Ногри кивнул.
— Это одноразовое устройство. После использования происходит самоуничтожение. Я понял, в чем дело, после вашего рассказа, как все происходило.
А может, еще и потому, что истребительные команды ногри сами использовали такие же штучки при случае? Может, и даже почти наверняка, но вспоминать об этом было совсем ни к чему. Ногри до сих пор, спустя десяток лет, после того как узнали правду и единогласно перешли на другую сторону, очень болезненно относились к упоминаниям об их длительной службе в пользу Империи.
— По крайней мере, мы теперь об этом знаем, и это хорошо, — сказал он. — Кто у нас сейчас командует имперским флотом, кстати? Что-то я отстал от жизни.
— Верховный главнокомандующий — адмирал Пеллаэон, — ответил Баркхимкх. — Имперский «звездный разрушитель» «Химера».
Хэн скривил губы.
— Один из людей Трауна, так?
— Пеллаэон служил под непосредственным командованием Гранд адмирала, — подтвердил ногри. — В последние месяцы многие рассматривали его как основного преемника и ученика Трауна.
— Похоже, он неплохо освоил и штучки из репертуара «черных» операций, — проворчал Хэн. — Надо будет найти способ заставить его заплатить по счету.
Он протянул устройство обратно ногри.
— Вот что… постарайся собрать все, что от этого осталось, воедино, пока мы не вернулись на корабль. И ни слова ботанам.
— Повинуюсь, Хэн из клана Соло, — сказал ногри, коротко кивнув головой и сунув ловушку в боковой карман. — Эти сведения помогут тебе?
— Еще как! — заверил Хэн, вытирая с ладоней копоть.
Почти шестьдесят убитых и раненых людей и представителей иных рас. В этом обвиняют Новую Республику в целом и его — в частности. И за всем этим стоят адмирал Пеллаэон и имперская агентурная сеть.
— Будь уверен, этим мы сумеем воспользоваться.
Черные глаза ногри остановились на его лице.
— Как?
Хэн помотал головой.
— Честно говоря, понятия не имею. Пока.
14
Полосы превратились в звезды. Они были на месте. Что бы за место это ни было.
— Во внутренней системе наблюдаются три планеты, — доложила Фон, почти проглотив конец фразы, будто боролась с зевотой.
При нормальной смене вахт ей бы полагалось сейчас отдыхать, но они почти вышли к системе Нирауана, и она настояла, что будет нести вахту до конца полета.
Рассматривая блеклую красную звезду, Мара гадала, стоило ли оно того.
— Похоже, что вторая планета обитаема, — доложил Торве. — Есть атмосфера, температура вроде тоже в норме…
— Засек движение, — перебил Элкин. — Пеленг пятьдесят три на семнадцать.
Мара кинула быстрый взгляд на приборы. По ее приказу «Звездный лед» вывалился из гиперпространства с сенсорами, выставленными в режим полной невидимости, и пока что признаков направленного узкофокусного зондирования, которое смогло бы пройти через эту защиту, не просматривалось.
Впрочем, когда имеешь дело с инопланетными технологиями, ничего нельзя сказать наверняка.
— Куда он направляется? — спросила она Элкина.
— Наверняка ко второй планете, — ответил тот, щелкая клавиатурой. — Погоди-ка… попробую взять «вилкой», куда он идет.
— Он там не похож, случайно, на тот, что чуть не протаранил колымагу Террика? — спросила Фон.
— Профиль похож, — ответил Торве. — Точнее пока сказать не могу, сенсоры надо фокусировать.
— Точку назначения сейчас вычислим, — отрапортовал Элкин. — Это где-то в северном полушарии, нижние широты.
— А что вокруг? — спросила Фон.
— Ничего особенного, — ответил Торве. — По крайней мере, в видимом энергетическом спектре.
— Нервирует меня это местечко что-то, — проворчал Элкин, безостановочно барабаня пальцами по краю контрольной панели. — Почему в файлах нет ни о планете, ни о системе? Если у нее есть название, значит, кто-то должен был тут хотя бы раз побывать.
— Кто-то был, все правильно, — согласилась Фон. — Только надолго не задержался. Например, во времена достославной Старой Республики ты мог просто ввалиться в незнакомую систему, быстренько просканировать ее на присутствие живых организмов и заявить свои права на дальнейшее развитие оной. Тогда этот закон так и прозвали: «Назвал — застолбил». По всем Внешним территориям есть куча таких систем. Они значатся на картах и в списках активов. Но ни у кого нет ни малейшего представления, что же там на самом деле.
— Да, я тоже, помнится, о таком читала, — сказала Мара. — Такими привилегиями здорово злоупотребляли в Корпоративном секторе, а мы ведь не так уж от него и далеко.
— Точно, — откликнулась Фон. — С учетом всего сказанного я, пожалуй, разделю беспокойство Элкина. Если тут чья-нибудь военная база, то где системы обороны? И где, ситх подери, сама база?
