Первый экземпляр он заметил, еще не дойдя до подножия трапа. Экземпляр тихо сидел у основания толстой ветки. Это было серое создание с белыми крапинками на спине, метра два от кончика носа до кисточки на хвосте. И если судить по его когтям и клыкам, создание было отнюдь не травоядным.
Чубакка, идущий рядом, тихо проворчал.
— Ага, я вижу, — прошептал Хэн в ответ. — И где-то еще четырнадцать штук бродят.
Чубакка снова заворчал, помогая себе жестами.
— Ты прав, — задумчиво согласился Хэн, разглядывая хищника. — Мне тоже сдается, что я эту животину где-то видел. Может, она смахивает на пантака с Мантессы, а?
Чубакка подумал и рыкнул отрицательно.
— Ладно, потом разберемся, — решил Хэн. — Люк?
— Я здесь, — раздался голос Люка. Похоже, малыш еще не начал спускаться.
— Вы с Марой начинайте выгружать снаряжение, — приказал Хэн, пристально наблюдая за хищником. Звуки человеческой (и вуковской) речи, казалось, зверя совершенно не волновали. — И начните с гравициклов. Ландо, ты будешь их прикрывать. Будь начеку.
— Хорошо, — откликнулся Ландо.
Наверху раздалось несколько хлопков и щелчков — Мара с Люком высвободили гравициклы из креплений. Потом, когда первые две машины были готовы, раздался мягкий гул активированных репульсоров.
А в следующее мгновение хрустнули ветки, посыпалась листва, и хищник прыгнул.
— Чуй! — только и успел крикнуть Хэн, прежде чем зверь оказался прямо у него над головой.
Соло выстрелил, разряд угодил в грудь зверю. Хэн даже умудрился уклониться от обрушившейся на него туши. Чубакка тем временем издавал боевой клич вуки, стреляя снова и снова, по мере прибытия новых хищников к месту событий. Кто-то что-то прокричал наверху у начала трапа, сверкнула еще одна вспышка бластерного разряда.
Краем глаза Хэн засек расширенный и дополненный набор когтей, движущийся в его сторону, и движущийся слишком быстро. Хэн успел выбросить руку вперед, защищая лицо. Через мгновение хищник обрушился на него всей массой. Секунду он по полной программе получал ощущения от веса навалившегося на него зверя и пронзительной боли, когда когти прошили его камуфляжную куртку…
А потом вдруг полегчало. Хэн опустил руку и успел заметить, как хищник стрелой метнулся вверх по трапу, явно намереваясь запрыгнуть внутрь «Сокола». Хэн перекатился и выстрелил. Одновременно сверкнул разряд со стороны люка — кто-то, кто был на борту, поразил ту же цель.
Раздался предупреждающий рев Чубакки. Хэн, у которого просто не было времени встать, снова перекатился и обнаружил, что по земле к нему несутся еще трое хищников. Двумя выстрелами он свалил одного из них и как раз пытался извернуться так, чтобы поймать на мушку второго, когда прямо перед его носом приземлилась пара черных сапог. Два оставшихся зверя в прыжке напоролись на сверкающую черту зеленого света.
Хэн опять перевернулся, тяжело поднялся на ноги и огляделся. Люк стоял прямо перед ним, пригнувшись и не опуская лазерного меча. По другую сторону от трапа возвышался Чубакка в окружении трех живописно разбросанных мертвых хищников.
Хэн перевел взгляд на убитого зверя рядом. Теперь, когда он смог как следует рассмотреть его поближе…
— Осторожно — там еще трое, — предупредил Люк.
Хэн посмотрел, но в поле зрения обнаружил только двоих зверей, скорчившихся в ветвях.
— Они нас не тронут, — успокоил он Люка. — Кто-нибудь из них прорвался на борт?
— Далеко они не ушли, — заверил его тот. — Чем вы их так всполошили?
