Соревновались во всем. Кто быстрее взберется с разбегу на самую вершину дерева или первым доскачет до конца тропинки, стоя на крупе коня и вворачиваясь от несущихся навстречу ветвей. Кто быстрее пробежит по лесной тропе. Кто первым переплывет или перенырнет речку. Кто быстрее решит задачу. Кто красивее сделает брошь с бриллиантом. Кто удачнее напишет портрет. Кто придумает и станцует самый красивый танец, да и музыку к нему.
Старшие Рыси гуляли с Майрой и рассказывали ей об истории Империи и других известных стран, географии мира, обычаях всех народов. Объясняли, как понимать природные явления, прививали навыки логического мышления.
Майра, особенно подружилась с самыми молодыми Рысями, Кайсой и Нивеей. С Тиной, при ее занятости главы клана, особо не подружишь, с Иликой и Фаиной тем более. Молодыми Кайсу и Нивею, конечно, можно было назвать весьма условно. По сравнению с Иликой и ее двумя почти ровесницами, о возрасте которых никто точно не знал, кроме того, что он около или больше ста лет, или Тиной, ученицей Илики, почти все Рыси были очень молоды. Но, как бы то ни было, среди Рысей самые молодые были все же Нивея, Кайса и Майра. Поэтому, именно Кайса, ездила с Майрой в родную деревню, на двухнедельные каникулы, после окончания каждого года обучения. Одну ее никуда не отпускали, пока не научится за себя постоять в любой ситуации. А на каникулах и в дороге, Кайса экзаменовала Майру по всему тому, что должна знать и уметь Рысь.
В середине второго года обучения, Майра должна была получить свои личные Браслеты. Она мечтала об этом с первого дня своего появления в клане. Даже раньше, еще по дороге в Столицу, когда Тина показала ей что это такое. Браслеты являлись Майре даже во сне, но ускорить их получение было невозможно.
— Нужно подготовиться, чтобы Браслеты признали тебя хозяйкой, они ведь как живые, а может быть и живые. — Объясняла Илика — А еще нужно развить ловкость, глазомер и координацию, чтобы не поранить ими кого-нибудь.
Илика гуляла с ней по лесам вокруг Столицы, показывала свойства Браслетов. Они для любой Рыси и оружие, и броня, и аптечка, да и одежда иногда. У каждой Рыси свой комплект, настроенный именно на нее. Другую, слушаться не будут, но и вреда не причинят. А вот если обычный человек попробует пользоваться Браслетами, то они могут и убить.
— А как Рыси нашли браслеты первый раз? — спросила Майра.
— Это было давно, как только первые Рыси оказались в городе Призраков...
Илика вышла с браслетами из диагностического центра города. Одновременно центр как-то вложил ей в голову информацию о них и постепенно она начала "вспоминать" эти знания.
Она гуляла с Ваном по окрестностям, и осваивала то одно, то другое свойство этого, пока еще не совсем понятного приобретения.
То отмахнется от надоедливой осы, и оса эта сбивается тонким жгутом, мгновенно выросшим из браслета. То Киса за ошейник нужно схватить, и из браслета вырастает поводок.
Постепенно Илика научилась сознательно выращивать из браслетов и кнуты в каждую руку, и доспехи на нужное место, и кинжал и метательный шарик вместо камней, и многое другое. Со временем, браслеты становились ей, совершенно необходимы.
Это только по традиции их продолжали называть Браслетами, они давно уже стали и поясом и ожерельем и обувью. Илика научилась сама придавать им нужную ей форму, и теперь они выполняли, когда функцию украшений, а когда и сплошного комбинезона. Они и грели ее и освещали, заменяя тот горный комбинезон нордов, так поразивший когда-то имперских магов. Браслеты как-то росли сами, черпая материалы из воздуха, воды, тела, земли ... всего к чему прикасаясь, но подсознательно выясняли у владелицы, можно ли черпать материал у нового для них объекта. Например, с земли можно, а с Киса или Вана нельзя. Причем запрос этот Илика толком даже не осознавала.
