О этом сражении я узнал непозволительно поздно. А когда сложил головоломку, то понял суть плана Самиантра. Мои шансы отстоять независимость, опираясь на могучий флот и объединенную армию острова, таяли как утренний туман под порывами бриза.

Самиантр был вовсе не так туп и прямолинеен, как казалось, смотря на его подопечных — ниоргов. Он резко активизировал подготовку к вторжению, почти сразу как узнал о моём низвержении. Причем делал это очень хитро, сразу убивая двух зайцев. Усиливал свою старую территорию и готовился не просто к захвату Аркаха, а к переселению части ниоргов на остров!

Восточный полуостров Ондинав, вотчина Самиантра, был изрядно перенаселен. Слишком малая на нем была площадь пахотных земель и пастбищных лугов. Сплошные горы и суровые северные леса. И что же придумал мой восточный сосед?

Он приложил большие усилия к централизации власти в руках верховного конунга. При подобном объединении, особенно в среде свободолюбивых ярлов, всегда будет большая масса недовольных. Но Самиантр решил эту проблему. Тем, что верховный конунг предложил всем, кто не хочет идти под его руку, переселиться куда те пожелают. И куда пожелало отправится на поселение большинство недовольных ниоргов, меня не сколько не удивило. А во главе этой народной волны пойдет конунг Рафнар Лосборх. Тот, кто продал свою душу, за воинское умение и удачу. Для вступления в дружину которого, воин должен был согласиться на служение Темному богу, как в этой жизни так и после неё. И в 634 году, его дружина составляла три сотни продавших душу ниоргов.

Каждый воин с драккаров Рафнара стоил десятка, самых подготовленных и обученных солдат. А если учесть что численность ниоргов, что попробуют высадиться на Аркахе, больше десяти тысяч. И это только мужчин, не считая их семей, то...

Три сотни продавших, с легкостью прорвут любой строй, остановят любую конную лаву. А когда строй моих подопечных будет разрушен, хирд ниоргов втопчет легион и рыцарей Кагра в землю. Если они высадятся на побережье, это будет означать конец. Окончание моей карьеры регионала и начало служения под началом Самиантра. Оставался только один вариант, остановить армию вторжения в морском сражении. Тут шанс был. Достаточно было утопить шесть драккаров Рафнара и нашествие восточного соседа, было бы обречено. Без продавших, легионеры и рыцари сумеют остановить ниоргов.

Но был еще один нюанс. В виде южного моего соседа. Что запланировал Норгилис? Почему он помогает Самиантру? В чем его выгода? Ну вернет Самиантр Арках, обратно под свои копыта, и что? Что получит он? Вот это не давало мне покоя. То как Норгилис провернул свою провокацию, вынудившую Кагра напасть на Лорим, выдавало острый ум и умение плести многоходовые интриги.

А если учесть, что Самиантр резко активизировал, свои планы, как только я оказался в заточении... Это говорило о том, что они сговорились за моим хвостом давно. Что восток пообещал югу? Часть острова? Нет. На такое Самиантр не пойдет. Голова пухла, а рога сворачивались в трубочку от этих раздумий.

Как только я вернул себе право — посещать мир живых, то сразу принялся спешно готовится к отражению нашествия. Но понимал — не успеваю. Два с половиной года, слишком малый срок. Меня обыграли, надо было признать это. Хотя бы самому себе не врать. Но и смириться, опустить рога и ждать, я то же не мог, не в моем характере подобное поведение.

25-е октября 633 года от Р.А.. Устье Апсиры, на каменистом берегу.

Я стоял на берегу, удивительно спокойного для этого времени года, северного океана. Стоял и пускал "блинчики", глядя как галька скачет по пологим волнам. На ближайшие десятки километров не было ни одной живой души. Ждал...

— Что ты хочешь от меня? — Вот что за дурная привычка? Появляться всегда за спиной? Меня это конечно не нервирует. Но есть же правила вежливости, этикета в конце концов.

