Ликтор Шедоу Сторм влетел в кабинет через выбитое витражное окно, приземлился, сложив крылья и прошипел:
— Бас-стион Йорс-сет! Именем Лунного Трона, вы арес-стованы.
— На каком основании? — надменно вопросил синий единорог.
— По приказу Их Выс-сочес-ств, — коротко ответил ликтор. — Обеих принцес-с, — подчеркнул он.
— И у вас, я полагаю, есть ордер на арест? — саркастически спросил Великий Магистр.
— Ес-сть, — ликтор вытащил свиток с печатью, развернул его и показал единорогу. — На вашем мес-сте я бы не ус-сугублял с-своё положение. Оно и без того не завидное.
— История меня оправдает! — гордо заявил Йорсет, убрав магический щит и погасив рог. Его тут же скрутили и надели на рог кольцо-блокиратор.
Учебные классы и помещения артефактория были заняты ночными гвардейцами, но оставшиеся на ночь в крепости несколько магов и стражники забаррикадировались на первом и втором этажах донжона и контролировали надвратную башню и внутренний двор. Оборонялись жёстко, метая огненные шары и молнии. Несколько бэтпони, сунувшиеся на винтовую лестницу, получили ожоги от взрыва файрболла и теперь шипели от боли, пока медики с лечебными артефактами пытались оказать им первую помощь. Потеряв ранеными несколько бойцов, ликтор Шедоу Сторм связался с Понивиллем.
Артиллерийский расчёт из Кристальной империи установил телекинетическую пушку ещё с вечера. Санбёрст сидел вместе с ними на позиции с баллистическим вычислителем. Бэтпони в блиндаже возле метеостанции по несколько раз в час проверяли радиосвязь с заряженным в пушку имитатором, переделанным в управляемый снаряд. Стрелять предстояло в темноте, и это было дополнительной сложностью. Одно дело — видеть весь спектр отражённого от объектов излучения, и совсем другое дело — видеть только тот свет, что передало маленькое зеркало в снаряде, летящем в несколько раз быстрее звука. Поэтому даже для оптического наведения цель решено было подсветить с помощью лазера.
Старлайт вместе с Трикси и Саншайн, взяв лазер, снятый с мехаспрайта, приехали с ним в Кантерлот. Управлять одновременно мехаспрайтом и снарядом через зеркало не получалось. Поэтому Трикси вызвалась побыть передовым артиллерийским наводчиком, Саншайн с радиостанцией поддерживала связь, а Старлайт должна была страховать подруг и в случае опасности перебросить их и себя телепортом в безопасное место. Наводчики засели прямо на Башне Солнца в Кантерлотском дворце, возвышавшейся над городом. Запасная позиция была подобрана на горе Кантерхорн, возле Кантерлотских водопадов. С этих двух точек просматривался весь город. Лира со второй радиостанцией была на позиции пушки, а Сторм Клауд обеспечивал связь с постом наведения.
Гвардеец-радист, сопровождавший ликтора, передал в эфир:
— Earthpony-Quartz-Three-Nine-Magic-Earthpony-Twilight, требуетс-ся поддержка по цели номер два.
— Принято, — ответил по радио Сторм Клауд. — Hot Eye, нужна подс-светка цели номер два.
— Цель номер два — это у нас что? — деловито осведомилась Трикси, включая лазер.
— Это надвратная башня, — ответила Старлайт, подсвечивая в темноте рогом список целей.
— А зачем стрелять по надвратной башне, если бой идёт в донжоне? — спросила Трикси.
— Ну, мы же не хотим никого убить! — пояснила Старлайт. — Наверное, ликтор решил сначала их всех напугать.
— Трикси интересно, он вообще помнит, что у нас всего восемь управляемых снарядов? — проворчала голубая единорожка, наводя лазер на дощатую крышу башни.
— Earthpony-Quartz-Three-Nine-Magic-Earthpony-Twilight, цель подсвечена, — передала Саншайн. — Можно стрелять.
— Лейтенант, цель подсвечена, — доложила Лира стоящему рядом лейтенанту Граниту.
Санбёрст сверился с выписанными значениями дистанции и вычислил нужный азимут, угол возвышения и количество разгонных колец, наводчик-бэтпони, вращая маховички, установил по его команде параметры стрельбы:
— Готов! — доложил он.
