Встреча проходила в уже знакомом мне дворце, скрытом в пространственном барьере, но сейчас его было не узнать. В мой прошлый визит он выглядел давно забытым и заброшенным, поросшим лианами и мхом — сейчас же он блистал полированным металлом с изображениями каких-то чудовищ. Не слишком позитивно, но впечатляет.
Обслуживающий персонал тоже в основном составляли духи, служащие Уркагуари, но вот к ним никаких претензий не было... Разве что то, что хозяин, видимо, решил выпендриться, и нарядил женскую часть своих слуг в натуральные бронелифчики. Бог металлов... Интересно, он может обеспечить благословение, защищающее от свинца?
Как я и подозревал, публика собиралась заранее, и я отпустил своих спутниц проведать обстановку, а сам устроился в закутке, где народу поменьше. К сожалению, если я сам попытаюсь налаживать связи, то могу запороть... Да и не хочу я, на самом деле. Оно-то полезно, но идёт вразрез моим взглядам — не втягиваться в политику больше вынужденного минимума. Так что — пусть уж лучше дамы этим занимаются, а я побуду просто силой... Гм. Какой-то львиный прайд получается. Не то, чтобы я возражал...
Новостей от дам не было, так что я просто читал на смартфоне какой-то фанфик. Интересно, как среагировали бы фанаты Поттера, узнав реальный расклад с магами? Сложно представить.
Краем глаза заметил движение на миникарте; какая-то необычно жирная зелёная точка. ?
!
Я встал и слегка поклонился. Кстати, это ещё один вопрос, который нужно прояснить...
— Я так и знал, что ещё встретимся — произнёс бог. — Хотя обстоятельства оказались более сложными, чем я ожидал.
— Это точно — согласился я. — Много всего произошло. Полагаю, вы в курсе истории с Кроносом?
— Все боги, следящие за событиями, в курсе — отозвался он. — И не только боги. Из-за того, что ты прикончил Кроноса, полагаю, ни у кого претензий нет — но вот из-за того, что ты смог это сделать, ты привлёк внимание многих.
Я пожал плечами.
— Он был ослаблен и переоценил свои силы.
— Проблема скорее в недооценке твоих — сообщило божество. — Того, чего ты достиг за пару месяцев, большинство не могут за всю жизнь. Ты слишком быстро растёшь. Что будет через год? Через два?
Думаю, тут будет лучше всего сказать одну из граней правды.
— Специфика моего дара. Поначалу можно быстро набрать силы, но чем дальше, тем это сложнее. К тому же на Кроноса мне пришлось потратить уникальный ресурс.
Уркагуари кивнул.
— К тебе приковано внимание. Не забывай.
Да уж не забуду... Знать бы ещё, как с ним быть и как от него избавиться. В любом случае, первый — после инцидента с Кроносом — контакт с божеством прошёл куда лучше, чем могло бы быть; можно даже сказать, что пока что это выглядит близко к идеальному варианту.
После этой короткой беседы божество меня оставило, а народ начал прибывать: об этом давала знать не только моя Автокарта, но один из духов Уркагуари, служащий сейчас герольдом. Его сообщения о новых гостях были слышны по всему дворцу... кстати, это же означает... угу.
— Сэр Щеглов?
Раз сообщают обо всех, я ожидал, что меня кто-то попытается найти, но я не ожидал... Такого.
Рыцарь, блин. Здоровенный детина, под два метра ростом. И в доспехе...
И эльф.
На фоне этих характерных черт остальные в первый момент терялись (серьёзно, здоровенный эльф в доспехе — это впечатляет), однако это были отнюдь не все примечательные черты "Теодора Солюса, Бастиона", как обозначил его статус-бар. Короткие светлые волосы, из которых вверх торчали уши длиной в кисть руки, зелёные глаза; лицо принадлежало парню лет двадцати, без слащавости, приятная внешность. Маленькие непарные серьги в виде солнца и месяца, татуировка на правом виске, напоминающая искривлённую букву "S". На плечах крепится короткий плащик, сантиметров тридцать в длину, разделённый на два красных и два белых прямоугольника; вроде бы там ещё герб, но с моей стороны не видно. На спине, кажется, щит, на поясе меч, несколько кинжалов и цеп; шлема не вижу. Металлические ботинки, но подошёл беззвучно. Клан "Милосердие"... Первый раз слышу.