— Не появляйся за спиной, не вежливо это. — Произношу не поворачиваясь, делая вид, что очередной подскок камушка от водной глади, мне более интересен, чем стоящий за спиной Артариил.

— Вот еще. — Презрительно фыркает крылатый, на мое нравоучение. — Ты меня звал? Или мне показалось и ты и правда, тут камушки в водную пучину кидаешь, просто так, от нечего делать?

— Звать не звал. Но на твое любопытство рассчитывал. — О, вот эта галька точно сделает минимум десять прыжков! Примериваюсь...

— Тогда я ухожу. — Какие мы обидчивые, ну надо же.

— Уходи, если не хочешь послушать, как я собрался тебе мстить, за низвержение. — Даже спиной чувствую волну недоумения, исходящую от пернатого.

— И ты мне вот так расскажешь?

— Да, ты все равно ничего не сможешь изменить. Будешь метаться, делать ошибки. Мне это будет приятно. — Я не врал ни на грамм. Правда это был запасной план. Но Артариилу то об этом знать не обязательно.

— И с чего, тогда я должен тебя слушать? Раз это мне во вред. — То же мне, логик с перьями.

— Ну, не хочешь, как хочешь. Можешь улетать, раз так. — Ага, так он и полетел, после мной сказанного, не настолько же он дурак.

— Говори. — После получаса молчания, глядя на то как я развлекаюсь, проговорил слуга Света.

— Ты наверно уже в курсе, какие планы у Самиантра на Арках? — Он кивает, забыв, что я стою к нему спиной, но ладно, буду считать, что увидел этот жест. — Также ты знаешь, какое отношение у нашего восточного соседа к церкви Единого. — Да что же он как болванчик, кивает и молчит. Это плохо, надо заставить его согласится вслух. Нехитрый психологический прием, зато действенный. — Не слышу ответа. Знаешь?

— Знаю. — Вот, уже лучше.

— Он единственный, кто сумел не только остановить церковь Амиара на своей земле, но и вполне успешно разносит религию Тьмы, разработанную им на основе винийского пантеона.

— И это ведомо мне. — Изумительно, соглашайся со мной.

— Ты считаешь, что захватив Арках, он не станет ничего менять и оставит аркахскую церковь в покое?

— Нет. Не оставит. — И правда в этом выводе нет ничего сложного. Но я лопухнулся, не правильно построив вопрос. Надо было строить беседу, давая противнику возможность отвечать только согласием, а я ... Ох, дурак, сам вынудил его сказать "нет". Но надеюсь, мой замысел сработает, и без психологических трюков.

— Мне будет очень приятно смотреть, как всё, что ты строил последние годы и к чему шел, будет уничтожено, ордой ниоргов — Да, при этом рухнет все построенное мной и это грустно. Но от того, что разрушатся замыслы Аратиила, мне и правда будет приятно. Лжи в моих словах не было.

— Я не верю, в то, что ты решишься помочь Самиантру. — Категорически отрицает крылатый. — Ты сам слишком многое вложил в этот остров.

— Понимаешь. — Придаю своему голосу побольше грусти. — Я провел расчеты. Шанс остановить Самиантра у меня очень мал. — Так и было. — Помогать ему не стану. Тут ты прав. — Тяжело вздыхаю. — Но то, что вместе с построенным мной, будет разрушен и твой труд, меня радует.

— И в чем же твоя месть? — Светлый передергивает плечами.

— Я не буду ему мешать.

— Но ты и сам многое потеряешь! — Его крылья взлетели в жесте восклицания.

— Да. Но я и так потеряю, вмешиваясь или нет. Зато получу огромное удовлетворение. Глядя, как твое дело будет отброшено на многие века назад!

— Вот как... — Разворачиваюсь, что бы он увидел мой взгляд, полыхающий алым.

— Именно.

Я поставил все, на одну карту. Только Артариил способен остановить вторжение. Надо его завести, накрутить, что бы он опять сделал всю работу за меня. Но получится ли во второй раз такое? Если бы он взял на себя Самиантра, то я мог бы сосредоточится на Норгилисе.