— Кстати, а кто говорил о военной базе? — спросила Мара с легкой ехидцей в голосе. — Они используют чужую технологию — и это все, что мы знаем.
Она поглядела в обзорный экран.
— И кстати, пока мы тут торчим на месте, нового точно ничего не узнаем.
— Не знаю, не знаю, — с сомнением заметила Фон. — Мы убедились, что это — та самая звездная система. А вот дальше… Не лучше ли вернуться и прихватить с собой подкрепление?
— К сожалению, мы еще не убедились, что это именно сама система, — уточнила Мара. — Это может быть всего лишь точка рандеву на этот месяц. Если мы сейчас улетим, нашего возвращения они могут и не дождаться.
— Может, и так, — неохотно согласилась Фон. — Кстати… Похоже, что место назначения вращается по направлению от нас. Давайте выждем несколько часов, пусть уйдет за горизонт, а потом уже двинемся неспешно.
— Это если исходить из того, что у них нет развитой системы оповещения, когда сенсоры разбросаны по всей планете, — вмешался Торве. — А если вдруг они там есть? Тогда находимся мы в видимости главной базы или нет — особой роли не играет.
Фон пожала плечами.
— Это разумный риск.
— Только всем кораблем рисковать ни к чему, — сказала Мара, перебирая в уме варианты.
Кроме спасательных капсул, на «Звездном льде» были еще три малых корабля: два грузовых челнока и совершенно незаконный в Новой Республике истребитель внутрисистемной обороны «защитник», который где-то ухитрился раздобыть Каррде.
— На истребителе система невидимости установлена? — спросила она.
— По минимуму, — ответила Фон. — С другой стороны, у него очень малое поперечное сечение и, естественно, никаких излучений от гипердрайва за отсутствием такового. Если у них не слишком хорошее оборудование и ты не будешь слишком дергаться, то есть неплохие шансы прокрасться незаметно.
— Хорошо, — сказала Мара и погрузилась в Великую силу.
Никаких особых сигналов тревоги не было. По крайней мере пока.
— Значит, за основу берем твою идею — пусть зона уйдет на несколько часов вращения планеты. Может быть, пока ждем, есть смысл немного поработать над системой невидимости истребителя. А потом… слетаю погляжу, что там такое.
* * *
На расстоянии планета выглядела темной, мрачной и заброшенной. Подобравшись поближе, Мара решила, что и вблизи она выглядит ничуть не лучше.
То есть кое-какая растительность, конечно, наличествовала — от кряжистых, развесистых деревьев с широкими веерообразными листьями и до стелющихся по земле трав, которые на такой скорости было не рассмотреть. Но обычное разнообразие цветов, которое в знакомых ей мирах считалось нормальным явлением, Нирауан по каким-то причинам обошло. Все, что наблюдалось на поверхности, было коричневым или серым, и только изредка эту унылую монотонную картину разнообразили вспышки темно-красного или темно-фиолетового. Может быть, такова была естественная адаптация к мутно-красному свету местного солнца, а может быть, все богатство оттенков этой планеты было исключительно в инфракрасной области спектра. Последнее, правда, вряд ли.
— Подхожу к каким-то холмам, — сказала Мара в записывающее устройство, прикрепленное к краю контрольной панели «защитника». — Холмы довольно скалистые — если на них и была почва, то ее снесло эрозией, — она взглянула на дисплей. — Чужих сенсоров пока не наблюдается.
Она оторвалась от панели, вглядываясь в пейзаж впереди по курсу. Там, между двух самых скалистых гор… что это?
— Впереди что-то похожее на овраг, — сказала она. — Нет, скорее это целое ущелье или расселина. Фактически…
Она мягко тронула ручку управления истребителя, набирая высоту для лучшего обзора, хоть с точки зрения обнаружения это и было чревато. Первое впечатление оказалось совершенно верным — глубокий каньон впереди упирался точно в пункт назначения.
И, если только глаза ее не обманывали, он давал отличное прикрытие на всем пути до этого самого пункта.
— Похоже, я отыскала подход, — сказала она, нажимая клавишу загрузки навигационной информации в устройство записи. — Выглядит как мощеная дорожка прямо до дверей.
Вот только если чужаки натыкали по ложбине сенсоров, то это будет дорожка прямиком в засаду. Придется, подумала Мара, довериться чутью, которое в случае опасности пока что не подводило.
Ущелье вблизи оказалось точно таким, как и выглядело издали: довольно прямым, от пятидесяти до ста метров шириной. Средняя глубина была метров сто, но местами случались и провалы метров на триста. По опыту Мары, обычно в таких каньонах бежали речушки с довольно быстрым течением, но дно этого оказалось совершенно сухим. Стенки каньона были из грубого серого камня, кое-где по бокам виднелись мелкий кустарник и прочно вцепившиеся в камень ползучие растения.
