядывать за спину.

Несколько голограмм приблизились и стали переливаться радугой. Картина вызвала у оператора смешное воспоминание и он стал негромко клокочуще напевать:

— Ellen rom, maen digon,

Fas-aere ton, fas-aere ston.

Следуя словам, палец зигзагом скользил над высветившимися в воздухе пиктограммами. Существо изрядно забавляла мысль, что детская считалочка сейчас решает судьбу сотен тысяч разумных. Ну хорошо, условно разумных. Последнее слово песенки пришлось на картинку мотылька с опаленными крыльями, изображенного на фоне мрачного заброшенного замка. Движение пальца и из пиктограммы вырастает схематическое дерево из светло-голубых линий с шестью ветвями. Рядом появился список и оператор явно наугад выбрал шесть пунктов. Отвечая нажатиям, рядом с ветвями появились надписи и изображения. Результат первоначального выбора не устроил существо и ему пришлось потратить несколько часов на то, чтобы вникнуть в параметры детальнее. Наконец, окончательное решение было принято и главная передающая антенна корабля последовательно выплюнула в небеса семь сгустков варпа. Сигналы, созданные механическим колдовством, почти мгновенно достигли систем назначения и, срезонировав от заложенных тысячи лет назад артефактов, превратились в манок, направленный на подходящих по критерию разумных.

Хартийский корабль "Щедрость праведника". Сектор Стелидомо.

Седовласый тучный человек с большим количеством грубой аугментики восседал на капитанском троне и нетерпеливо смотрел на суетящегося у подножия человека. Бывало, как сейчас, придуманные церемонии мешали, но большей частью он наслаждался раболепием подчиненных.

— Ну?

— Милорд капитан, эльʼМаре утверждает, что это именно то, что мы искали последние тридцать лет. Слухи полностью подтвердились. Он также сказал, что нужно спешить, сигнал проснувшегося артефакта могли услышать не только мы.

— Где он? — капитан почти подпрыгнул на троне.

— Безымянная планета не более, чем в декаде пути, мой капитан. Варп благоприятствует нашему пути, — слуга согнулся в уничижительном поклоне.

— Мы сможем скрыть отклонение от маршрута?

— Да, милорд. Все, кто могут понять, что мы идем не тем курсом, верны Вам. Кроме астропата. К счастью, он буквально несколько часов назад обезумел и Болманну пришлось его пристрелить, — слуга изобразил на мгновение скорбь и продолжил с мерзкой ухмылкой. — Для его же блага, конечно.

— Идиот! Ты хоть представляешь, сколько стоит наем нового астропата? Вы не могли сделать как-то по-другому? Вырубить его, усыпить, да что угодно.

— Милорд, увы, Сераф был слишком дотошным. Он стал бы расследовать обстоятельства своего "недомогания", а это, в свою очередь, привлекло бы к нам внимание Гильдии Астропатика. А так, "опасности варпа". Никто не удивится и не станет рыть носом. Не в последнюю очередь из-за цены.

— Хорошо, прощен. Но учти, Черрик, если затея не выгорит, пойдешь на арены Иблиса. Ты меня понял?

— Конечно, милорд, все будет по Вашему слову. Но не извольте беспокоиться, вскоре артефакт будет у нас.

— "Нас", Черрик? — капитан тщетно пытался изобразить угрожающие нотки.

— Вас, милорд, конечно же Вас. Я всего лишь оговорился, милорд, — слуга скривился в презрительной гримасе, зная, что сверху капитану этого не будет видно.

— Пф. Скажи эльʼМаре, чтобы готовился к прыжку.

— Как прикажете, капитан.

Пара браслетов покрытых въевшейся в поверхность каменной пылью лежала на бархатной подушке в руках слуги.

— Но милорд, может стоит проверить артефакт?

— Что ты там мелешь, Черрик?! Я сказал, давай их сюда быстрее!

— Конечно, милорд, — слуга, не отрывая взгляда от ступеней, поднялся к трону и протянул браслеты. Дождавшись, когда капитан возьмет их в руки, он спиной и все также не поднимая головы вернулся на свое место.

— Хм, невзрачные какие-то, — отметил капитан, вертя части артефакта в пухлых пальцах. — Это точно те, что мы искали?

— Да, милорд капитан. ЭльʼМаре осмотрел их и подтвердил подлинность.

— Хе-хе. Ну что же, сделайте меня бессмертным, игрушечки.

Пыхтя от усилий капитан стал натягивать браслеты на те куски сала, что были у него вместо рук. Кое-как справившись, он перекрестил браслеты, активируя артефакт. Эффект стал заметен почти сразу. Глаза капитана закатились в удовольствии, тело на глазах изменялось, усыхало, молодело. Всего пара десятков минут и в ворохе обвисшей одежды и груды металлолома сидел совсем иной человек. По крайней мере казалось, что другой, пока он не открыл рот.

— О-хо-хо, — воскликнул капитан ощупывая свое лицо, — да это даже лучше, чем о нем говорили. Про молодость и, — он заглянул под одежду, — хм, прочее никто не упоминал. Великолепно! Че-еррик! Принеси мне новую одежду, немедленно! И пришли пару девок в мою спальню, я хочу попробовать на вкус эту вторую молодость!

Несколько часов спустя слуга осмелился побеспокоить своего хозяина.

— Заходи, заходи, Черрик, — полуобнаженное тело, обладающее ныне статью Аполлона, пребывало в счастливой неге, окруженное перинами, вином и яствами. Капитан поднял бокал и шутливо обозначил чоканье с воздухом. — Нус-с, и с чем же пришел мой любимый, ик, слуга?

— Милорд, навигатор сказал, что это, — слуга мягким и коротким движением обеих рук обозначил сцену, — не предел для возможностей артефакта. В нем скрыто большее.

— Да? — капитан облизнулся и сглотнул. — И что... как получить еще?

— Увы, эльʼМаре не вдавался в подробности, вы же знаете, порой его речь слишком, эм, своеобразна. Но он сказал, что для активации артефакта нужно прибыть в определенное место. Недалеко от нашего первоначального маршрута, потеряем дня два, не больше.