Минамори взяла сверток и внимательно его осмотрела. Повертела в руках, потрясла, прислушиваясь к звукам. В конце концов, вызвала системное меню и нажала кнопку активировать. Яркая вспышка, и сверток превратился в стопку одежды с набором металлических пластин.
— Что это? — с искренним удивлением спросила она.
— Эбонитовый доспех, сделанный по уникальным чертежам — броня "Пиковой дамы". — Не без нотки гордости в голосе, изрек я.
Минамори взяла доспехи, несколько секунд глядела на них, а затем прижала к груди. От чего-то, из глаз у нее потекли тоненькие струйки слез.
— Спасибо, — почти шепотом сказала она, — спасибо тебе большое.
— Эй, ты чего? Это же всего лишь доспех. Не стоит из-за этого так переживать! — попытался успокоить ее я.
— Все равно, спасибо... — Она вытерла слезы, быстро спрятала вещицу в инвентарь, а затем скороговоркой добавила: — Я отойду ненадолго.
Секунду спустя в зале ее уже не было. Теперь со мной остался лишь терпкий аромат ее духов.
— Боже, умеешь же ты выбирать себе спутниц! — Фраза эта принадлежала Лоретте — единственному свидетелю нашего диалога. — Впечатлительная какая-то мадемуазель. Ты бы что ли поаккуратней с подарками, а то ведь вовсе бедняжку в могилу сведешь.
— И правда...
Я пребывал в полной растерянности. Такой реакции я уж точно не ожидал. Что самое странное, Минамори никогда не выказывала подобной чувствительности вообще к чему либо, а тут такое. Даже воспоминание о том, как по ее белоснежным щекам текли слезы, разрывало меня на тысячу маленьких Широ, в унисон кричащих "идиот, что ты наделал?".
— Ты мне вот что объясни, — продолжила тем временем Лоретта, — почему ты все еще здесь?
Я озадаченно поглядел на собеседницу.
— Грешные админы, неужели ты действительно не понимаешь, что оставлять ее одну сейчас никак нельзя. Это я тебе как женщина говорю. Так что ноги в руки, и быстро за ней! — Сопровождалась эта фраза таким пламенным взглядом, что выбора у меня попросту не оставалось.
Взбежав по лестнице, я обнаружил, что вокруг никого нет.
— "Неужели сбежала?" — промелькнуло у меня в голове.
— Если ты ищешь ту девицу в черном, то она выбежала через черный ход. — Сидо глядела на меня сверху вниз, опираясь на дубовые перила террасы. — Так вот значит, кому полагалось мое творение.
— Ага. Спасибо, Сидо! — и не дожидаясь ответа, я рванул через всю комнату.
Рывком открыл дверь, впуская в помещение густые клубы не весь откуда взявшегося тумана, и буквально нырнул в ночной переулок. По счастью, Минамори не далеко ушла. Спряталась за ящиками и тихонько хлюпала носом — зрелище не для слабонервных.
— Минамори, может объяснишь мне, что стряслось? — тихо сказал я, присаживаясь рядом.
— Прости. Просто в тот момент ты мне кое-кого напомнил...
— Брата? — Ничего лучше, чем прямо спросить, я не придумал.
— Да, — робко сказала она и умолкла.
Затем над нами нависла почти звенящая тишина. Каждая секунда молчания казалась мне более томительной и изматывающей, чем самое долгое собрание, самая сложная битва. Даже взглянуть на нее я не решался, так что просто сидел и глядел куда-то в одну точку. Наконец я не выдержал, и спросил:
— Что с ним случилось?
— Его убили.
— Монстры?
— Люди. Незадолго после старта игры, в его гильдии случился раскол. Он встал на сторону их гилдмастера и вскоре был убит, как и все остальные. — С этими словами она крепко вжалась в мою руку. Я даже вздрогнул от неожиданности.
— И что это была за гильдия?
— Не важно. Теперь... это уже не важно.