— Это не мы, — ответил Хэн, засовывая бластер в кобуру. — Это вы с Марой включили репульсоры гравициклов.
Чубакка встрепенулся и прорычал в том смысле, что теперь и он вспомнил.
— Да, ты прав, дружище, — кивнул Хэн. — Вот где мы на них уже натыкались.
— Да что они такое? — вопросил Люк.
— Это гаррали, — сказала Мара. Она стояла на трапе, пригнувшись, с бластером наизготовку и пристально всматривалась в трупы животных, валяющиеся вокруг Чубакки. — В Империи их использовали как сторожевых зверей, обычно — в окрестностях пограничных гарнизонов, расположенных в сильно лесистой местности, где от дроидов-разведчиков толку мало. Шум работающих репульсоров содержит ультразвук определенной частоты, который издают их природные жертвы. Этот ультразвук притягивает их, как магнитом.
— Так вот почему они собрались здесь и ждали нас, — сказал Люк.
Лазерный меч он деактивировал, но из рук пока не выпускал.
— Корабельные репульсоры они слышат за несколько километров, — сказал Мара. Перепрыгнув прямо через перила трапа, она опустилась на колени у одного из мертвых гарралей и зарылась пальцами в густую шерсть. — А это значит, что если на них были радиомаячки, на горе Тантисс уже знают, что мы здесь.
— Класс, — прошипел Хэн, садясь на корточки у ближайшей туши. — Что мы ищем, ошейник?
— Возможно, — сказала Мара. — И на лапах тоже посмотри.
Несколько тревожных минут ушло на то, чтобы удостовериться, что ни на одном из гарралей маячков не было.
— Может, это потомки тех, кого завезли сюда охранять гору, — предположил Ландо.
— Или как раз отсюда гаррали и родом, — сказала Мара. — Мне никогда не попадалось название планеты, с которой они произошли.
— Все равно у нас проблемы, — сказал Хэн, брезгливо спихивая последнего гарраля с трапа «Сокола». — Раз мы не можем использовать гравициклы, придется идти пешком.
Со стороны люка раздалось электронное посвистывание.
— Прошу прощения, сэр, — встрял Ц-ЗПО. — Относятся ли ваши последние слова также и к нам с Р2-Д2?
— Да! — отрезал Хэн. — Если только вы не научились летать.
— Но, сэр, позвольте вам заметить, что я и в особенности Р2Д2 фактически не приспособлены для лесных походов, — церемонно заметил Ц-ЗПО. — Если грузовой транспорт отпадает, возможно, следует предпринять другие меры.
— Меры, — рявкнул Хэн, — будут состоять в том, что вы оба пойдете своим ходом, как все остальные, — меньше всего на свете ему сейчас хотелось провести остаток дня в спорах с золотистым дроидом. — Вам уже приходилось пешкодралить на Эндоре, справитесь и сейчас.
— Но на Эндоре нам не приходилось делать такие длинные переходы, — примирительно напомнил Люк. — Путь к горе Тантисс займет недели две.
— Ну, не преувеличивай, не так все плохо, — фыркнул Хэн, прикидывая. Хоть все было не так плохо, но и совсем даже не здорово. — Дней восемь-десять максимум. Может, на пару дней больше, если вляпаемся в неприятности по дороге.
— Вляпаемся, — мрачно подтвердила Мара, усаживаясь на трапе и пристраивая бластер в кобуру. — Зуб даю.
— Хочешь сказать, что местное население не славится гостеприимством? — уточнил Ландо.
— Хочу сказать, — желчно ответила Мара, — что они примут нас с распростертыми объятиями. На этой планете издавна обитали две расы — псаданы и минейрши. И ни одна из них не питала особой любви к людям еще задолго до того, как Империя построила базу в горе Тантисс.
— Ну, хорошо хоть они не на стороне Империи, — сказал Ландо.
— Нам от этого будет ненамного уютнее, — проворчала Мара. — А там, где они нас оставят в покое, — это упущение исправят обычные хищники.
