Падший демон. Дорога в никуда

Наргха сон подкосил мгновенно, и он проспал как мертвый всю ночь. Артий же не смыкал глаз почти до самого утра — изучал фолиант.

— Я кое-что выяснил, — заявил маг во время скромного крестьянского завтрака. — Чтобы последовать примеру Агниуса, нам нужно отыскать пространственно-временную дыру. К счастью в книге указано их местоположение. Ближайшая находится на территории графства Динил, что в четырех днях пути отсюда. Подозреваю, что Агниус воспользовался именно ею.

— Там так и написано? Графство Динил? — удивился демон.

— Нет, ты что! Эта книга древняя, во времена ее написания на месте того графства располагалось мелкое племя инксов. Это уже потом, многие годы спустя, легендарный князь Еканиролис поработил их, прибрав те земли к рукам.

— И где именно эта пространственно-временная дыра находится? Графство-то, я полагаю, не маленькое.

— Точного местоположения не указано, лишь сказано, что вход в нее расположен меж двух утесов, нареченных "Горбатыми Близнецами". Я думаю, надо будет поговорить с местными. Охотники и следопыты должны что-то знать.

— А если никто ничего нам не скажет?

— Значит, будем искать сами. В книге сказано, что Горбатые Близнецы — нечто вроде природной достопримечательности. А о таких вещах люди должны что-то знать.

Щедро отблагодарив старушку за кров, путники купили местных полудохлых кляч и отправились к намеченной цели.

По пути им то и дело встречались беженцы, волочащие свои скромные пожитки на телегах. Были среди них как горожане, так и сельчане. Видимо, загребущие лапы Ордена помимо столицы сцапали и несколько окрестных деревень. И вряд ли они собирались довольствоваться центром страны. Денек-другой, и скоро поползут дальше, сея повсюду новую власть.

— Как думаешь, Анаград пал? — спросил Наргх, глядя, как вереница беженцев ползла вдоль заснеженной дороги.

— Трудно сказать. Может быть, гвардейцы и монахи Братства Равновесия еще держат оборону, но продлится это недолго. Рано или поздно город не выдержит натиска. Люди не выдержат.

— Мартин казался очень твердым человеком. Он верил в победу.

— Твердым и уверенным, да. Но любой человек имеет предел. И канцлер тоже. Тем более он дал тебе ту книгу для вящей сохранности, стало быть, в глубине души в победу не верил.

— Что будет, когда Орден полностью захватит власть?

— В первую очередь прольется очень много крови, настанет голод, а потом... думаю, даже сами инквизиторы не знают, что будет потом, — безучастно изрек Артий.

— Неужели у них нет четкого плана? — засомневался Наргх.

— План есть, и очень точный и скоординированный. Иначе бы они не рискнули ударить прямо в сердце империи. Но как показывает история, революционные планы никогда не срабатывали в точности. Что-нибудь обязательно пойдет не так.

— Знаешь, человеческий маг, я думаю, что во многом случившемся отчасти виноваты мы. Аппроксимо был прав. Нам выпал шанс убить главу Ордена, а мы его упустили.

— Возможно, но я не хочу об этом говорить, — в негодовании скривился Артий.

Дальше скакали молча. К вечеру добрались до небольшого городка. Стараясь не обращать внимания на царившую всюду суету и неразбериху, быстро поменяли лошадей на более выносливых, запаслись провиантом и отправились дальше. Спать этой ночью не собирались ни Наргх, ни Артий.

До графства Динил они добрались к полудню четвертого дня. Прямо на границе провинции стоял небольшой городок Хенгов, где путники и решили предаться отдыху.

Город оказался на редкость унылым местом. Жители разбрелись по домам, на пустынных улочках лишь иногда попадался редкий прохожий. Казалось, что весь Хенгов спит мертвым медвежьим сном, не смотря на разгар дня.

В местной таверне было холодно и неуютно. В камине лениво колыхались полудохлые языки пламени, котелок едва исходил парком, намекающим, что какой-никакой обед да готовился. Глаза морщинистого трактирщика с нахмуренным прищуром затравленно бегали, изучая новых гостей.