Свойства их менялись, или менялось умение Илики ими управлять, понять было трудно, скорее всего, второе. Если вначале она могла их использовать только как очень качественные кнуты или лассо, то со временем, научилась хватать ими, связывать, отрывая выросшие жгуты от браслетов.
— Илика, а чем кнуты лучше той же шпаги или меча — спросил как-то Ван, замечая, что она практически не тренируется ни с чем, кроме кнутов.
— А вот смотри! Нападайте на меня с Ильшой.
Илика мгновенно вырастила, по трехметровому кнуту в каждой руке и оказалась внутри своеобразного полушария, образованного двумя вращающимися кнутами. Ильша, попробовал тренировочным мечом пробить эту защиту, но кнут обвил его меч и вырвал из руки. А вместо него из браслета вырос новый, который обвил и спеленал уже самого Ильшу так, что он оказался связанным по рукам и ногам, какой-то тонкой, но очень прочной то ли проволокой, то ли веревкой. Такая же участь постигла и меч Вана и его самого. Вдобавок Илика связала их друг с другом. И все это, продолжая вертеть вокруг себя непрерывно растущими из Браслетов кнутами.
— Сдаетесь? — смеясь, спросила она связанных и привязанных друг к другу мужчин.
— Да! Хорошо, что ты на нашей стороне в любом бою будешь — сказал Ильша, когда Илика, мгновенно освободила его и Вана от пут.
Проволока рассыпалась на блестящие капельки, которые метнулись к Илике и исчезли в ее браслетах.
— Такое, можешь только ты — уважительно протянул Ван. — Так управлять ими. Ты же непобедима в любом ближнем бою.
— Я и в дальнем непобедима, ты же знаешь. Мне не нужен защитный комбинезон и оружие — пояснила Илика — все всегда при мне. Кнутами в обеих руках, я контролирую пространство, радиусом в три метра во все стороны от меня.
— Фаина тоже скоро получит Браслеты, совсем маленьким детям они не полагаются. Это понятно, координация не та, можно не справиться с ними. Это я так поняла то, что написано в той книге, по диагностике, хорошо бы почитать книжку именно о браслетах, да негде взять.
— Это была ты, Илика? — спросила Майра, по-детски, зачарованная рассказом.
— Да, это была я.
— С тех пор прошло много лет, но Браслеты до сих пор не перестают удивлять и восхищать. Со временем, они станут продолжением тебя, ты научишься пользоваться ими как своими руками и ногами. Браслеты очень сильные, выращенный из них кинжал или кнут, перерубает стальной клинок, разрезает деревянное бревно. Браслетами, ты поймаешь или отобьешь стрелу из арбалета, хватаясь за ветки, ты мгновенно вбежишь на самое высокое дерево, свяжешь того, кто на тебя напал, вырвешь из его рук оружие. Но эти умения придут не сразу. Потребуются годы тренировок, пока они станут для тебя такими же частями тела как руки и ноги.
— А когда мне дадут Браслеты?
— Уже совсем скоро, через три или четыре месяца — ответила Илика — четыре месяца быстро пролетят.
— Целых три месяца ждать — тихонько, про себя, вздохнула Майра и начала считать дни.
Когда-то, Илика увидела на экране в номере гостинице, карту мира. Обнаружилось, что станция метро есть и в Столице, но она почему-то не пропускала ни саму Илику, ни, тем более, ее друзей.
Когда Фаина прошла диагностику в центре города Призраков, этот центр сообщил, что у Илики и Фаины, несколько разный набор приложений биокомпа, но ими можно обменяться.
Спустя еще двадцать три года, Илика уже с Фаиной одновременно почувствовали пробуждение еще одной Рыси, тоже девочки. Пришлось пробираться почти через всю степь, к самому южному племени нордов. Именно там жила восьмилетняя девочка Алия. В племя поехали вместе с Чинахом, который и убедил родителей Алии отдать ее в Шатер на обучение и воспитание.
