Раб сердец

Бран остановился, чтобы передохнуть. Рыжий тоже прекратил взлаивать. Слышалось только шумное дыхание огромных головастых собак, напряжённо слушавших Учителя.

-А если кто-либо из вас будет уклоняться от ношения доспехов — жестоко накажем!

Варги тут же напряглись.

-Будем мыть два раза в день. —внезапно улыбнулся Бран. -С мылом от блох! Спросите у Рыжего, он знает.

Пес обиделся, но перевел. Внезапно варги осклабились и как-то странно затряслись.

-Гх! —пронеслось среди них. —Гх-гх-гх!

-Ну, Учитель людей, ты даёшь! —поразился у него за спиной Шайхар. —Первый, кто рассмешил варгов! А доспехи они теперь позволят надеть перед боем.

10.

«Строго секретно!

Неразрешённое прочтение карается смертью!

Лично в руки Наместнику Большерунийского Независимого Народоправия

Его Высокопревосходительству Зуду Крысеню.

Личного осведомителя Наместника «Око-007»

Донесение

Особо срочно!

Сообщаю, что волшебные ларцы, о которых я уже докладывал, будут везти в стан Брана по Улитьей Дороге. По моему мнению, самое удобное место для засады каменьградцев — у моста через Ракитянку.

Напоминаю, что на два моих последних донесения не воспоследовало ответа. Кроме того, мною не получены доказательства вознаграждения за осведомительскую работу. В связи с этим приостанавливаю донесения вплоть до подтверждения оплаты.

Личный осведомитель Наместника «Око-007»

-Ну? —нетерпеливо спросил Бран.

-Нашла это в дупле. —усмехнулась Внята. —Списала, принесла тебе прочесть.

-А саму-то бумажку оставила?

-Обижаешь! Положила в дупло в точно том же виде, словно не трогали.

-Замечательно! —лихорадочно блестя глазами бормотал Бран. -Значит, клюнуло… Превосходно! Великолепно! У моста через Ракитянку? Внята, дорогая, подбери для сопровождения груза самых толковых ребят из своих служб. Их задача: при нападении лешелюбов безукоризненно изобразить испуг, суматоху и растерянность, броситься врассыпную за мост, позволив противнику захватить последние три ларца с табличками. Да поосторожнее там, чтоб никто из парней не пострадал.

Глава 12 Последний бой

Уроки Брана

О Минас-Тирите

Минас-Тирит ( Minas Tirith — «Крепость стражи») — столица Камнеземлья (Гондора). Изначально её называли Минас Анор ( Minas Anor — «Крепость Солнца»). Вместе с Минас -Итилем город служил не более, чем крепостью, защищавшей многолюдный город лешелюбов Осгилиаф. Но после жуткой чумы в Осгилиате и вымирания всех его жителей, включая короля, крепость становится столицей Камнеземлья. Тогда-то её и переменовали в Минас Тирит.

В город никогда не ступал враг. В 3019 году во время Войны Кольца город был осажден силами Чёрного Властелина и его союзников: Харада, Кханда, Руни и прочих. Осада завершилась кровопролитной битвой на Пеленнорских полях, в которой победу одержали воинств алешелюбов.

По воцарении Арагорна-Элессара город вновь перенарекли в Минас-Анор.

Минас Тирит выстроили на отроге высокого горного хребта на семи огромных ступенях, каждая из которых примыкала к склону горы. Каждую ступень охватывала стена с воротами и высокими башнями. Главные ворота выковали из закалённой из стали робские мастера. После их уничтожения вов ремя Войны Кольца врата заменили роскошными створками из истинного серебра — мифрила. Вход на вторую ступень был сдвинут к югу, третьего — на север, и так до самого верха. По этой причине главная улица вела к дворцу зигзагами. На самом верху скалу окружала обзорная площадка.С неё прямой ход вёл к седьмым воротам, за каковыми находились Верхний двор, знаменитый водоём с фонтаном, Белая башня, где разместился Дворец Наук.

Вплоть до Войны за Кольцо на территорию Минас Тирита

Стены города были выстроены из того неразрушимого же камня, что и знаменитая Башня-Игла Белого Волшебника Лепогласа, и отличались только светлым оттенком.