— Это Magic Twilight One, к стрельбе готовы, — послышался в наушниках голос Лиры.
— Earthpony-Quartz-Three-Nine-Magic-Earthpony-Twilight, огонь по готовнос-сти, — передал радист Ночной гвардии из Кантерлота.
— Выстрел! — скомандовал лейтенант Гранит.
Наводчик дёрнул спусковой шнур. Досылатель лязгнул, забросив длинный снаряд в вереницу разгонных колец. Громовой удар прокатился над спящим Понивиллем. Снаряд ввинтился в небо. В зеркале были видны только звёзды, словно серебряные точки на чёрном бархате ночного неба. Никаких ориентиров. Оператор Дарк Скай положился на баллистику и терпеливо ждал, пока снаряд пролетит высшую точку траектории и развернётся носом к поверхности Эквуса. Но снаряд почему-то не разворачивался.
— Что-то не так, с-сержант, — бэтпони-оператор указал на зеркало. — Мы должны были увидеть линию горизонта, но её нет.
— Какая тебе линия горизонта, ночь на дворе! — ответил Сторм Клауд. — Жди, пока не увидишь отметку лазера.
Прошло ещё несколько секунд, и линия горизонта всё же показалась. Над ней ярко сиял краешек солнца Селестии, настолько ярко, что всепони в блиндаже зажмурились, но успели заметить, что горизонт не выглядел прямым. Он загибался вниз по краям, образуя широкую дугу. Где-то далеко внизу Дарк Скай успел разглядеть подсвеченные солнцем верхние края облаков.
— Это на какую же выс-соту он залетел? — охнул Сторм Клауд. — В нес-сколько раз выше, чем С-старс-спайр?
Снаряд нехотя развернулся в разреженном воздухе носом к земле. Несколько секунд — и он пробил облака. Внизу редкой россыпью огоньков расстилался Кантерлот. И эти огоньки летели навстречу с угрожающей быстротой. Бэтпони разглядел очень яркое красное пятнышко ближе к краю большого тёмного пятна посреди россыпи жёлтых огней и направил снаряд прямо на него.
Пони пока ещё слабо понимали всю мощь техники, созданной их копытцами, но по подсказкам из другого мира. Санбёрст, будучи неплохим математиком, правильно вычислил угол возвышения для стрельбы с максимальной начальной скоростью на нужную дистанцию, но он понятия не имел, какое проникающее действие будет иметь этот снаряд.
Через секунду длинное вытянутое тело снаряда, сделанного из толстостенной трубы, пробило доски на крыше башни. Система управления разлетелась вдребезги, но она уже выполнила свою задачу. Дальше тяжёлая, наполненная тротилом труба летела по инерции. И эта инерция оказалась ужасающей силы.
Снаряд пробил деревянную платформу под крышей башни, даже не заметив её. Рули и стабилизатор отлетели, но труба двигалась дальше. Она пробила один за другим несколько витков каменной винтовой лестницы, даже не замедлившись, затем пробила потолок караулки, пробила каменный пол, покоившийся на сплошной кладке свода над воротами, пробила выложенную брусчаткой мостовую, ушла в землю на несколько селестиалов и рванула внизу, под башней.
Бэтпони, окружившие здание, увидели огненный столб, вырвавшийся из верха башни. Доски крыши разлетелись как зубочистки. Взрывом вынесло вверх всю кладку свода ворот, кладку винтовой лестницы и часть мостовой. Затем башня медленно, как в ночном кошмаре, сложилась внутрь и рассыпалась грудой битого камня.
— А-а... э-э-э... ы-ы... — глубокомысленно выдавил ликтор Шедоу Сторм, глядя через бойницу, как рушится башня.
В темноте оценить масштабы разрушений в полной мере смогли только бэтпони. Но стражники Ордена во дворе замка по достоинству оценили зрелище башни, в долю секунды превратившейся в вулкан и рассыпавшейся полностью. Один из сержантов бросил копьё, стащил с головы шлем, швырнул его под ноги и произнёс:
— Да ну нахрен! — а потом крикнул уже во всю глотку: — Всё-всё, мы сдаёмся!