— Знаешь, — неожиданно громко, сказал я, — я повторю слова одного очень дорогого мне человека. — Сделав секундную паузу, постаравшись набраться как можно больше уверенности, я склонился над ее ухом и прошептал. — Не волнуйся, я не умру. И я буду рядом с тобой.
Минамори нежно улыбнулась мне, встала, вытерла рукой слезы и поглядев мне прямо в глаза, промолвила едва слышно:
— Это наше с тобой обещание.
Я только кивнул в ответ. Любые слова здесь были бы неуместны.
Затем я тоже поднялся, галантно взял даму под локоток и мы отправились обратно.
Теперь же, в зале царила до нельзя романтичная атмосфера. Мерс сменил репертуар, и теперь от его инструмента шла тихая, лиричная мелодия, дополняемая пением местной оперной леди. Само собой, все местные парочки уже кружились в танце.
— Потанцуем? — И не дав мне сказать и слова, Минамори дернула меня за рукав и вытащила на танцпол.
По правде сказать, танцевать я никогда особо не любил, но еще в раннем детстве тетушка, добрая душа, отдала меня в школу бальной хореографии. Это конечно было довольно давно, но тут как на велосипеде ездить — один раз научишься, ни в век не забудешь.
А потом мы танцевали. Очень и очень долго по моим меркам. В очередной раз натыкаясь своим взглядом на ее, сердце мое неустанно начинало стучать о ребра. Но это было чудесно. В те минуты все печали, проблемы и неувязицы покинули мою голову, оставляя место лишь для бури эмоций, все как одна, положительных. И мы танцевали и танцевали, кружились как мотыльки вокруг фонаря. Мира вокруг больше не существовало. Только мы. Только она.
Но, как и всякой прекрасной сказке, пришел момент и нашему танцу подходить к концу. Музыка стихла, раздался шум аплодисментов. Оглядевшись, я с удивлением понял, что мы одни стоим в центре зала и все эти аплодисменты направлены не в адрес музыкантов, а в наш. Я покраснел, Минамори тоже.
— Да уж, парень, не ожидал я от тебя такого! — весело заявил Мерс спустя несколько минут. — А это, я так понимаю, и есть твоя прекрасная незнакомка? Не представишь нас?
— С радостью! Минамори, этот парень — самая большая заноза во всем Айнкраде; заноза, это Минамори. — Я все еще пребывал в состоянии легкой эйфории, так что за словами не особо следил. Не до того мне было.
— Очень мило! Однако же, я и не думал, что ты такой прекрасный танцор. Полагал, ты только мечем махать умеешь.
— Сражение — тот же танец, только с подручными материалами.
— Ну да, фраза вполне в твоем духе. Кстати, Брин хотел с тобой о чем-то потолковать. Ты можешь найти его наверху. Не волнуйся, я пригляжу за твоей подругой.
— Вот теперь у меня и впрямь есть повод для волнения, — оскалился я и обратился теперь уже к Минамори. — Не позволяй этому хмырю ничем себя кормить, поить и тому подобное. Я скоро вернусь. — И собравшись уже было уходить, развернулся и добавил: — И не убегай никуда больше!
— Конечно. — Улыбка этой леди вновь порадовала мой глаз.
Компания Сидо явно куда-то переместилась, так что теперь на верхнем этаже сидел только Брин. Видок у него был крайне потрепанный. Парень сидел за барной стойкой и попивал оставленный кем-то эль.
— Ты хотел поговорить? — осведомился я.
— Вы отлично двигаетесь, семпай. — С легкой усмешкой на его лицо промелькнула и некоторая тревога, причины которой на тот момент я не понимал. — А ваша спутница — это ведь и есть то неотложное дело, которым вы были заняты последние несколько недель, верно?
— Ну да. Прости, дружище, я даже не заметил, как ты пришел. Так о чем ты хотел поговорить?
— Честно, как раз об этом. Вы ведь помните то дело, над которым я корпел последние несколько дней. Про исчезающего игрока.
— Такое забудешь. Как ужаленный бегал же.
