"Годы "Халкиона""

— Почему вы никогда не меняли звезды, если вам приходилось делать ремонт?

— Маленький народец никогда этого не замечал, — сказала Доркас, пожимая плечами. — Так зачем нам было утруждать себя?

— Милвус не был маленьким человеком.

— И посмотрите, сколько добра он принес.

Юрий убрал палец с кнопки, управляющей расположенной сзади фотонной пушкой. — Сейчас я даю подзарядку аккумуляторам. До контакта осталось девяносто секунд. — Он оглянулся на Литца. — Я не уверен, что это поможет, Лемми, но, возможно, вы найдете, за что держаться.

— Надо было взять с собой колоду карт, — сказал Литц, скривившись.

— Вы видели другую сторону неба, Доркас?

— Нет, — ответила она, зевая. — А зачем мне это нужно?

— Передняя пушка включается белым переключателем на противоположной стороне панели, — вяло сказала Консуэла. — Конечно, вы можете выбирать, верить мне или нет.

Юрий поднял палец. Видимые в иллюминаторы, предположительно неподвижные и далекие звезды удалялись друг от друга с возрастающей скоростью, как будто "Клеменси" неслась сквозь космос с какой-то невероятной сверхсветовой скоростью.

— Пластинам, должно быть, требуется энергия, — размышлял он, чтобы отвлечься от мучительного обратного отсчета. — Иначе звезды не могли бы сиять. Я видел фиолетовые вспышки, когда был снаружи. Джулиана тоже. Это было частью механизма?

— Пушки время от времени стреляют по пластинам, — сказала Доркас с величественным вздохом. — Давление фотонов заставляет их занять нужное положение, если они начинают смещаться относительно друг друга. Импульс также активирует схему, вырабатывающую свет, — это и есть фиолетовая вспышка, которую вы видели. Это не занимает много времени. Получив импульс, пластина поглощает его и повторно излучает в течение многих месяцев. — Она слегка шмыгнула носом. — Конечно, это нужно делать, когда снаружи никого нет. Джулиана не должна была этого видеть. И вы тоже.

— Это было очень красиво.

Пришло время. Он щелкнул выключателем, удерживая его нажатым, мысленно отсчитывая десять секунд. Он отпустил выключатель и задержал дыхание, наблюдая, как звезды продолжают распадаться на части. В последние несколько мгновений все произошло очень быстро.

Там, прямо по курсу, быстро расширяясь, зияла кровоточащая рана в самой вселенной.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

"Клеменси" прошла насквозь, не встретив ни малейшего сопротивления.

Юрий действовал быстро. Они выжили. Остальные вопросы могли подождать до тех пор, пока он не развернет судно в обратную сторону. Он хотел как можно скорее снизить скорость, которую они набрали, и разместить "Клеменси" поближе к выходному отверстию с другой стороны оболочки. Он был уверен, что один или оба преследователя попытаются прорваться через отверстие.

— С вами все в порядке, Лемми? — спросила Ведетт.

— У меня бывали дни и получше, миссис Эй, но я держусь. Больница не может появиться слишком скоро. Может быть, когда Юрий перестанет швырять эту штуку, вы сможете поискать где-нибудь аптечку первой помощи.

— Я так и сделаю. Если Юрий вернет нас в Мидлейк, нам будет гораздо легче добраться до городских больниц, чем до Глейдвью. У меня есть связи в большинстве из них.

Литц сонно кивнул. — Я хорошо вас понимаю, миссис Эй.

На данный момент Юрий сделал все, что мог, с управлением. Он развернул "Клеменси" так, что ее ядерно-тепловая ракета была направлена в сторону от оболочки, к тому, что находилось снаружи, и теперь оставалось только снизить скорость, которую они набрали после того, как покинули "Халкион", а затем нацелить свою фотонную пушку на отверстие.

