На ветер. К молниям. На скользкий от дождя уступ на полукилометровой высоте.
Туда, где страх заставил тень замешкаться. Туда, где страх тени скорость, дарованную Великой силой, частично обратит в дарованную Великой силой способность удержаться на скользком пермакрите.
Туда, где Мейс сумел одним точным ударом клинка разрубить меч тени надвое.
Один кусок улетел обратно сквозь дыру. Второй вывалился из разжавшихся пальцев, ударился об уступ и упал сквозь дождь к далеким аллеям внизу.
Ныне тень опять стала Палпатином: старым, скрюченным, редеющие волосы побелели от времени и забот, лицо осунулось от усталости.
— Со всей своей мощью вы не джедай. Вы, мой господин, арестованы,ровным голосом сказал Мейс. — Вот и все.
— Видишь, Анакин? — Палпатин вновь говорил голосом испуганного человека. — Разве я не предупреждал тебя о джедаях и их предательстве?
— Поберегите слова, мой господин. Здесь нет политиков. Ситх никогда не заполучит Республику. Все окончено. Вы проиграли, — Мейс опустил оружие. — Вы проиграли по той же причине, по которой ситхи проигрывали всегда, побежденные собственным страхом.
Палпатин поднял голову. Глаза его горели ненавистью.
— Дурак, — сказал канцлер.
Он вскинул руки, официальные одежды распахнулись хищными крыльями, пальцы скрючились, словно когти.
— Дурак! — прогрохотал громовой голос. — С чего ты взял, что ощущаешь мой страх?
Молнии сорвались с туч наверху, молнии сорвались с ладоней Палпатина, и у Мейса не осталось времени понять, о чем говорит враг; время осталось лишь на то, чтобы соскользнуть назад в ваапад и отразить разряды чистой ослепительной ненависти.
Оттого, что ваапад — не просто фехтовальная техника. Он — состояние души: туннель для тьмы. Мощь втекала и вытекала, не затрагивая Винду.
И петля завершилась: молния отразилась к источнику.
Палпатин пошатнулся, но обжигающие потоки с его пальцев только усилились.
Он подкармливал энергию болью.
— Анакин! — позвал Мейс; голос прозвучал как сквозь вату, словно со дна колодца. — Анакин, помоги мне! Вот твой шанс!
Он ощутил прыжок Скайуокера из кабинета на карниз, ощутил его приближение…
А Палпатин не боялся.
Это Мейс тоже чувствовал: канцлер даже не встревожился.
— Уничтожь предателя, — произнес канцлер; перекрывая вой потока, соединяющего его ладони с клинком Винду. — Это был не арест. Это убийство!
Вот когда Мейс окончательно понял. Вот оно. Ключ к долгожданной победе. Уязвимая точка Палпатина. Абсолютная уязвимая точка ситхов.
Уязвимая точка самой темной стороны.
Палпатин доверяет Анакину, с отрешенным изумлением подумал магистр.
Теперь Анакин стоял у него за плечом. Палпатин до сих пор не сделал даже попытки защититься от Скайуокера. А все усилия вложил, чтобы направить клинок Мейса тому же в лицо.
Глаза канцлера горели.
— Он — предатель, Анакин. Уничтожь его.
— Ты — Избранный, Анакин, — вторил Винду напряженно: для ваапада новый трюк оказался чрезмерным, Мейс не мог сражаться против собственного оружия. — Забери его. В этом твое предназначение.
Скайуокер отозвался едва слышным эхом:
— Предназначение…
— Помоги мне! Я долго не продержусь! Желтизна от глаз расползалась по всему лицу
Палпатина. Кожа текла, словно масло, как будто сгорали мышцы под ней и размягчались кости черепа, сминались, деформировались от жара.
— Он убивает меня, Анакин!.. Прошу тебя, Ана-а-а…
Клинок Мейса прошел так близко от его лица, что канцлер поперхнулся озоном.