1.

В начале часа пятой свечи во Дворце Наук многолюдного города Минас-Тирита, столицы страны Гондор, называемой по-рунски Камнеземельем, открылось заседание Королевского Совета Мудрейших.

-Высокочтимые мудрецы Соединённого Королевства Севера и Юга! -произнёс председатель Совета Эльфиль и голос его гулко раскатился под высокими сводами. -Позвольте мне поведать о причине, по коей пришлось срочно собрать вас в полном составе во дворце Наук у Круглого Стола.

Думаю, никому не надо напоминать, что наше королевство вступило в святую очистительную войну с рунскими бунтовщиками, безрассудно вознамерив-шимися возродить Тьму и Зло. Понятно, что они обречены и победа будет за нами, убеждёнными защитниками Света и Добра. Но не менее очевидно и то, что безумцы, возглавляемые пресловутым Браном Учителем, перед неизбежным поражением смогут причинить немало вреда.

Мы все до сей поры полагали, да и сейчас твёрдо уверены в том, что с уничтожением Кольца Всевластья чародейство исчезло в нашем мире. Однако разведка его величества добыла сведения о том, сто Брану непостижимым образом удалось приобщиться к волшебству.

-Немыслимо! -воскликнул седовласый старец в сером балахоне, усеянным нашитыми звёздами. -В то, что Бран не уступает нам в знаниях, можно поверить, но — колдовство! Решительно невозможно! Чушь! Бред! Ради этого нас собрали?!

Собравшиеся согласно загудели.

-Полагаю, вы правы. — Эльфиль примирительно поднял руки. -Однако лучше уж вы сочтёте меня легковерным и трусливым глупцом, чем будет совершена роковая ошибка. Не завещал ли нам великий чародей Гэндальф Серый не пренебрегать никакими известиями, даже самыми невероятными?

-Но в чём дело?

-Королевская разведка получила от Зуда Крысеня, Наместника Большерунийского Независимого Народоправия, сведения о том, что неведомым путём Бран узнал о существовании пяти свинцовых шкатулок, некогда изготовленных по приказу Чёрного Властелина. В каждой из них лежит таблица с некими надписями. Соединив таблички, можно прочесть указание, ведущее к победе в войне. Что Бран и намерен сделать.

-Полная бессмыслица!

-Поначалу и я ответил руководителям разведки его величества то же самое. Но они показали мне свинцовый ларец, похищенный в одном из рунских городов. Через некоторое время при разгроме отряда мятежников в наши руки попала ещё одна шкатулка. И, наконец, одиннадцать дней назад при перевозке удалось захватить сразу три сундучка.

Собрание зашумело.

-Ну, и где же эти сокровища? -насмешливо вопросил старец в сером. -Нельзя ль взглянуть?

-Именно за этим я и собрал вас. — Эльфиль хлопнул в ладоши, два десятка слуг — по четыре на ларец — внесли тяжёлый груз в сводчатую палату и удалились.

-Давайте же прочтём надписи и убедимся, что никакой угрозы они не содержат. В этом случае я почтительнейше попрошу у собравшихся прощения за то, что побеспокоил по пустякам. Но если мы заметим хотя бы малейшую опасность для страны и народа, постараемся устранить её. Приступим же!

Эльфиль с кряхтеньем откидывал крышки ларцов.

-Не странно ли, что столь великую тайну рунские бунтовщики хранили так небрежно? -задумчиво произнёс седовласый старец. -И еще подозрительно, что ларцы блестят, словно вчера выплавленные...

Эльфиль выкладывал на бархатную скатерть, укрывавшую круглый стол, тяжёлые тёмно-серые пластины, испещрённые непонятными письменами.

Первую, рядом — вторую, бок о бок — третью, затем — четвёртую. Когда же он, запыхавшись, поднёс к ним пятую, никто даже не успел ужаснуться.

2.