— Ну вот. Я долго пытался понять, кто и как это может делать. Обошел чуть ли не тысячу людей, прежде чем нашел тех, кто хоть что-то знает. От тамошнего отделения Армии вообще никакого проку не было, потому я решил последовать вашему учению, и начал поиски свидетелей по трактирам. Об этом неизвестном игроке много кто судачил, но только на третий день я смог отыскать таверну, в которой нашелся реальный очевидец. Вы бы его видели: самый натуральный пьянчуга — их нынче много. Но этот утверждал, что своими глазами видел, как некая девушка исчезла прямо посреди площади, при этом что-то бурча себе под нос. Я сперва не придал этому значения, но он предоставил в подтверждение скриншот этой особы. Взгляните, — и он протянул виртуальное окошко с изображением.
— Что за!?..
Я глазам своим не верил. На расплывчатом изображении четко виднелись очертания женского силуэта в серой накидке и с... алыми волосами, выглядывающими из-под капюшона. Лицо почти полностью было скрыто им же, только губы слегка виднелись... Эти губы... сколько раз они грезились мне по ночам. Вот теперь я был уверен — это она.
— Нет, ну этого просто не может быть! — воскликнул я.
— Узнаете, не правда ли? Да, ваша знакомая и есть тем самым загадочным игроком.
— Интересно девки пляшут! Нет, я конечно подозревал, что у нее еще много тайн в рукаве, но что б таких! Ничего не понимаю.
— Я, в общем-то, тоже. Но затем я еще немного поспрашивал в городе, и можете представить, как я удивился, когда оказалось, что ее не раз видели в вашем обществе.
— Черт... ну да, это так. Но я правда ни о чем таком не подозревал. — Я еще раз всмотрелся в изображение. — Ну надо же! Ладно, спасибо что сказал; я обязательно с ней поговорю.
— Это еще не все. — Парень на некоторое время замешкался, по-видимому, стараясь как можно точнее подобрать слова.
— Ну не тяни, что там еще?
— Несколько часов назад некто, по всем описаниям подпадающий под образ вашей подруги, напал на одного из членов правящей верхушки Армии и убил его. Я не могу с уверенностью сказать, что это была она, но других вариантов у меня, увы, нет. Вы же знаете, что я должен сделать?
— Схватить и допросить... — промямлили я, вспоминания слова из некогда мною же составленной инструкции. — Слушай, ты можешь не...
— Не волнуйтесь, я не стану этого делать. Я в долгу у вас после той истории с Мирай*, так что сделаю вам тоже одолжение, что и вы мне тогда. — Затем парень многозначительно поглядел на меня и добавил: — И еще — причина, по которой я даю вам разобраться даже не в том, что я уважаю вас как начальника и как человека, и даже не в моем перед вами долге. Тогда, два месяца назад, вы сказали, что мой взгляд выдал меня, выдал мое отношение к Мирай. Когда я сегодня спустился вниз, и увидел, как вы танцуете, то заметил у вас тот же взгляд.
— Да, я знаю, — сухо ответил я и побрел вниз.
Ни один мой вечер за все время пребывания в Айнкраде, да чего уж там — за всю мою жизнь, не мог похвастаться такой разнообразной палитрой эмоций и впечатлений, как сегодняшний. Я был окончательно разбит. И ведь мне только начало казаться, что моя жизнь налаживается, как все тут же полетело прямехонько в тартарары. Всю жизнь так.
Минамори сидела в кресле у дальней стены, старательно делая вид, что слушает какого-то служаку, осмелившегося посягнуть на ее внимание. Мне даже говорить ему ничего не пришлось — достаточно было одного взгляда, чтобы заставить бедолагу забиться в дальний угол.
— Все в порядке? — как ни в чем не бывало, спросила моя "подозреваемая".
— Не совсем. Нам нужно поговорить. — Мне не нужно было смотреть со стороны, дабы понять с насколько мрачным видом я это сказал.
— Хорошо. Но сперва... — Минамори не успела закончить, так как к нам поднесся Мерс.
— Так, ребята, извините, что прерываю вашу душевную беседу, но нам уже пора выдвигаться домой и нам, простым смертным, очень пригодиться защита такого ценного сотрудника как ты, — изложил он.