Хэн огляделся. Ему показалось, что в чащобе что-то мелькнуло. Что-то, кроме обычного мельтешения…
— Ну что ж, тогда остановимся на двенадцати днях, — сказал он. Собственное утверждение, что никто не висел у них на хвосте с самого Корусканта, вдруг вызвало у него смутные сомнения. — Приступим. Ландо, Мара — собирайте рюкзаки и снаряжение из расчета на пеший поход. Чуй, достань все сухие пайки из наших аварийных комплектов — лишняя жратва нам не повредит. Люк, вы с дроидами отправляйтесь вон туда, — он махнул рукой, — и поищите там что-нибудь наподобие тропы. Может, попадется высохшее русло ручья — по идее, раз мы близко к горе, они тут должны быть.
— Конечно, сэр, — живо согласился Ц-ЗПО, ковыляя вниз по трапу. — Пойдем, Р2.
Остальные пробормотали подтверждение и отправились выполнять порученные им задачи. Хэн двинулся к трапу, но Люк его остановил.
— Что не так? — вполголоса спросил малыш. Хэн резко обернулся и снова оглядел деревья.
— Эти гаррали, которые сидели там в кронах. Они куда-то подевались.
Люк тоже оглянулся.
— Они все ушли одновременно? — спросил он.
— Не знаю, — ответил Хэн. — Не видел, когда они смылись.
Люк потеребил рукоять лазерного меча.
— Думаешь, они почуяли имперский патруль?
— Или стадо этих животин, кем они обычно питаются, — помнишь, Мара упоминала? Ты что-нибудь улавливаешь?
Люк глубоко вдохнул, на секунду задержал дыхание и медленно выпустил воздух.
— Я не чувствую чужого присутствия. Но они могут быть просто вне моей досягаемости. Думаешь, стоит все отменить?
Хэн покачал головой.
— Если мы сейчас смотаем удочки, мы потеряем наш единственный шанс. Если они знают, что мы нашли их фабрику клонов, им нет смысла притворяться, что они просто пролетали мимо на рыбалку. Пока мы соберемся и рванем отсюда на полной тяге, они уже успеют подтянуть парочку «звездных разрушителей», чтобы нас встретить.
Люк поморщился.
— Думаю, это так. И ты прав — если они выследили «Сокол», то чем раньше мы отсюда уберемся, тем лучше. Ты собираешься передавать наши координаты на Корускант?
— Не знаю, — Хэн с нежностью посмотрел на нависающее над ним брюхо «Сокола» и постарался не думать о том, как имперцы снова начнут лапать его своими грязными пальцами. — Мы не сможем послать достаточно узконаправленный сигнал, чтобы его не перехватил патруль, буде таковой над нами окажется. Я уже молчу про то, что передатчик наш последнее время что-то барахлит.
Люк тоже покосился наверх.
— Звучит рискованно, — сказал, он. — Если у нас возникнут по-настоящему серьезные проблемы, никто даже не будет знать, куда прислать подкрепление.
— Ага, а если мы отошлем наши координаты прямиком имперскому патрулю, у нас эти самые серьезные проблемы возникнут гарантированно. И очень быстро, — проворчал Хэн. — Жду предложений.
— А давай я задержусь здесь на несколько часов? — немедленно внес предложение Люк. — Если патрули так и не покажутся, можно будет без опаски отправить сообщение.
— Забудь, — Хэн покачал головой. — Тебе придется догонять нас в одиночку, и у тебя будет маловато шансов не потеряться.
— Я готов рискнуть.
— А я нет! — отрезал Хэн. — Не говоря уже о том, что стоит тебе куда-нибудь отправиться одному, ты обязательно по возвращении застаешь меня по уши в… неприятностях.
Люк печально улыбнулся.
— Да, порой все именно так и выглядит.
— А то ж! — хмыкнул Хэн. — Ладно, хватит попусту время терять. Вали отсюда и найди нам тропу.