Даже когда они отступили от него, отверстие было легко разглядеть. Это было маленькое яркое пятнышко на горизонтальном экране радара, подсвеченное импульсами радаров преследователей и собственными датчиками защиты от столкновений "Халкиона". Через оболочку не просачивалось ничего, кроме этих источников радиолокационного шума.

Доркас рассказала ему, как снова отключить транспондер и перевести собственный радар "Клеменси" в чисто пассивный режим. Юрий не видел смысла в том, чтобы сообщать Урри о том, что их добыча все еще цела и функционирует.

— Может быть, вы переживете это и вернетесь в Мидлейк, — сказала Консуэла. — Если так, то это только потому, что Урри не выполнили свои обязательства перед Замыслом. А что тогда будет с вами? Вы все трое причастны к поджогу, краже и захвату заложников при отягчающих обстоятельствах. Миссис Эйполиси может добавить к своим преступлениям убийство.

— Это была самооборона, — сказал Юрий. — Я свидетель, как и Лемми Литц. Вы знаете, что это правда, Консуэла.

— Почему кто-то должен верить вам, а не мне?

— Потому что я честный человек.

Тогда она, казалось, заглянула в него глубже, как будто с него только что слетел слой маскировки.

— Кто вы на самом деле, мистер Гагарин? — спросила она со странным восхищением. — Очевидно, что вы нечто большее, чем просто скромный маленький детектив, которого мы себе представляли.

Юрий улыбнулся в ответ, несмотря на свои сомнения. — Отличный вопрос. Когда я пойму, кто я такой, вы узнаете об этом первой. — Затем он обратил свое внимание на вид из боковых окон и странное видение, о котором до этого момента не думал. — Возможно, вы ответите на вопрос за всех нас, Консуэла. Что это?

— О чем вы?

— Шар голубых звезд, плавающий в темноте. Похоже на шаровое скопление. — Он посмотрел на своих спутников в приглушенном свете, исходящем от приборов. — Где другие звезды? Где остальная галактика? Где находится остальная вселенная?

После продолжительного молчания Консуэла сказала: — Это не шаровое скопление. Это другие звезды. Это галактика. Это вселенная.

— Не понимаю. Мы находимся за пределами галактики?

Его замешательство вызвало у нее какое-то мрачное удивление. — Нет, пока нет. Мы все еще находимся внутри главного диска Млечного Пути, хотя наш курс уводит нас от плоскости. Этот шар из голубых звезд — релятивистский эффект, вызванный нашей огромной скоростью.

— А что еще скажете для нас, идиотов? — спросил Литц.

— "Халкион" окружен сферой из звезд — настоящих звезд. Эффект, называемый аберрацией, изменяет видимое положение каждой звезды, концентрируя их в этом нечетком шаре прямо перед нами. Даже звезды, находящиеся позади нас, как кажется, перемещаются вперед. Звезды также становятся голубее и ярче из-за нашего движения. Этот пушистый шар содержит в себе свет каждой звезды в галактике, на самом деле, каждой галактики, каждого объекта, каждого атома во всей Вселенной.

Голос Ведетт прерывался. — Мы не должны двигаться так быстро.

— Нет, дорогая. Это так. — Консуэла все еще наслаждалась моментом. — Дело в том, что мы на некоторое время сбились с курса, двигаясь слишком быстро и в неверном направлении. В конце концов, яркие звезды в этом шаре исчезнут по мере того, как мы будем продвигаться все дальше и дальше за пределы основного диска, в пустоту вне его. Останется колеблющееся свечение, состоящее из слишком большого количества слабых звезд, чтобы разглядеть их по отдельности. Когда пролетим Млечный Путь, все, что останется, чтобы направлять нас, — это бледнеющий свет галактик, протянувшихся через невообразимые рифы времени и пространства.

— Тогда Юрий прав, — сказала Ведетт. — Мы никогда не доберемся до звезды Вандердеккена. Это не потому, что мы остановились, как предполагал Милвус. Как раз наоборот. Мы сильно промахнулись. И вы всегда это знали.