Аисты уже неделю жили у этой речной старицы. Вообще-то, грех жаловаться, лягушек тут водилось полным-полно, а лис, наоборот, не было. Но всё равно, не аистиные это места, нет... Их держал тут лишь строжайший приказ Карра: издали наблюдать вон за тем большим гнездовьем людей, под жабьим названьем «Минас-Тирит», что виднеется на горизонте. И незамедлительно сообщить, когда там произойдёт, что-то необычайное. Что именно, Карр не мог объяснить: -«Сами догадаетесь. Рассудительные ведь птицы, не сороки заполошные какие-нибудь».

«Необычайное» случилось сегодня. В людском гнездовье ослепительно сверкнуло, быстро образовался чудовищный огненный шар. Даже отсюда, за много вёрст, было ясно видно, насколько он огромен. Земля сотряслась под лапами и аисты поспешно взлетели. Можно и нужно было покидать место наблюдения. Набирая высоту, они видели, как шар из пламенного оранжево-красного превращался в дымный багрово-бурый, медленно взмывал в небо, приобретая очертания исполинского гриба. До рассудительных птиц донёсся далёкий гул.

3.

-Обедала сегодня? -подозрительно спросил Бран.

-Да. -чересчур торопливо ответила Мста.

-Врёшь. -заключил Бран. -Каша еще горячая, а в наказание за враньё положу дополнительный кусочек масла с чесноком. Не морщись, чеснок полезен, а в следующий раз не будешь обманывать. Мой руки, садись, вот ложка, сейчас мятного отвару вскипячу. Ласуня за продовольствием отправилась, так что я за неё хозяйничаю, как видишь.

-Учитель, -с набитым ртом спросила Мста, -спросить хочу... Вся рать гудит, будто ты волшебник. Воины удивляются: как же так, вроде бы чародейства быть не должно, а тут такое творится! Говорят, что вражью столицу словно драконы выжгли, на её месте одни опаленные развалины остались.

-Не болтай за столом, поперхнёшься. -строго сказал Бран. -Колдуном, стало быть прослыл? Гм... Неплохо это, совсем неплохо. Конечно, на самом деле никакая здесь не волшба. Знание природы… Подкинул я лешелюбам пять подарочков, которые вместе ну никак нельзя было соединять. А они, остолопы, привезли их в стольный град на рассмотрение, да по подброшенной им подсказке сложили вместе. Вот и получилось... то, что получилось... Только, смотри никому не проболтайся, доченька.

-Ни за что! -помотала головой Мста, замерла, медленно положила ложку: -Как ты меня назвал сейчас?

-Как?

-Ты сказал — «доченька»? -прошептала Мста.

-Обиделась? Извини, дурака старого! Ясное дело, маму никто не заменит...

Мста отрицательно качала головой. По её щекам текли слёзы.

4.

Во время ужасающего взрыва сгубившего Минас-Тирит — столицу Соединённого Королевства Севера и Юга — погибли двухсотлетний король Арагорн-Элессар, прозванный в Руни Подлешком и его жена-лешачка. Их сын и наследник Араторн Второй в тот день находился далеко на севере в арнорских землях. О произошедшем он узнал лишь через четыре дня, когда его отыскал громадный орёл с преисполненным отчаяния письмом. Еще неделя ушла на бешеную скачку, когда, загоняя роханских коней насмерть, королевич — точнее, отныне уже король — нёсся на юг.

Развалины Минас-Тирита он узрел серым дождливым полднем.

Никогда — даже в волшебном прошлом — человеческое воображение не могло представить подобных размеров причинённого урона и подобной жестокости. Сложенные вместе таблички взорвались с ослепительной вспышкой. Исполинский огненный клуб и невидимые, но смертоносные лучи принесли горожанам молниеносную смерть и обратили древний город в пепел. Мостовые и развалины стен оплавились, покрывшись стеклянной коркой. Люди, животные, деревья были умерщвлены страшным образом. Они в мгновение ока превращались от страшной жары в твердый уголь, вспыхивали и исчезали. Не то, чтобы спасать — хоронить было некого: от жертв не осталось ничего — взрыв буквально испарил горожан. Через полчаса на оплавленные руины пролился черный дождь из кипятка, который даже не затушил пожаров.