— Сэром меня обычно не называют, но да — я кивнул. — Чему обязан интересом?
— Меня зовут Теодор Солюс, защитник клана "Милосердие". Мы с товарищами недавно вернулись из странствия, и узнали последние новости о событиях, в коих вы сыграли существенную роль, а так же об изменении в рейтингах сил — сообщил эльф. Он и разговаривает старомоднее, чем Сфено... — Посему я не мог не проявить интереса к вам — он слегка склонил голову.
— Мы — поправил его выглянувший из-за спины здоровяка парень... или девушка? Нет, вроде бы всё-таки парень. "Орто Декси", без титула, по имени пол не определить, но голос мужской... вроде бы. Вдвое меньше эльфа ростом, гитара за спиной, босые ноги... эм. Это же хоббит. И вдобавок хоббит-бард, походу. — Это же прекрасная тема для баллады!
Точно, бард.
— ...Я ожидал, что здесь будут присутствовать кланы этого мира — аккуратно подобрал я слова. Н-да, таких ребят я точно не ожидал здесь встретить.
— Я не уверен, можно ли называть нас кланом, но мы базируемся в этом мире — улыбнулся эльф. — Хотя вы правы, мы с Орто рождены не в сем фасете Многогранного. К слову, позвольте представить — Орто Декси, наш музыкант, и, как здесь говорят, специалист по связям с общественностью.
Его улыбка превратилась в добродушную усмешку; хоббит — пока не выясню точно, буду так называть — кивнул.
— А так же хронист и разведчик — уточнил он. — Но по призванию — бард и менестрель.
— Наш лорд родом из вашего мира — пояснил эльф. — И член альянса.
— В любом случае, меня интересуют ваши приключения, а Тео — сильные противники — снова вмешался хоббит. — Так что мы решили вас отыскать и вытрясти желаемое... В хорошем смысле.
Я усмехнулся. Прямолинейно, и мне это нравится...
— Противники меня не интересуют, а вот про приключения могу и рассказать кое-что — ответил я. — По крайней мере, пока меня не припрягли к официальным делам.
"Изучение" опознало музыканта действительно как хоббита-барда, а вот эльф оказался не совсем рыцарем; "Паладин Солана, бога милосердия и сострадания". Ещё один паладин... Не то, чтобы я что-то против них имел, но как уже отмечал, это мои естественные враги. Во всяком случае, очень неудобные противники. Жаль, что не захватил с собой Сфено — раз ему интересны сильные противники, было бы интересно устроить им спарринг... В любом случае, я не ожидал встретить на собрании магов натуральных фентезийных персонажей.
Вообще, я бы пожалуй, и сам поспарринговался с эльфом, — интересно же, что изменилось с прошлого паладина, насколько лучше смогу провести бой — но сейчас для этого была не та ситуация. Я на этом собрании присутствую для демонстрации силы, так что устраивать бой с неудобным противником у всех на глазах было бы глупо. Возможно, как-нибудь в другой раз...
Собственно, вторую половину этой мысли я и высказал; паладин согласно кивнул.
Как и обещал, я рассказал им кое-что из своих приключений — то, что точно не секрет; в ответ эта парочка рассказала о своём "клане". Он у них ещё меньше, чем мой, даже если не считать моих големостроителей: всего пятеро членов. Как эльф и говорил, даже не факт, что их следует называть кланом... Просто группа товарищей, объединившихся вокруг лидера. Гм. Какая знакомая ситуация...