— У меня иное предложение. — Что-что? Я не ослышался? Свет, что-то предлагает Тьме?!

— Да? — Стараюсь не выдать охватившее меня волнение.

— Ты выберешь иную месть. — Он это о чем? — Через два года, ты обретешь трезубец. — Ну да, по окончанию испытательного срока, я получу оружие ада. — И я спровоцирую тебя на нападение... И поддамся. Весы не качнутся. — Ээээ. — Таким образом ты будешь отомщен.

— Это предложение союза? — Мне не верится.

— Ни о каком союзе между Светом и Тьмой речи и быть не может! — Я его не понимаю. — Мы оба будем делать свою работу. Каждый свою. По отдельности!

— Согласен! — "Союз" , не "союз", как не назови, только в печь не клади! Такой шанс я не думал упускать!

— — -прода от 16.03. — — —

Выставляя себя в глазах крылатого, безрассудным мстителем, никак не надеялся на такой эффект. Надо же, Свет пусть в завуалированной форме, дал мне понять, что не против выступить единым фронтом, против общего врага. Мы и раньше играли на одной стороне доски, но тогда это было не столь явно.

Получилось намного больше, чем задумывал по началу. Теперь я не только точно знаю, что Артариил не останется в стороне, но и получил солидный бонус, в виде наколотой тушки пернатого на трезубец. В не столь отдаленном будущем! Эта мысль приятным теплом разливалось от рогов до кончика хвоста.

Надеюсь у крылатого хватит ума понять, что ему достаточно нейтрализовать воинов дружины Рафнара. Очень на это рассчитываю. А раз так, то можно заняться давно запланированными делами. Только вот все планы на счет церкви, лучше пока отложить. Не стоит наступать на крылья тому, от кого ждешь помощи, чревато подобное, сменой планов у пернатого.

17-е ноября 633 года от Р.А.. Поместье Синесисов.

Вариан лорд Запада, старчески сутулясь, прогуливался, по кленовой аллее. Он любил это место за тишину и невероятный покой, что даровали эти деревья. За хруст опавших листьев под сапогами, за разноцветный ковер, что сама природа, стелила осенью на песчаные дорожки. По его приказу, вдоль всей аллеи, через каждые сто шагов, были поставлены беседки в виниском стиле.

Проходя мимо одной из них, бывший легат остановился. Подслеповато прищурившись он попытался понять, что заинтересовало его в сидящем на скамье, под тенью, человеке. В это место парка, был разрешен свободный вход для мыслителей, монахов, ученых, поэтому увидеть здесь чужого, можно было часто. Но Вариан был уверен, этот человек ему знаком. Да точно! Тогда он был в голубой тоге, сейчас в монашеском плаще. Но несомненно! Это был именно тот философ, что когда-то повстречался на тракте и сравнил его с царем предателем!

Его то же не пощадило беспощадное время. Но видимо остроту взора в отличии от экс-легионера, философ сохранил.

— О! Простите меня великодушно легат! Я нарушил ваш покой. — Глубокий старик в рясе, опираясь на грубый посох, попытался подняться. — Стража мне сказала, что я могу погулять здесь. Извините, я сейчас уйду.

— Нет, нет! Сидите! — Сколько Вариан потратил сил и средств, стараясь найти этого мудрого человека! И все без толку. И вот, такая неожиданная встреча. — Я рад вас встретить. Я часто вспоминаю наш с вами разговор, в той таверне. Знали бы вы как наш диалог, поменял мою жизнь. Да что мою... — Вариан не заметил, как усмешка промелькнула в глазах собеседника.

Два старика пустились в воспоминания. Что может быть естественнее. Незаметно летели минуты, складываясь в часы. Два умных человека всегда найдут о чем поговорить. Даже если один из них и не человек вовсе...

12-е января 634 года от Р.А.. Поместье Синесисов.