— Анакин, он слишком силен для меня…
— А-а-а… — рык, перекрывающий бесконечные удары молний превратился в затихающий отчаянный стон.
Молнии угасли, осталась только ночь и дождь, и старик, опустившийся на колени на скользком уступе.
— Нет, не могу. Я сдаюсь. Я… слишком слаб… Так стар, так ослаб. Не убивайте меня, мастер джедай. Пожалуйста. Я сдаюсь.
Победа растеклась по ноющему телу Винду. Мейс поднял клинок.
— Ты, ситхова порча…
— Подождите… — Скайуокер сжал ему руку с неожиданной силой. — Не убивайте его, вы не можете его убить, мастер…
— Еще как могу, — уверенно и мрачно сказал Мейс. — Я вынужден.
— Вы пришли арестовать его. Он обязан встать перед судом.
— Суд будет издевкой. Он контролирует судей. Он контролирует Сенат…
— Значит, вы их всех убьете? Как он и говорил? Винду выдернул руку.
— Он слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. Если бы ты мог взять Дуку живым, разве ты так не поступил бы?
С лица Анакина исчезли эмоции.
— Там было все по иному…
Мейс повернулся к съежившемуся, побежденному ситху.
— Разницу объяснишь, когда он будет мертв. Он поднял меч.
— Мне он нужен живым! — закричал Скайуокер. — Мне он нужен, чтобы спасти Падме!
Зачем? тупо подумал Мейс. И опустил клинок на павшего канцлера.
Прежде чем он сумел завершить удар, на его запястье обрушился поток синей плазмы, и рука, все еще сжимающая меч, упала на мокрый пермакрит. Палпатин вскочил на ноги, и из ладоней ситха опять зазмеились молнии, и меча не было, чтобы их отразить, и поэтому удар пришел полновесный.
Мейс упорно искал уязвимую точку Палпатина, что даже не подумал поискать у Анакина.
Темные молнии разорвали его вселенную.
Он падал вечность.
Анакин Скайуокер стоял на коленях посреди дождя.
Он смотрел на кисть. У той была темно-коричневая кожа. Она сжимала рукоять меча. Там, где кисть воссоединяется с рукой, плоть была обуглена.
— Что я наделал?
Это его голос? Должно быть. Потому что это — его вопрос.
— Что я наделал?
Другая ладонь, теплая и человеческая, легонько ложится ему на плечо.
— Ты следовал своему предназначению, Анакин, — произнес знакомый ласковый голос. — Джедаи — предатели. Ты спас Республику от них. Ты и сам это осознаешь, верно?
— Вы были правы, — слышит Анакин собственный голос— Почему я не знал?
— Не мог. Они окружили себя обманом, мой мальчик. Потому что боялись твоей мощи и не могли доверять тебе.
Анакин смотрел на кисть, но больше не видел ее.
— Оби-Ван… Оби-Ван верит мне…
— Но не настолько, чтобы рассказать о заговоре.
В памяти эхом отозвалось предательство…узнай Совет об этом разговоре… Теплая и человеческая ладонь тепло и по-человечески сжала ему плечо.
— Я не боюсь твоей силы, Анакин, я приветствую ее. Ты — величайший из джедаев. А можешь стать величайшим из ситхов. Я верю, Анакин. Верю в тебя. Я доверяю тебе. Я доверяю тебе. Я доверяю тебе.
Скайуокер перевел взгляд с мертвой руки на карнизе на живую ладонь у себя на плече, затем — на лицо человека, который стоял перед ним, и то, что он увидел, заставило его задохнуться, словно невидимый кулак сжал ему горло.
Ладонь на плече принадлежала человеку.
Лицо — нет.
Глаза холодного животного цвета горели огнем, как у хищника на границе света и темноты; кости разбухли, оплавились и потекли, как дюрастил, пролитый из плавильного ковша, плоть, которая покрывала их, была трупного вида и шуршала, как гниющий синтепласт.