— Пока что сенсорной активности не фиксируется, — сказала она в микрофон записывающего устройства и начала снижение к узкому проходу.
Стандартная военная логика, как известно, заставила бы возможного противника атаковать ее где-то на протяжении этих первых километров — там, где она была бы лишена возможности маневра, — а заодно и не подпуская слишком близко к базе. Прислушиваясь к Силе и поглядывая на бледно-голубое небо над головой, она продолжила путь.
Но… пока что никто не нападал. Ущелье расширялось, сужалось, снова расширялось, в какой-то момент левая стена каньона исчезла, и с обрыва открылся вид на обширную, поросшую лесом долину. Но открытое пространство быстро кончилось, через секунду слева вновь выросла стена. Растительность, как будто вдохновленная соседством леса, стала гуще и разнообразнее, кусты и ползучие растения теперь уже почти полностью скрывали скалистые стены.
И еще — тут чувствовалось нечто новенькое.
— Вижу дыры в стенах ущелья, — сообщила она, пытаясь одним глазом заглянуть внутрь хотя бы одного из отверстий. Но скорость позволяла понять лишь, что дыры настолько глубоки, что солнечный свет в них практически не проникает. — На первый взгляд, выглядят достаточно естественно, — продолжила она. — Могут быть колониями пернатых или пресмыкающихся, а может — и частью сенсорной системы. Рекомендую следующему визитеру прихватить набор обнаружения сенсоров помощнее моего… Секунду…
Она сбавила скорость и всмотрелась вперед. Ущелье опять расширялось, и справа…
— Похоже, я обнаружила-таки парадный подъезд, — выговорила она наконец. — Выглядит как вход в пещеру впереди и справа, немного под углом. Проход довольно большой — маленькие и маневренные корабли, вроде тех, что мы видели, вполне могли бы там развернуться. И вот теперь надо принимать решение — лететь дальше на «защитнике» или пройтись пешком.
Истребитель почти застыл на месте, и она, на всякий случай поставив репульсоры на полную тягу, напряженно размышляла. Естественно, самым очевидным решением было залететь внутрь на «защитнике». Только вот в этом случае «очевидное» вовсе не означало «умное». Поскольку на входе в шахту никаких реакций не просматривалось, это могло означать только одно из двух: либо ее до сих пор не засекли, либо вообще не рассматривали как источник угрозы.
Как бы то ни было, одинокому путнику, возможно, удастся пройти дальше, не спровоцировав ответных действий, чем с ревом ворвавшемуся внутрь истребителю Новой Республики, ощетинившемуся готовыми к бою лазерами.
— Пойду пешком, — сказала она записывающему устройству, направив «защитник» к кустарнику неподалеку и заодно забирая биопробу наружного воздуха. — Пока что враждебности не проявлялось, и было бы неплохо, если и дальше пойдет в том же духе.
Тем не менее оружие из небольшого ящичка под приборной панелью она достала.
— Но на тот случай, если сложится по-иному, беру свой БласТек, второй бластер, скрытого ношения, — в рукав и еще лазерный меч, — добавила она. — Если что, то у меня будет неплохая фора.
Мара сунула бластер в кобуру на бедре, маленький — в специальный чехол внутри левого рукава. Затем подняла меч…
И замерла, глядя на оружие и ощущая кожей прохладу металла. Когда-то это был меч Люка Скайуокера. Меч изготовил его отец, Анакин Скайуокер, Оби-Ван Кеноби передал его Люку на Татуине. Люк подарил его Маре после того, как наконец удалось остановить мощное контрнаступление Империи, возглавляемое Гранд адмиралом Трауном.
Тогда они с Люком были союзниками. А теперь…
Поморщившись, она прицепила меч к поясу. Теперь она вовсе не была уверена, что они продолжают ими оставаться.
Точнее говоря, она не была уверена в Люке.
Пискнул биосканер: воздух был вполне пригоден для дыхания, без токсинов и опасных микроорганизмов, которые могли бы пройти через ее мощный иммунный барьер.
— Снаружи все в порядке, — сказала она, с трудом отбрасывая мысли о Скайуокере и возвращаясь к делам более прозаическим. Отключив репульсоры, она перевела системы «защитника» в режим ожидания и дважды проверила, что записывающее устройство установлено на периодическую передачу данных на «Звездный лед». — Беру с собой комлинк, настроенный на устройство записи.
Она закрепила комлинк на воротнике, чтобы руки оставались свободными, и откинула колпак кабины. Внутрь ворвался воздух Нирауана, холодный, бодрящий и наполненный тонким экзотическим ароматом незнакомого мира. Отстегнув привязные ремни, она встала, вытащила из рундука аварийный набор пилота «защитника», накинула одну из его лямок на плечо и выбралась из кабины. Надежно пристроила рюкзак на спине, оглянулась еще разок вокруг, защелкнула колпак и направилась к пещере.