Впрочем, их лидер был совершенно непохож на меня, равно как и история клана была совершенно другой. Их лидер, как бы это сказать... Прогрессор-любитель? Попросту говоря, он бродит по отсталым мирам и помогает народу и цивилизации. То ли псих, то ли святой, то ли вовсе что-то мне непонятное.
Неудивительно, что к страннику с такими мотивами прибился паладин бога милосердия и сострадания, ну а там и другие присоединились...
Я так понял, насколько бы альтруистичными не выглядели действия их лидера, он сильный маг, не страдающий излишним пацифизмом, и при необходимости способен действовать решительно и жёстко. Звучит как интересная и выдающаяся личность, но не уверен, что хотел бы встретиться... Благо, он большую часть времени ведёт свою деятельность в других мирах.
— Что-то не так? — осведомился я, заметив, что хоббит недовольно кривится.
— Ваш стиль магии — вздохнул он. — С ним больше подходит писать неприличные частушки, чем героические баллады. А если ещё учесть некоторые моменты...
— Вроде прозвища — я тоже вздохнул, а затем улыбнулся. — Да уж, похабный пасквиль про меня написать проще... Надеюсь, не придётся отлавливать авторов по разным мирам. Но тут уж ничего не поделать, пользуюсь тем, что умею, и менять стиль для удобства переложения моих похождений на стихи не планирую.
— Ну, что-нибудь придумаю — кивнул бард. — Я тоже не очень хочу, чтобы за мной гонялся ещё кто-то. Если это не красотки, желающие затащить меня в постель, конечно.
— Покажите потом, что получилось.
— Обязательно — хоббит снова кивнул и достал из-за пазухи своего клетчатого жилета смартфон с линк-амулетом. — Ваш контакт?
В общем, с этой группой разошлись к обоюдному удовлетворению. Спарринг паладину я тоже пообещал, но "Потом. Если захочешь...".
Однако стоило этой парочке отойти, как на их месте появился новый гость — вернее, гостья. Блондинка лет двадцати, в тёмно-синем вечернем платье... и классической ведьминой шляпе с широкими полями и ремешком с пряжкой на остроконечном конусе. Примерно моего роста, фигура и внешность такие, что я бы попытался приударить в меру своих способностей — и есть подозрение, что небезуспешно — если бы не Сфено. Её метод расслабиться после физических упражнений включал в себя дополнительные физические упражнения, угу... А тренируется горгона практически каждый день, так что сейчас я просто получал эстетическое удовольствие от изучения — с маленькой буквы — красивой девушки. "Мария Джарвиш", класс — "ведьма", клан "Джарвиш". Опять же не слышал о таком, что странновато — казалось бы, на этом собрании должны присутствовать представители влиятельных и соответственно известных кланов.
"Ты о клане Джарвиш ничего не слышала?" — обратился я к Куаллоне, галантно целуя предложенную ведьмой руку (предварительно воспользовавшись Изучением и не найдя подвоха).
"Что-то знакомое... Погоди, сейчас поищу".
— Прошу простить за скромный наряд — я не дипломат и не светская персона — произнёс я. — Практичность важнее.
Я похлопал себя по поясу. Если бы это действительно было чисто дипломатическое собрание, я мог бы одеться более... выпендрёжно, но тут почти наверняка будут показательные схватки, так что сохраняю боеготовность. Да и после прошлого нападения вообще всем бы это порекомендовал.
Так что металлический тросик оставался со мной, а с "официальным" нарядом он никак не сочетается; ну, тем хуже для наряда.
— Тому, за кого говорят его действия, это простительно — кивнула дама. — У вас впечатляющая репутация, господин Щеглов. И весьма неоднозначное прозвище.
Она слегка улыбнулась, и я ощутил внезапное желание потереть виски. Хочется надеяться, этот позор со мной не на всю жизнь... Или придётся создавать новую личность, как некоторые старые маги — не будем указывать пальцем.
— В любом случае, вас привело что-то конкретное, или простое любопытство? — осведомился я. Это уже куда менее галантно, но она слишком привлекательна, лучше держать некоторую дистанцию, чтобы не было проблем.