— Хорошо, — со вздохом согласился Люк.
На его физиономии было ясно написано, что весь этот бардак ему по-прежнему не нравится. Возможно, он даже начал приходить к мысли, что с самого начала это была не самая остроумная его идея.
— Ц-ЗПО, Р2! Пошли.
* * *
Тяжелее всего был первый час поисков. Едва заметный след Р2Д2 обрывался в зарослях колючих кустов не далее чем в сотне метров. Пришлось ломиться через густой подлесок. При этом они потревожили не только растения и провели несколько очень неприятных минут, отбиваясь от шестиногих тварей около полуметра в длину, которые отчаянно кусались и царапались. К счастью, их зубы и когти были рассчитаны на дичь помельче, так что, за исключением Ц-ЗПО, который обзавелся симпатичными следами зубов на левой ноге, никто не пострадал. Ц-ЗПО, конечно, принялся причитать — гораздо больше, чем того заслуживали и происшествие, и нанесенный ему урон. Через несколько минут на его стоны прибежала бурая чешуйчатая зверюга и вцепилась дроиду в руку. Хэн тут же уложил зверюгу метким выстрелом, а Люку пришлось воспользоваться лазерным мечом, чтобы освободить конечность Ц-ЗПО. Тот, конечно, нацелился поднять еще больший вой, и Хэн принялся расписывать, как хорошо было бы выпалить из бластера в одного разговорчивого золотаря и оставить его на растерзание падальщикам, — но тут впереди наконец совершенно неожиданно показалось русло ручья, который они уже отчаялись найти. Теперь дело пошло веселее — идти стало легче, и местные твари реже падали на голову. Так что до наступления сумерек они успели пройти километров десять.
— Навевает чудесные воспоминания, правда? — не преминула поддеть Люка Мара, скидывая рюкзак рядом с низкорослыми кустиками, растущими по берегам ручья.
— Совсем как на Миркре, — согласился Люк, лазерным мечом срубая колючие кусты, которые ему уже основательно поднадоели за время путешествия. — Знаешь, я бы ни за что в жизни не догадался, что произошло после того, как мы унесли ноги.
— А ты как думал? — откликнулась Мара. — Мы буквально двух шагов не дошли до АТВ Трауна. И еще раз чуть не засекли их, когда Каррде настаивал выйти на разведку.
— Ты поэтому с нами? — спросил Люк напрямик. — Потому что Траун начал охоту за головой Каррде?
— А ну-ка, давай кое-что проясним раз и навсегда, Скайуокер, — взвилась Мара. — Я работаю на Каррде. А Каррде уже говорил вам, что будет сохранять нейтралитет в этой вашей войне. И единственная причина, почему я здесь, это то, что я немного знаю об эпохе Войны клонов и не хочу, чтобы Галактику снова заполнили холодные рыла этих дублей. А вы здесь только потому, что одной мне эту дыру не разнести. Кишка тонка.
— Понял, — Люк срезал еще один куст, деактивировал меч и с помощью Силы швырнул оба куста на дно оврага. — Н-да, никого, кому приспичит до нас добраться, это, конечно, не остановит… — скептически оценил он свою баррикаду, — но, может быть, хоть немного задержит.
— И то хорошо, — буркнула Мара. Она достала из рюкзака походный рацион — жесткий безвкусный брусок. — Остается только надеяться, что это не один из тех дивных уголков Галактики, где по ночам выходят на охоту по-настоящему опасные хищники.
— Может, сенсоры Р2Д2 сумеют вовремя засечь их приближение, — вздохнул Люк. Он снова активировал меч, срезал еще пару здоровенных кустов. Он уже примеривался, как бы получше зашвырнуть их на верхушку баррикады, но тут он почувствовал, как в мыслях Мары что-то слегка изменилось Он повернулся и увидел, что она как ненормальная уставилась на его лазерный меч, забыв про надкушенный паек. — Мара? — окликнул он. — Ты в порядке?