— Ладно, через минуту подойду, — а затем вернул свое внимание к подруге.
— Полагаю, разговор откладывается.
— Похоже на то. Могу я попросить тебя пойти со мной? Все же, хорошо бы провести этот разговор сегодня.
— С тобой — хоть на край света.
И вновь Минамори одарила меня улыбкой, правда на этот раз, от нее мне стало только хуже. Я просто не мог поверить в то, что это ангельское создание способно сотворить нечто плохое. Впрочем, в свое время, почти так же мне говорил и Брин. На мою объективность в данном вопросе рассчитывать не приходилось. На душе у меня скребли не то что кошки, но львы по меньшей мере.
* * *
Покинув "Бочку Эля" наша делегация разделилась на несколько групп и отправилась в Железный Дворец разными дорогами. Все же, вечеринка была тайная, а большая компания людей явно привлекла бы слишком много шума. Правда, от одной подвыпившей Хины шуму было не меньше, чем от десяти человек, так что толку от нашего разделения было немного. Парочка наших неразлучных лидеров шла в самом начале колонны, пытаясь казаться двумя, независящими друг от друга, людьми. Вот только держание за руки этому не очень способствовало. Хина, Корин и Мерс что-то шумно обсуждали, ну а мы с Минамори замыкали строй.
Я шел молча, не отрывая глаз от земли. Мысли, уже давно превратившиеся в кашу, оказывали кране гнетущий эффект на меня.
— "Мда уж, хуже, наверное, и быть не может..." — подумал я и тут же отвесил себе мысленную затрещину. И как я мог забыть о том, что всемогущая Вселенная только и ждет момента доказать мне обратное.
И, конечно же, стоило мне только так подумать, как все стало в разы хуже — нас окружили.
Каков болван — зарывшись в собственные мысли, я совсем перестал следить за индикатором на радаре, а там между прочим уже числилось шесть ярко-красных точек. И уж совсем моя душа ушла в пятки, когда до моих ушей донеслась фраза, держащая в ужасе все население Айнкрада:
— It`s show-time!
__________________________________________________________
*Об этой истории, как и о веселой свадьбе Синкера и Юриэль, я постараюсь еще вам поведать, если конечно смогу. Но честно постараюсь))
И да, надо сказать, времени писать у меня сейчас довольно мало, но я все равно постараюсь радовать вас новыми главами. Заранее спасибо за ожидание ^___^
Глава 25: Отчаянье на двоих
За все два года жизни в Айнкраде среди игроков не раз находились те, кто не считался с другими, становился на путь разбоя и грабежа, убивал. Если бы речь шла об обычной игре, никто бы не стал заострять на этом внимания. С чего бы вдруг? Плееркиллерство — неотъемлемая часть любой ММОРПГ. Но в САО все обстояло куда сложнее. Умирая здесь, игрокам более не воскреснуть, не вернуться к приключениям, не начать все с начала. Смерть тут была не менее реальной, чем в том мире, откуда мы все пришли.
Но, даже не смотря на это, тут и там появлялись люди не желающие играть по правилам. Уже в первые дни игры на полях сражения велись схватки между игроками, борющимися за территорию, ресурсы, уникальные предметы. Те же, кто опоздал на распределение местных благ, становились разбойниками. Хотя и тогда не многие решались пойти на убийство. В большинстве своем, все битвы проходили в формате дуэли "до первого удара". Проигравший не погибал, но был вынужден смириться с положением дел и отдать все вещи победителю. Впрочем, это, как вы понимаете, тоже не лучший расклад. Но даже так, это лучше чем быть убитым из-за кучки цифр, по велению разработчиков, принявших форму 3D-объектов.
Но находились тут и такие, кому было плевать на несовершенство этого мира. Люди, считающие, что цель оправдывает средства, даже если этим средством будет смерть другого человека. Такие игроки не редко объединялись в партии, создавали гильдии и уходили в подполье. Словом, преступность в парящей крепости росла и процветала.