— И то, и другое, в общем-то. Скажите, вы всё ещё принимаете сторонние контракты, или работаете только с руководством альянса?
— Как минимум, рассматриваю — осторожно ответил я. — Решение принимаю по каждому случаю отдельно.
"Нашла" — сообщила Куаллона. — "Маленький семейный клан наёмниц для спецопераций. Входят в альянс, но по большому счёту — свободные наёмницы. Ликвидациями обычно не занимаются, и напрямую в грязных делах не замечены, но берут заказы на соблазнение, сбор компромата и нелетальные несчастные случаи, в том духе".
Ведьма кивнула.
— В таком случае, что насчёт длительного контракта по защите?
Я слегка нахмурился. Мне предлагают крышевание?.. В смысле, чтобы я их крышевал?.. Очень неоднозначно — и подозрительно, разумеется — но не могу не признать, что весьма интересно.
— Думаю, нам стоит обменяться контактами и обсудить это подробнее позже — решил я. Женщина улыбнулась; похоже, такого ответа она и ожидала.
Н-да... Собрание ещё не успело начаться, а уже есть... темы для размышлений.
"Мне нужно больше информации" — обратился я к Куа.
"Очевидно. Я уже работаю".
"Полагаюсь на тебя. Используй все ресурсы, это достаточно важно".
Какое бы решение я не принял, оно определённо не останется без последствий, так что нужно постараться выбрать если не лучшее, то хотя бы менее плохое. Пессимистичный взгляд, но куда приятнее, если неожиданно всё обернётся хорошо, нежели наоборот.
"Смачная ведьмочка" — добавила Куаллона. — "Охранять такое тело — завидная работёнка для любого мужчины..."
Хм? Её "голос" только частично "звучал" поддразнивающе; была в нём и некая задумчивость.
"Если попытается нас как-то прокинуть — можешь забрать себе" — заметил я.
"...Учту".
Я повернул голову на звук и увидел, как официантка — или, скорее, служанка — везёт куда-то столик-тележку с чрезвычайно аппетитно выглядящими пирожными.
— Простите, могу я... — обратился я к ней, делая шаг вперёд. Реакция была неожиданной: девушка дёрнулась, едва не опрокинув столик, и расширенными глазами уставилась на меня. Затем она и вовсе принялась оседать, пока не замерла на коленях на полу.
— С вами всё в порядке?.. — недоумевающе задал я глупый, признаться, вопрос. С ней определённо что-то не в порядке, но что?...
— Изучение.
"Эмоциональное состояние: шок и трепет". Прямо как... У меня в активном титуле. Я и забыл про него, эффекта заметно не было... Неужто сработал? Если подумать, в последнее время я общаюсь с сильными магами и влиятельными личностями, а бедная девушка даже не волшебница.
Вздохнув, я переключил титул, аккуратно поднял её на ноги и отошёл — с парой пирожных в руках. А затем, убедившись, что официантка, то и дело оглядываясь, продолжила свой путь, вернул титул на место. Думаю, пригодится, если эффект всё-таки есть.
— Аура Богоубийцы — произнёс новый женский голос.
— Воистину так — согласился ещё один, столь же мелодичный... но странно тревожащий.
Две девушки, или женщины, неопределённого возраста... неопределённо молодо выглядящие. Одна в зелёном платье, без рукавов, с вышивкой в виде вьющихся растений; другая — в белом, напоминающем наряд Снежной королевы, даже с таким же воротником. На золотых волосах первой лежала золотая диадема с зелёными и красными камнями, пышную шапку чёрных волос второй венчала конструкция из ткани, жемчуга, бисера и бриллиантов — тоже своеобразная корона. Ожидаемо, у обеих имеется полоска маны, но главное то, что вместо имён я видел лишь знаки вопроса. И это само говорило за себя. Скрывать свои данные от моей "системы" способны только очень могущественные существа... Ещё кто-то из богов пожаловал?