— Вино есть? — раздался холодный голос Артия.

— Вам какое? — кивнул корчмарь, не сводя испуганного взгляда с посетителей.

— Желательно арейдекское, но если нет, то давай любое.

— Что у вас тут происходит? — Демон поглядел на трактирщика. — Почему на улицах пустынно?

— А вы что, не знаете? — искренне удивился тот, поставив перед гостями бутылку вина.

— Если б знали, поди б не спрашивали, — резонно заявил маг.

— Так инквизиторы же императора свергли. Вот все и ждут, что и к нам скоро явятся. Треть жителей дома побросали, да деру дали кто куда, остальные затаились, ждут.

— А чего ждут-то? — поинтересовался Наргх.

— Когда к нам придут и власть свою устанавливать начнут. Методы Ордена всем известны — многих пожгут да перевешают. Того все и боятся.

— А обороняться не собираетесь? — спросил маг.

— Какой там, — махнул рукой трактирщик, явно немного расслабившись. — Если уж под инквизицию сам Анаград пошел, то нашему Хенгову и рыпаться нечего. Рассмешим — не иначе.

— Да уж, уныло у вас тут, — изрек Артий, забрал бутылку и двинулся к столу. Через плечо бросил: — Мы задержимся у вас ненадолго.

— Как угодно.

— Ты местный? — спросил Наргх.

— Да уж сорок с лишним лет как тут живу.

— Что-нибудь знаешь о месте под названием "Горбатые Близнецы"?

— А-то ж не знать. Знаю. Два высоких утеса стоят рядом друг с другом, прямо как настоящие братья-близнецы. Меж ними ущелье еще есть — туда, говорят, ходить опасно.

— Почему?

— Ходит молва, нечисть там всякая водится. Но это все сказки. Ущелье как ущелье — ничего там нет. Гордость нашего графства. Туда многие паломники ходят.

— Далеко отсюда находится?

— День пути, может, полтора... Смешные вы, — вяло усмехнулся хозяин таверны. — Тут вокруг такое творится... Нашли время для экскурсий.

— На карте сможешь показать? — проигнорировав упрек, попросил Наргх.

— А что ж не показать? Покажу, — повел нахмуренными бровями тот.

Демон сунул ему мятую, засаленную и местами порванную карту, на которую добродушный корчмарь уставился подслеповатыми глазами, явно ничего не понимая.

— Вот графство Динил, вот Хенгов, — указал ориентиры Наргх.

— Ах, да, теперь понятно, — закивал трактирщик. — Стало быть, Горбатые Близнецы где-то тут стоят. — Он постучал ногтем по карте в том месте, где рядом обозначался какой-то населенный пункт.

— А там рядом что? Город? — поинтересовался демон.

— Нет, деревня. Почти заброшенная. Даже не помню, как называется.

— Все ясно. Спасибо, — поблагодарил трактирщика Наргх и вернулся к Артию.

Маг в это время добивал бутылку. Его взгляд помутнел, лицо раскраснелось.

— Нам повезло. Трактирщик отметил дорогу до Горбатых Близнецов, — поделился вестями со спутником демон.

— Это очень хорошо, — как-то отрешенно протянул маг. — Но мне надо немного отдохнуть. Невозможно все время поддерживать бодрость магией, Наргх. Отправимся завтра поутру.

— Как скажешь.

Утро выдалось пасмурным. Унылое небо заволокло серыми тучами. Промозглый ветер завывал по пустынным улицам, пугая одиноких прохожих. Потом заморосил дождь, намекая о приближении долгожданной весны.

Путники, пополнив доселе оскудевшие запасы, отправились дальше. Теперь их цель была четко обозначена.