Набор приложений в биокомпе Алии, так же несколько отличался от аналогичного набора Илики и Фаины. И когда выровняли эти приложения, уже между тремя девушками, вдруг обнаружилось, что рядом со Столицей открылся вход в метро. И путешествие в город Призраков, стало возможным прямо из окрестностей Столицы.
Столичную знать, несколько удивило внезапно проснувшееся желание главы клана Гиномов, купить себе участок земли недалеко от Столицы. Удивило не сильно, многие богачи имели загородные особняки. Просто такой покупки не ожидали от столь занятого человека. Но у богатых, как известно, бывают любые причуды, так что об этой новости посудачили и благополучно забыли. Тем более что, пока шли строительные работы, новостройка еще раз поменяла владельца. Ее купила Ильва, знатная шаманка из Горного клана нордов. И стала жить в этом вновь построенном особняке, достаточно замкнуто. То ли сдавая, то ли продав, флигель в нем с отдельным входом, над дверью которого появилась красивая надпись "Клан Рысей", — а под ней мельче — "Наем охранников и телохранителей, продажа военного обмундирования и оружия, доставка товаров".
Купцы и аристократы Столицы, быстро уяснили, с подачи тех же Гиномов и Ильфов, что в этом клане можно нанять великолепных бойцов, как для охраны караванов, так и телохранителей. Оружие и снаряжение, которое там продавали, было, пожалуй, самое качественное в Империи, но и самое дорогое. Кроме того, клан брался за доставку товаров, почему-то только из Столицы к Шатру нордов и обратно и при условии, что никакого сопровождения товара заказчиком не будет. Эта услуга так же пользовалась очень большой популярностью, потому что дорога в Горный клан была по-прежнему трудной и опасной, особенно, если необходимо было доставить много груза, большими караванами.
Так и появился тот самый загородный особняк, о котором докладывал Джекоб, его величеству. Посвященных в дела Рысей, не удивляло, как, время от времени, внутри особняка появляются люди, которые в него, вроде и не входили. Как не удивляло их и то, каким способом отправлялись товары в Горный клан, за доставку которых клан отвечал по договору.
А не посвященных в тайны клана, гоняли от ворот и высокого забора парка, стражники нордов, которых, видимо, наняла хозяйка особняка, госпожа Ильва. Да и не интересовались обычно, кто входит и кто выходит из ворот поместья, стоящего на лесистом холме, в половине перехода от Столицы.
— Вот ты и дождалась своего дня — торжественно сообщила Тина, вернувшийся с утренней тренировки Майре — Сегодня, в городе Призраков, ты получишь Браслеты. И там же потренируешься управлять ими, чтобы на празднике посвящения в Рыси, показать, как ты научилась с ними обращаться.
— А сейчас быстро завтракать и потом мы с тобой поедем в город Призраков. К Илике и Вану, там сейчас Фаина, Ильва с Ильшей и, конечно, Кис. И ты с ними будешь тренироваться целый месяц. Набегаешься по горам и лесам. Но уговор, Кис тебя на спине не катает, ты уже большая.
— Ура! — крикнула Майра и понеслась в столовую.
Вообще-то, можно было хоть каждый день ездить из Столицы в город Призраков и обратно, по мере надобности. Многие взрослые Рыси и маги так и делали в силу необходимости. Но Майру одну не отпускали, и метро перед ней одной не открывалось по настройке Илики. Да и другие тоже не хотели так резко менять обстановку. Город Призраков и его окрестности, это покой и умиротворение, а Столица это суета сует. Даже магам и Рысям переключаться так радикально не хотелось, потому и повелось исторически, жить где-то в одном месте, и посещать другое, только если необходимо. Хотя апартаменты в Столичной резиденции клана были на всех его членов, а некоторые жили в городе Призраков, а в резиденцию Столицы, приезжали каждое утро на работу.