Онемевший от ужаса и отвращения Анакин мог только разглядывать жуткую тварь. Тень.
Заглянув в лицо тьмы, он увидел свое будущее.
— А теперь, — произнесла тень. — Входи. И спустя миг он так и поступил.
* * *
Он стоял на самом пороге. Без движения.
Палпатин изучал свое лицо в большом зеркале на стене. Без отвращения, скорее, с любопытством. Канцлер протянул руку к уродливому ужасу, которое видел в зеркале, пожал плечами.
— Вот так маска становится сутью, — он вздохнул с налетом философской меланхолии. — Думаю, я буду скучать по лицу Палпатина, но для наших целей лучше послужит лицо Сидиуса. Да, отлично послужит.
Он сделал короткий жест, и в потолке над столом открылся тайник, откуда медленно опустилась объемистая накидка из тяжелой черной ткани; Анакин ощутил течение Силы, которое принесло одеяние в руки канцлеру.
Скайуокер вспомнил, как играл в те же игры за ужином с Падме у озера на Набу. Он рассказывал ей, как разворчался бы Оби-Ван, увидев, что его ученик столь фривольно обращается с Великой силой.
Кажется, Палпатин уловил эту мысль, желтый глаз покосился на накидку.
— Научись отбрасывать жалкие ограничения, которыми джедаи пытались удержать твою мощь, — посоветовал канцлер. — Время, Анакин. Ты мне нужен, чтобы восстановить порядок в Галактике.
Скайуокер промолчал. Сидиус произнес:
— Присоединяйся ко мне. Стань ситхом. Стань моим учеником.
Покалывание началось у основания черепа и волной распространилось по телу.
— Я… не могу.
— Ну конечно же можешь.
Анакин замотал головой и понял, что сейчас задрожит.
— Я… пришел спасти вам жизнь. А не предавать своих друзей…
Сидиус презрительно фыркнул.
— Каких друзей?
Анакин не сумел найти ответ.
— И теперь ты считаешь, что работа завершена, так, мой мальчик? — ситх присел на край стола, скрестив руки, как делал всегда Палпатин, когда давал отеческий совет.
Уродливая маска превратила знакомую позу в издевку.
— Считаешь, будто смерть одного предателя все окончит? Считаешь, что джедаи не успокоятся?
Анакин уставился на ладони. Левая дрожала. Он спрятал ее за спину.
— Или они, или я, Анакин. Или мне следует выразиться доступнее? Хорошо. Или они, или Падме.
Правую руку — затянутый в черную перчатку протез из металла и сервомоторов — Скайуокер сжал в кулак.
— Все не так… не так просто, вот что. Я так долго… был джедаем.
Сидиус подарил ему жуткую улыбку.
— В твоей груди, мой мальчик, есть уголок, чистый, как лед на горной вершине, холодной и далекой. Найди ту вершину и посмотри внутрь себя. Вдохни чистый морозный воздух, поразмышляй над стыдом и оцени вину. Не отрицай их, поразмысли над ними. Сожми страх в кулак и взгляни на него. Изучи его как явление. Узнай его запах. Вкус. Узнай его так, как можешь только ты, ибо он твой и он прекрасен.
Тень произносила слова, и слова превращались в истину. Из далекого, одетого льдом убежища, где, как это ни странно, было жарче, чем можно представить, эмоциями управлять оказалось значительно легче. Анакин расчленил их. Собрал и опять разобрал. Он не перестал чувствовать, ощущения обострились, но больше не имели силы, не затуманивали голову.
— Ты нашел его, мальчик мой, я чувствую, что ты там. То холодное убежище — вершина горы — первый ключ к могуществу ситхов.
Анакин открыл глаза и встретился с Дартом Си-диусом взглядом.
И не моргнул.
Он смотрел на маску и по-прежнему чувствовал отвращение, оно было реальным, мощным и…
Интересным.