Ехали неспешно. Обязанность путеводителя перепала Наргху, поэтому он все время сосредоточенно глядел на карту, то и дело сверяясь с дорогой. Артий же полностью посвятил себя изучению фолианта. Но иногда отрывался от книги и, пронзительно глядя куда-то сквозь пространство, повторял отрывистые слова, словно пытаясь их заучить наизусть. Порой он окликал демона для того, чтобы поведать об очередном успехе: он что-то понял или разгадал часть пространной загадки, именуемой Книгой Эпох.

Время от времени на пути попадались караваны беженцев. Несколько раз путники даже наткнулись на военно-инквизиторские патрули, благо успели их обойти стороной, тем самым миновав возможные неприятности.

Весь период путешествия демоническое обоняние улавливало десятки разнообразных запахов жизни. Не столько, как в городе, но тоже достаточно много, чтобы от них можно было устать.

Границу графства Динил минули, даже не заметив. Вскоре на горизонте появились два долгожданных заснеженных утеса. Издалека они действительно выглядели необычно: словно два сгорбленных брата-великана столкнулись лбами, да так и замерли на веки. Вблизи же Горбатые Близнецы выглядели зловеще-пугающими. Возвышаясь над путниками в несколько сотен локтей, они в очередной раз подчеркивали свое величие и недосягаемую высоту. Узкая темная расщелина между двумя утесами скалилась, как пасть чудовища. В низине стелился полупрозрачный туман, уводящий взоры путников куда-то в неизведанные глубины.

— Это здесь, — констатировал демон.

— Я знаю, — кивнул Артий.

— Что будем делать дальше?

— Ты — ждать. Я же начну готовиться к ритуалу.

— Сколько времени это займет?

— Пары часов должно хватить. Может, чуть больше. Все зависит от простирающихся здесь магических потоков, — пожал плечами Артий.

— Я чувствую здесь магию. Только она какая-то необычная.

— Это из-за разрозненности потоков. Такое бывает лишь в местах сильных источников.

Дабы не мешать магу, да и самому не сидеть без дела, Наргх решил поохотиться. Побродив по окрестному лесу, демон понял, что дичи ему тут не найти, посему решил расширить территорию охотничьих угодий и отправился дальше. Спустя пару часов он вернулся к подножию Горбатых Близнецов со скудной добычей — всего с одним зайцем. Подходя к лагерю, он совсем не придал значения инородному запаху жизни, что становился с каждой минутой все отчетливее.

Артия демон застал в довольно странной позе: сидящим в полусогнутом положении и раскинув руки в стороны. Маг что-то бормотал под нос, закатив глаза.

Наргх не стал тревожить спутника, а тихо присел в сторонке и начал разводить костер. Через несколько минут на самодельном вертеле чуть скворча поджаривалась освежеванная тушка зайца. А еще через четверть часа Наргх, не дождавшись, когда мясо окончательно прожарится, принялся за одинокое пиршество.

Маг не шевелясь сидел все в той же позе подобно каменному изваянию. Его слегка припорошил снег, лицо покрылось налетом инея. Лишь пар из ноздрей говорил о том, что Артий все еще жив.

И тут он наконец шевельнулся.

Демон не сразу осознал это. Увлекшись едой, он пялился куда-то вглубь темного прохода меж скал и ничего не замечал.

— Теперь все, — сипло протянул Артий. Привстал на ноги, кашлянул в кулак. Помотал головой, приходя в себя после двухчасового транса.

— Все? — Наргх вскочил, бросив под ноги остатки зайца.

— Дорога в никуда почти открыта. Осталось произнести последнее слово активирующего заклинания, и обратного пути больше не будет.

— Как это не будет?

— Здесь, в проеме между скалами, находится пространственно-временная дыра. По своему обыкновению такие дыры остаются закрытыми на протяжении многих десятилетий и даже веков. Они открываются лишь на краткий миг, и также быстро закрываются. Ритуал Книги Эпох помогает открыть такую дыру искусственно. Но это кроет в себе и один неоспоримый минус. После применения ритуала пространственно-временная дыра закупорится навсегда.

— Значит, никто не сможет больше ею воспользоваться после нас? — спросил демон.