Илика с Ваном стояли на том мостике, который когда-то сделали Хром с Ильвой. Он действительно был вечен, во всяком случае, за те, без малого девяносто лет, никаких следов старения на нем не было видно.
Люди, в городе Призраков тоже не старели. Даже обычные люди, не маги, все равно не старели, если они посещали диагностический центр. Ван Дрику недавно исполнилось сто тридцать три года, но его телесный возраст, застыл где-то на уровне сорока лет. Этот диагностический центр был чудом технологии Древних. Жаль, поняли это не сразу, потому и не приводили на обследование ни Маркуса, ни Олафа, ни отца Ван Дрика, ни герцога Балема. Поняли, что диагностический центр омолаживает, только когда заметили, что те, не маги, кто регулярно его посещают, не стареют. Но поняли это только тогда, когда все близкие люди, пожилого возраста уже умерли. Тех друзей из Столицы и Горного клана, конечно, стали приводить в центр, не объясняя, куда и зачем их привели.
А маги не старели и без центра. Элиари, с головой ушел в исследования, ради чего даже оставил свой пост главы клана Ильфов, рекомендовав на него Питера.
Наверно, на Вана, действовала еще и Илика. Трудно было отделить ее влияние, от влияния центра. Когда задумались, что Кис как-то уж очень долго живет для рыси. Связали это с Иликой, от который он не отходил ни на шаг. Узнали у Анны, можно ли сводить к диагностическому центру животное, и конечно, тут же сводили его, получив утвердительный ответ. Так и жил символ клана вот уже сотню лет, вместе со своей хозяйкой, оставаясь бодрым и веселым, но все же его берегли и старались не загружать.
А главная задача, которую поставили перед собой Ван Дрик, Питер, и присоединившаяся к ним Неда, внучка Балема, была так же далека от решения, как и сто лет назад. Непонятно было, как и где можно провести полное включение всех систем человеческого организма, так искусно усовершенствованного Древними. По-прежнему Рыси были только девушки и только те, которым случайная игра крови предков, подарила все необыкновенные способности Древних.
— Ван, пошли, погуляем по Столице, ты давно там не был, среди людей — уговаривала мужа Илика. — Так совсем забудешь, как они выглядят.
— Не забуду — улыбнулся ей Ван. — Помнишь, это ведь я настоял тогда на частичном раскрытии клана Рысей новому императору.
— Да, ты был прав — ответила Илика, вспоминая давний разговор.
Тогда, шестьдесят четыре года назад, после открытия особняка Рысей вблизи Столицы, ни Ван ни Илика, так и не вернулись в общественную жизнь Империи. Пятьдесят три года, проведенные ими вдали от Столицы, большой срок. Хоть они не старели душой и телесно, но привычки менялись, и все прежнее было вытеснено новыми заботами. Главной из которых, было проникнуть в тайны города Древних, разобраться, если не в том, как устроены его чудесные механизмы. То хотя бы как ими пользоваться. И некоторый прогресс был. Ван Дрик, Ильша и Неда, добровольные испытуемые магов при исследовании города, постепенно научились видеть ауры не хуже Ильфов, улучшать свое оружие и некоторые материалы как Гиномы. То есть стали в какой-то степени магами, первыми магами не от рождения, хотя до тех, за кем закрепилось название Рыси, им было очень далеко, так же далеко, впрочем, как Ильфам, Гиномам и остальным магам.
Империя перешла к той кастовой системе общественных отношений, из-за которой и удалились в изгнание в свое время все учредители клана Рысей. Но постепенно здравый смысл возобладал и, хотя, наследственная передача власти осталась, все же совет аристократов, мог многое. Например, выбрать, кому из наследников можно доверить бразды правления, а если возникнет нужда, то и вообще сменить правящую династию, хотя на то должны были быть очень серьезные основания.