Анакин поднял руку из дюрастила и сервомоторов и заглянул в ладонь, как будто действительно на ней лежал страх, поселившийся в его снах, и тот оказался не больше ломтика шуура, который он когда-то стащил с тарелки у Падме.
С горной вершины внутри себя он взвесил жизнь Падме против Ордена.
Никакого сравнения.
Он сказал:
— Да.
— Что «да», мальчик мой?
— Да, мне нужны ваши знания.
— Хорошо… Хорошо!
— Мне нужны ваши знания. Мне нужна сила, чтобы остановить смерть.
— Это умел лишь мой учитель, но вместе мы сумеем ее отыскать. Великая сила к тебе благосклонна, мой мальчик. Тебе все подвластно.
— Джедаи предали вас, — произнес Анакин. — Джедаи предали нас обоих.
— Как скажешь. Ты готов?
— Да, — сказал он и действительно был готов. — Я отдаю себя вам. Я вручаю себя ситхам. Возьмите меня в ученики. Учите меня. Наставляйте. Будьте моим учителем.
Сидиус опустил на руины лица капюшон.
— Преклони колени передо мной, Анакин Скайуокер.
Анакин молча опустился на одно колено. Склонил голову.
— По своей воле связываешь судьбу с ситхами? Колебаний не было.
— Да.
Дарт Сидиус возложил бледную ладонь на лоб Анакина.
— Да будет так. Отныне ты принадлежишь к Повелителям тьмы. С этого дня истинный ты, мой ученик, отныне и навсегда будешь зваться Дарт…
Пауза, вопрос, обращенный к Великой силе…
Ответ, темный, как пропасть между галактиками…
Скайуокер услышал, как Сидиус произносит его — его новое имя.
Вейдер.
Два слога, которые означали его.
Вейдер, повторил он сам себе. Вейдер.
— Благодарю вас, учитель.
Каждый джедай, включая твоего друга Оби-Вана Кеноби, отныне является врагом Республики. Тебе это понятно, не так ли?
— Да, учитель.
— Джедай неугомонны. Если их не уничтожить всех до единого, разразится гражданская война, и ей не будет конца. Стерилизовать Храм, вот твоя задача. Сделай то, что нужно, Дарт Вейдер.
— Как всегда, учитель.
— Не мешкай. Не выказывай жалости. Никого не оставляй в живых. Только тогда ты будешь силен настолько, что сумеешь спасти Падме.
— Что с другими джедаями?
— Оставь их мне. После того как покончишь с Храмом, займись главарями Сепаратистов, это будет второй задачей. Они прячутся в «тайном бункере» на Мустафаре. Когда убьешь их всех, ситхи вновь станут править Галактикой, и мы дадим ей мир и покой. Навечно. Встань, Дарт Вейдер.
Повелитель ситхов, который некогда был героем джедаев по имени Анакин Скайуокер, поднялся с колен, выпрямился во весь рост, но смотрел он не на своего нового учителя, не на город-планету за его спиной, не на Галактику, которой вскоре они будут править. Его взгляд был обращен в глубь себя: он отомкнул замок на печи внутри сердца. Новыми глазами смотрел он на внушающего ледяной ужас дракона с мертвой звезды, который неотступно следовал за ним всю его жизнь.
Я — Дарт Вейдер, сказал он себе.
Дракон вновь попытался зашептать о провале, о слабости, о неизбежной смерти, но ситх поймал его одной рукой, сжав кулак, заглушил его голос. Дракон сделал попытку взвиться и нанести удар, но ситх дотронулся до него второй рукой и свернул шею без особого усилия, одним легким движением.
Я — Дарт Вейдер, повторил он, стирая дракона в пыль каблуком, и смотрел, как пыль и пепел, оставшиеся от дракона, уносит огненным протуберанцем. А ты…А ты — ничто.
Наконец-то он стал тем, кем его всегда называли.
Героем, Не Ведающим Страха.
* * *