— Да. И пространство здесь исказится до неузнаваемости.

— Но ты же говорил, что этой дырой мог воспользоваться Агниус.

— Я ошибался. Он прошел через какую-то другую дыру. И это, знаешь ли, нам на руку. Иначе пришлось бы искать другое место.

— И что сейчас? — Глаза Наргха нетерпеливо заблестели.

— Последнее слово... — И маг начал выговаривать непонятные слова, монотонно повторял их, набирая складный ритм.

Пространство вокруг мелко задрожало. Ненароком Наргху вспомнился эпизод из детства, когда его изгоняли из Бездны на Альтеру. Только тогда его тело наполняла боль. Сейчас же оставалось только волнение.

Лес, заснеженная земля, серое небо, две понурые скалы — все вокруг утратило черты, грани стерлись, остались лишь невнятные силуэты. Из ложбины меж утесами, некогда мрачной и пугающей, вдруг прыснул ослепляющий свет. Полупрозрачный туман превратился в нежно белое облако.

— Идем, демон, — необычно прозвенел голос Артия. — Это — Дорога в никуда.

И они пошли на зов сияющего, манящего облака. Каждый шаг давался с трудом, казалось, что само время замедляет ход, что оно почти остановилось. Яркие, разноцветные лучи проникали в глаза, ласкали теплом лицо. Как мириады звезд они вспыхивали вокруг и устремлялись к путникам.

Они были уже в облаке, в этой небесно-яркой палитре нежности и тепла. И они шли дальше. Шли по Дороге в никуда.

Брат Лоренсо больше не мог ждать. Слишком долго он следил за этими двумя еретиками. Слишком многое ему пришлось пережить за последние несколько дней. Бессонные ночи, отрывистая трапеза, постоянная концентрация внимания — все это подточило его терпение. Поначалу он хотел напасть на неугодную парочку исподтишка, но потом передумал, решив, что полезным будет узнать, куда эти двое так стремятся.

И теперь он узнал.

Они открыли магический портал, дабы вызвать из Бездны на Альтеру орды демонов!

В этом советник Ордена ничуть не сомневался. И пока они еще не завершили свой безбожный ритуал, он решил покончить с ними раз и навсегда.

Воздев меч над головой, он рванул вперед. Керийские доспехи горели огнем — магия вокруг бурлила нешуточная. Прищуренный глаз был полон гнева, а руки — готовы воздать по заслугам. Ноги не чувствовали усталости, но несли брата Лоренсо к заветной цели, к исполнению священного долга.

Вот спины этих двух еретиков уже близко. Меч над их головами. Больше никто и ничто не помешает ему разделаться с ними.

Но внезапно перед глазами что-то мелькнуло, и брат Лоренсо остановился, а в следующий миг свалился на спину, перелетел через голову, покатился кубарем, больно ушибаясь конечностями и гремя латами. Он вскочил, огляделся по сторонам. Еретики были теперь от него в двух десятках шагов. И они удалялись. Медленно, лениво, но удалялись.

Он рванул снова, но тут перед ним прямо из воздуха возник огромный человеческий силуэт.

— Стой, человек! Не смей мешать ему! — грозно прошипел незнакомец.

— Ты... ты кто? — ошарашено уставился на него брат Лоренсо.

— Я демон, Темный Падишах. И мое слово для тебя — закон.

Глаз советника Ордена вспыхнул яростью еще пуще прежнего. Он обрушил меч на неизвестно откуда взявшегося демона, но клинок прошел мимо — грозный силуэт успел увернуться. Хищное жало полоснуло по воздуху, едва не задев лица инквизитора. Брат Лоренсо отскочил, снова нанес удар. Потом еще один. Но все было тщетно. Демон был слишком проворен. Жало снова хлыстнуло, скользнуло по наплечнику, потом по запястью. Попало в нагрудник.

Демон оказался позади инквизитора, с неимоверной силой ударил его в спину. Тот отлетел на несколько шагов, но удержался на ногах. Обернулся.