Стражники и маги, державшие оборону внутри донжона, пропустили самое интересное. Они только слышали грохот, но не поняли, что произошло, и продолжили обороняться. Внизу, в подземных хранилищах, у них были запасы еды и колодец с водой. С такими резервами они могли бы обороняться несколько недель.
Побросавшие оружие и снявшие доспехи стражники Ордена, сдавшиеся во дворе, один за другим перебирались через завал на месте рухнувшей башни и покидали крепость. Бэтпони, окружившие крепость, принимали сдавшихся и по одному отводили в тыл.
Шедоу Сторм развернул план крепости, на котором пунктирным контуром было указано также примерное расположение подземных сооружений.
— Ес-сли эта штука пробила башню и мос-стовую под ней, может быть, она пробьёт и с-скальный с-свод над подземными с-складами? — предположил он. — Тогда, лишившис-сь запас-сов, с-стражники с-сдадутс-ся.
— С-сэр, там с-столько вкус-сной еды пропадёт... — с сожалением пробормотал радист.
— Ты прав, — ликтор задумался. — Попробуем попас-сть в эту точку. Тогда пос-сле боя мы с-сможем откопать с-склады, — он указал на место, где потерна заканчивалась, переходя в обширные подземные помещения. — На плане города отмечено, что тут с-стоит с-сарай какого-то трактирщика. Только в с-саму таверну бы не попас-сть...
После недолгих радиопереговоров план окончательно созрел. Старлайт телепортировала себя, Трикси и Саншайн на запасную позицию возле верхней точки Кантерлотских водопадов, так как на прежней позиции нужную точку прицеливания закрывал донжон. Бэтпони обозначили нужную крышу, размахивая тремя фонарями. С вершины водопадов эти фонари были едва заметны, если бы они не двигались, Трикси их ни за что не разглядела бы. Как только единорожка навела луч на крышу сарая, бэтпони с фонарями разлетелись в стороны.
— Earthpony-Quartz-Three-Nine-Magic-Earthpony-Twilight, цель подсвечена, — снова передала Саншайн. — Расчётная точка прицеливания — шестьдесят селестиалов восточнее цели номер один.
— Earthpony-Quartz-Three-Nine-Magic-Earthpony-Twilight, с-стреляйте! — передал гвардейский радист.
Санбёрст вычислил параметры для попадания в обозначенную точку, скомандовал наводчику азимут и угол возвышения.
— Это Magic Twilight One, к стрельбе готовы, — передала Лира.
— Огонь по готовности!
— Выстрел! — скомандовал Гранит.
Пушка снова бабахнула, выбросив снаряд в ночное небо по высокой параболе. Наводить снаряд при такой стрельбе было очень сложно, у оператора оставалось не больше пары секунд на корректировку, но Дарк Скай уже неплохо научился управлять и имитатором, и ракетами.
Секунды полёта тянулись как вязкий мёд. Снаряд пробил верхние слои атмосферы и влетел в непроглядную тьму, едва украшенную серебряными точками звёзд. Достиг верхней точки параболы и начал неспешное падение обратно. Как только его рули почувствовали уплотнившийся воздух, снаряд развернулся носом к поверхности. В момент разворота в зеркале снова мелькнула дугообразная линия горизонта, подсвеченная солнцем.
— YAY! — дружно выдохнули все бэтпони в блиндаже, оценив высоту, на которую поднимался снаряд.
Дарк Скай разглядел яркую красную точку внизу и направил снаряд на неё. Через считанные секунды стальная труба, наполненная взрывчаткой, пролетела сквозь крышу сарая, оставив в ней лишь небольшую дыру, и вонзилась в землю.
Под относительно тонким слоем наносной земли была сплошная скала, в которой века назад земные пони из Ордена в течение десятилетий добычи строительного камня продолбили подземный ход и обширное укрытие со сводчатым потолком. Маги Ордена столетиями пребывали в полной уверенности, что эти подземные сооружения неприступны и неуязвимы.