— Это горькая правда, — сочувственно сказала Консуэла. — Стоит ли удивляться, что массы не смогли с этим справиться?

— Какова скорость "Халкиона"? — спросил Юрий.

— Девяносто девять процентов скорости света. За каждый год, который проходит на борту корабля, во Вселенной проходит целых семь лет. За столетие корабельного времени проходит семьсот лет внешнего времени — этого достаточно, чтобы "Халкион" преодолел расстояние почти в семьсот световых лет. Толщина Млечного Пути не намного превышает тысячу световых лет, и это на таком расстоянии от центра галактики. Несмотря на то, что наш курс наклонный, мы уже преодолели значительную часть этой толщи.

— Почему? — спросила Ведетт.

— Да, почему? — повторил Юрий. — Корабль никогда не был рассчитан на такую скорость.

— Мы столкнулись с чем-то в самом начале нашего предполагаемого путешествия, — осторожно произнесла Консуэла. — С неизведанной пространственной аномалией, назовем ее чем-то вроде вихря в пространстве-времени. К тому времени, когда ее обнаружили, было уже слишком поздно предпринимать меры по уклонению. "Халкион" попал в этот... вихрь. Корабль уцелел, но его разогнало до огромной скорости, и он сбился с курса. — Она вздохнула. — У вас неверное представление об этом Замысле. Речь идет не о том, чтобы обманывать людей без необходимости, поддерживая какую-то грандиозную ложь для удобства пары богатых семей. Это акт служения. — Она подняла взгляд, подыскивая другое слово. — Доброта. Мы несем истину, чтобы никому другому не пришлось делать это.

— У вас нет права принимать такое решение, — сказала Ведетт.

Консуэла выглядела огорченной. — Но как еще это могло случиться, дорогая? Как вы думаете, нам следует опросить граждан, спросить, как они относятся к тому, что им сообщают факты? Конечно, они хотели бы знать. Это не значит, что они смогут справиться с последствиями. Эта истина слишком серьезна и опасна для простых людей.

— Я больше верю в них.

— Но вы женщина науки, миссис Эйполиси. Вы уже другая, вы уже лучше подготовлены. Вы продолжите жить благодаря своей работе, своей стипендии — независимо от того, достигли вы звезды Вандердеккена или нет, это никогда не было единственной движущей силой вашей жизни. Для других, к сожалению, это все, что у них есть. Например, ваш муж... он так сильно хотел поехать в Сонную лощину, что солгал вам о приготовлениях.

— Не впутывайте Ноа в это.

— Тогда я обобщу. Миллионы людей вложили свое будущее в Сонную лощину в надежде проснуться рядом со звездой Вандердеккена. Работа над достижением этой цели, сбор средств для этого — вот что придает смысл обыденному существованию. Даже если люди не ожидают, что смогут увидеть звезду Вандердеккена своими глазами, они хотят максимально увеличить шансы для своих детей или детей их детей. Они работают. Они играют. Их серые жизни оживляются скромными мечтами о будущем. А что, если эти мечты — мираж? Кто мы такие, чтобы разрушать эти надежды одним жестоким ударом?

— Места назначения нет, — заявил Юрий, потому что ему нужно было, чтобы она подтвердила это.

— Да, — согласилась она с небольшой долей грусти. — Его нет. Мы не можем остановиться. Даже если бы могли, впереди нас нет ничего, что могло бы послужить реальной целью. Только пустота, недоступная человеческому пониманию. Отсутствие, от которого иссушается сама душа. — Она одобрительно кивнула. — Возможно, вы сможете это вынести, совсем немного. Возможно, вы думаете, что сможете, и, возможно, даже правы. Но вы не обычный человек, мистер Гагарин. Вы — нечто другое. Теперь я понимаю это, и мне жаль, что мы недооценили вас. Если бы мы увидели вашу ценность и поставили перед тобой правильную цель, вы могли бы стать нашим союзником, а не противником.

— Думаю, вы ошиблись с Гагариным, — сказал Литц.