— Ты уверен? — Кагр сидел перед постелью своего верного соратника. Вариан умирал, это было невыносимо больно, смотреть, как увядает тот, кого король мог с уверенность назвать своим другом.

— Это путь... — Сухой кашель оборвал речь экс-легата. — Ты же прочел, те тексты, что я отправил? — Всё же сумев преодолеть слабость, договорил Вариан. Сейчас он мог себе позволить фамильярность.

— Прочел. Они мудры. И всё величие Винийской империи, вполне возможно основано на них.

— Четыре величайших импера... — Король отвернулся, не в силах смотреть на мучения друга. — Императора. Их достижения, их власть, стояла на этом принципе!

— Я понял мой друг. Но...

— Ради меня. — В первый раз в жизни, старший Синесис прервал своего короля. Но сейчас он чувствовал, его время уходит. И все ради чего он жил, возможно рухнет, пусть не сейчас, а через несколько поколений, но рухнет. Это нестерпимым грузом лежало на душе умирающего.

— Хорошо. Ради тебя. Ты не подводил меня никогда, не подведу тебя и я. Клянусь я сделаю так!

Кагр взял его за руку. Вариан улыбался. Слезы текли пощекам короля, он смотрел на улыбку мертвого друга. И не стыдился своих слез — монарх Объединитель...

Я не убивал Вариана Синесиса, скорее наоборот продлил ему жизнь, что бы тот смог дотянуть, до встречи с королем. Мне было искренне жаль, что ушел этот человек. Его душа не попала ни рай и ни в ад. Он ушел на новый виток перерождения. Я уверен, в следующий жизни, он возродится Великой душой.

14-го ноября этого же года, был коронован новый монарх Нигрисиса — Дан Первый.

Нет, Кагр не умер. Нет, он не покинул политическую сцену. Он стал протором*. Или если перевести с древневинийского: "стоящим за троном". Впервые за многие столетия, этот титул вновь был провозглашен кем-то, в мире Принциса. Это означало, что все управление Аркхом Объединенным, переходит в руки нового короля. А Кагр, сохраняет за собой право абсолютного вето и возможность отменить любой указ сына. Мудрая система, что позволила винийцам в течении почти трех веков, не менять резко структуру управления. К тому же протор был в праве, в любой момент вернуть себе корону, и выбрать иного преемника, если решит, что первый не справляется с правлением.

Именно тексты, в которых описывалась подобная передача власти, обсуждал Вариан Синесис с тем, кого он встретил в беседке. Именно о них шла речь, над ложем умирающего лорда Запада. Я мог вздохнуть спокойно. Против нового короля никто не посмеет даже рыпнуться, пока за его спиной маячит могущественная тень отца. А потом, потом будет поздно, власть Дана станет непререкаемой. Все это конечно имело смысл только в случае, если удастся отбиться от Самиатра. Но я надеялся на крылатого, в решении этой проблемы.

Пора было заняться еще одним вопросом. Буквально выводившим меня из себя. С вопросом парусных кораблей!

Я давно отчаялся, что Арнитиус, построит то, что мне нужно. Похоже забросил идею "Грааля" и сам мастер. Но это не было поводом опускать хвост. Перед своим низвержением, я подкинул несколько идей и мотиваторов, для его подмастерий. И сейчас внимательно наблюдал, кто же из них наиболее перспективен, для моих целей.

Лучше всего легли мои намеки на неокрепший тогда разум самого юного помощника знаменитого корабела. Найденная им берестяная грамота, рассказывала о далеких морях. О бушующем океане. И о невиданных землях, что находятся где-то там, далеко за западным горизонтом. Где дикари знают только один металл — золото и поклоняются кровавым богам. Где не прекращающимся потомком льется кровь жертв на алтари. Этот текст был плодом больного воображения кого-то в глубокой древности. Но он очень удачно лег на мальчишеские фантазии, тогда еще мальчишки на побегушках, в мастерской Арнитиуса.