Молодому гондорскому государю, оставшемуся в одночасье без стольного града, сообщили, что ничтожные остатки чудом выживших горожан стремительно гибнут. Без какой-либо внешней причины люди теряют аппетит, их охватывает горячка, затем начинают выпадать волосы. Появляются по всему телу багровые пятна, вроде ожогов от кипятка. Затем следует кровотечение из ушей, носа и рта и как следствие — смерть.

-Ваше величество, -деликатно кашлянув, обратился к нему воин личной королевкой охраны, -простите за то, что прерываю скорбные размышления, однако...

-Что? -вздрогнув повернулся к воину Араторн Второй.

-В развалинах дворца ваших матушки и батюшки всё обратилось в прах и оплавленные глыбы. Почти ничего не удалось отыскать.

-Почти?

-Да. Вот это совершенно не пострадало. -телохранитель обеими руками поднял завёрнутый в серый плащ тяжёлый предмет, положил на ноздреватый камень.

Араторн отбросил ткань и увидел шар, с первого взгляда кажущийся стеклянным.

-Палантир! -вырвалось у него.

Молодой правитель Объединённого Королевства Севера и Юга провел по шару ладонью и отдёрнул руку, когда в глубине холодного хрусталя замерцал холодный жёлто-коричневый клубочек. Мерцание усилилось, клубочек стал распутываться в нить. Она, в свою очередь превращалась в строки, на всеобщем языке, выплывавшие на поверхность палантира:

«Араторну, недавнему королевичу Камнеземелья, ставшему моими стараниями королём, от Брана Учителя привет.

После уничтожения Кольца Всевластья, в шарах-дальновидах остался запас волшебной силы на один разговор. Предлагаю воспользоваться возможностью побеседовать. После чего дальновиды превратятся в ненужные куски стекла, которые можно будет просто выбросить. Для начала беседы достаточно некоторое время подержать шар в ладонях. Единственное моё условие — разговор должен протекать с глазу на глаз. Обращаюсь к Вашему величеству с надеждой на взаимное понимание, полагаясь также и на ваш разум.

Бран».

Араторн с омерзением скривился, замотал палантир в плащ и приказал спрятать в седельную сумку.

4.

Яр рассказывал Брану, Ясеню и Смуреню, как он с большим трудом выкроил один день при поездке в Чистоград и на Братское подворье для того, чтобы завернуть в Большие Смердуны.

Староста встретил его с распростёртыми объятьями. Потащил в баню сдороги и основательно отхлестал душистым веником. Затем они сидели в большой семикомнатной избе-новостройке. Там было дивно: светло, чисто, спокойно. Невообразимо чудесно пахло свежеиспеченным хлебом, копчёным салом и крепким чаем. Они неторопливо пили чёрное бархатное домашнее пиво, ели тушёное мясо с хрустящими малосольными огурчиками. За этим последовали всяческие салаты, а лишь затем, после передышки, старостиха внесла необъятный пирог к чаю.

-Не могу … -жалобно простонал Яр, однако староста бвл неумолим: «Ничего, сейчас по саду прогуляемся, утрясём, место и появится.»

Когда они неспешно прогуливались под яблонями, староста задумчиво говорил: -Спасибо Брану, жить теперь вполне можно... Поставили мы тут чтыре барака. В двух поселили пожизненно воспитуемых и рабов из военнопленных, за ними, конечно, глаз да глаз требуется. Применяем их на тяжёлых работах. А в двух других живут отправленные на разные сроки перевоспитания. Ну вот, получаю, к примеру, сегодня пятнадцать лоботрясов, начинаю взращивать в них совесть созидательным трудом, себя, понимаешь, не жалея... Бывало, новички ерепениться пробовали, да мы народ простой, деревенский, сразу — по сопатке с размаху. И тут же доходит, знаешь ли… Зато одеваем их, кормим от пуза тем же, что сами едим, да и бараки вполне приличные. Мы ж не кровопивцы лешелюбские какие-то там. Урожаи теперь вдвое выше прежнего, скотом обросли. Треть для Рати отправляем и всё равно в амбарах полно. Пить бросили… А для чего, коли в жизни смысл появился? Детвора — учится, родители — трудятся. Смысл, Яр, это ж великое дело, скажу тебе!»