Разогнавшаяся в несколько раз быстрее звука труба пробила скалу, обрушив свод подземной камеры у входа в потерну и взорвалась внутри. Стена пламени от взрыва пронеслась вдоль длинного подземного хода, вынесла двери и огненным фонтаном выметнулась в зал на первом этаже донжона. Пони из Ордена — и земнопони-стражники, и маги-единороги — обделались, кто где стоял. В следующую секунду все оборонявшиеся дружно ломанулись к двери во двор, ожидая, что потолок может в любой момент рухнуть на них в облаке пламени. Оказавшись под открытым небом, остатки орденской стражи и маги немедленно сдались. Бэтпони пачками паковали пленников, гадая, где их теперь размещать.
Саншайн и две единорожки высоко на горе Кантерхорн в душе не ведали, какие события происходили внизу. Через несколько минут после второго выстрела пушки из Понивилля метеоролог приняла радиограмму от гвардейского радиста:
'ОПЕРАЦИЯ ЗАКОНЧЕНА ТЧК ОРДЕН СДАЛСЯ ТЧК ОТЛИЧНАЯ РАБОТА ВСК'.
Когда она сообщила об этом Старлайт и Трикси, обе единорожки озадаченно посмотрели друг на друга. Первые лучи солнца коснулись вершины Кантерхорна — принцесса Селестия вышла на башню, чтобы поднять солнце.
— А-а... Эм-м... Ну... может, пойдём уже отсюда? — поёжилась Саншайн. — Тут холодно.
Старлайт телепортировала всех трёх пони прямо на перекрёсток возле входа в крепость Ордена. В окнах здания мелькали огоньки — это внутри бегали ночные гвардейцы с фонариками, опечатывая помещения. Подруги пару минут ошарашенно смотрели на кучу битого камня, высившуюся на месте башни и ворот.
— Это что, мы сделали? — озадаченно спросила Трикси. — Вот сено... Надо было целиться сразу в донжон.
С вершины башни к ним спланировал ликтор Шедоу Сторм. Командир был в полевой форме, потрёпанной и слегка грязной. Бэтпони отсалютовал и объявил:
— Именем Лунного Трона объявляю вам благодарнос-сть, леди. Ваша помощь с-спас-сла много жизней.
— Так что случилось? Почему они сразу сдались? — спросила Старлайт.
— Далеко не с-сразу! — жизнерадостно прошипел ликтор. — Только когда ваша команда вторым выс-стрелом обрушила проход в подземные с-склады, лишив их укрытия и дос-ступа ко всем припас-сам. К с-счас-стью, вс-сё закончилос-сь быс-стро, никто не погиб, с-с обеих с-сторон ес-сть только раненые.
Ликтор поручил одному из своих подчинённых проводить трёх пони в подземелье, чтобы посмотреть на результаты стрельбы. Бэтпони-сержант почему-то повёл их в обход донжона, через учебное здание и потерну внутри стены, смущённо объяснив, что 'в донжоне с-cейчас-c... не убрано'.
— Само собой, 'не убрано', если там шёл бой, — Трикси озадаченно оглянулась на подруг.
Затем они несколько минут спускались по нисходящему тоннелю. Увиденное внизу впечатлило. Потерна упиралась в россыпь камней, обрушившихся с потолка.
— Это нашим снарядом пробило? — Трикси не верила своим глазам.
Поднявшись на поверхность, Саншайн включила рацию, связалась с Понивиллем и попросила Сторм Клауда включить плату.
— Сейчас, конечно, раннее утро, но, может быть, Андрей увидит моё сообщение, когда проснётся? Ведь мы видим его сообщения в чате.
Она передала ключом сообщение, коротко описав в нескольких предложениях всё, что случилось, и несколько минут подождала, в надежде, что человек ответит. Он действительно ответил:
'Ну ничего себе, пони! Вы, фактически, создали GBU-28A на минималках, и ещё удивляетесь, что они сдались? Поздравляю с победой! Теперь у вас будет возможность наконец-то заняться мирными делами.'
— А-э-э... — Саншайн честно пыталась понять, что имел в виду их друг, но всё же решила уточнить:
'ЧТО ТАКОЕ GBU?'
'Это противобункерная управляемая бомба, — ответил Андрей. — Её сделали из пушечного ствола, и она пробивала почти семь метров бетона. Ваша, как я понял, была не такая мощная, но за счёт очень большой скорости пробивает даже больше. Поздравляю. Тут вы даже нас обскакали.'