— О, пожалуйста, поторопитесь умереть, надоедливый человек, — протянула Консуэла.

— Юрий никогда бы не помог им в этом, — сказала Ведетт.

— И я не верю ей, когда она говорит, что все это делается для того, чтобы защитить людей от правды. Речь идет о том, чтобы защитить их от людей.

— Мы всегда действовали только в интересах жителей "Халкиона", — сказала Консуэла.

— Для вас это новость, Доркас? — спросил Литц.

— Она все это знает, — сказала Консуэла, прежде чем Доркас успела заговорить сама. — Когда она достигла совершеннолетия, ее полностью посвятили в суть дела.

Литц издал хриплый смешок. — Держу пари, это был веселый день рождения.

— Вы и представить себе не можете, — ехидно ответила Доркас.

— Как много Джулиана знала об этом Замысле? — спросил Юрий.

— Ничего существенного, — ответила Консуэла. — Конечно, она почувствовала присутствие какой-то большой тайны в семье. Намеки и слухи, недосказанное. Тяжесть ответственности, которую несут все ее старшие родственники.

— Тогда жаль, что она проболталась доктору. Если бы только вы могли держать ее под контролем еще несколько месяцев, дать ей время приобщиться к тайне, понять, какую пользу может принести ей ее сохранение, понять, что она никогда не станет одним из маленьких людей, тогда вы были бы дома и в безопасности.

Консуэла вздрогнула, как будто сама мысль о том, что Джулиана обречена, оставила у нее неприятный осадок. — Она с самого начала была виновницей своего несчастья. Она никогда не делала того, что ей говорили. Ее неоднократные свидания с мальчиком Урри стали последней каплей.

Литц отмахнулся от вопроса так небрежно, словно они беседовали за бренди и сигарами. — Кто их убрал?

— Дориан. — Она посмотрела на труп своего покойного мужа. — Как это типично для него — провалить работу. Он подкрался к ним снаружи и завладел одной из батарей защиты от столкновений. Однако слишком поторопился. Выстрел убил Рэндалла, но только повредил скафандр Джулианы.

— Ему следовало попробовать во второй раз.

— Батарее требовалось время, чтобы перезарядиться — он потратил слишком много энергии на один выстрел. К тому времени, когда все было готово, Джулиана вернулась к шлюзу и сделала экстренный вызов. Дориану пришлось импровизировать. Он отправил сообщение Урри, чтобы они забрали тело Рэндалла, а затем встретился с Джулианой у шлюза. Он убил бы ее на месте, но по экстренному вызову прибыла спасательная команда.

— Семейные служащие?

— Да, но те, кто не знал об этом Замысле. Как вы можете себе представить, это очень немногие избранные.

Литц продолжал настаивать. У него было ранение в живот, он терял кровь и испытывал явный дискомфорт, но Юрий предположил, что он вел бы допрос примерно так же, если бы находился в полицейском участке с несвежим кофе и блокнотом под рукой. Он видел старого Литца на поверхности нового человека.

— А Урри — как они восприняли смерть Рэндалла?

— Они восприняли это как прагматическую необходимость. Он доставил им столько же хлопот, сколько Джулиана — нам. Конечно, обстоятельства его смерти не должны были быть связаны с обстоятельствами смерти Джулианы. О том, что они встретились снаружи, нельзя было рассказать, потому что это вызвало бы слишком много вопросов.

— Вся эта чертова вражда — притворство, — изумился Литц, качая головой.

— Как и все лучшие театральные постановки, это основано на правде. — Консуэла выглядела очень довольной собой. — Две наши семьи работают вместе, сотрудничают в этом Замысле, делятся секретами и ответственностью. Однако в глубине души наша взаимная ненависть искренна.

— Просто обожаю богатых, — сказал Литц. — Знаете, я мог бы даже отнестись к этим двум бедным детям с пониманием. Может быть, они не стали бы такими же высохшими монстрами, как все вы.