Единственной отдушиной для бедняжки стали книги. Она запоем читала и приключенческие, и рыцарские, и любовные романы, полюбила поэзию и увлеклась философией. Хоть в одном ей повезло. В доме родителей фермера имелась хорошая библиотека, принадлежавшая его отцу. Этим добрым людям, очень любившим Руниту, вскоре наскучила сельская жизнь и они, оставив ферму сыну, перебрались в Ладиск. Рунита, прочитав несколько книг о пиратах, страстно влюбилась в море и грезила о встрече с ним. Она несколько раз обращалась к мужу с просьбой съездить к морю хоть на неделю, хоть на денёк, но всегда получала отказ. Потом её супруг, которого поначалу вполне устраивала новая служанка, не стоившая ему ни единого тарса, начал придираться к ней, допекая самыми неожиданными требованиями.
Но и это оказалось ещё не всё, муженек вспомнил старое и опять начал пить, а напившись, орать на девушку и даже поколачивать её. Однажды он попытался изнасиловать Руниту, но так как напился вдребезги, то не смог этого сделать. Выбравшись из под грузной туши своего мужа, она, наконец, приняла решение убежать из дома, собрала в маленькую корзинку все свои нехитрые пожитки, взяла на кухне немного еды, наполнила водой флягу и около полуночи тихонько вылезла в окно. Неподалеку от фермы находилась пристань, возле которой часто останавливались корабли и баржи, идущие к океану и Рунита решила добраться по реке Торойе до морского порта Ванат. Она тайком пробралась по швартовому канату на палубу большого барка и незаметно спустилась в трюм.
Уже через двое суток корабль прибыл в Ванат, но, не заходя в порт, вышел в море и направился прямиком на остров Равел. Трехнедельное плавание показалось девушке сплошным кошмаром. Тот отсек трюма, где она спряталась, заперли снаружи и ей пришлось всё время сидеть в темноте и слушать, как по углам скребутся проворные голсы, мелкие, но весьма зловредные галанские грызуны. Припасы закончились через три дня и её выручило только то, что на корабле перевозили груз орехов-тарай, как впрочем и то, что в углу трюма она нашла большую бочку с водой, пусть и не свежей, но всё-таки вполне пригодной для питья.
Когда парусник встал на якорь неподалёку от острова Равел, так как он не мог войти во внутреннюю гавань из-за своих размеров, Рунита вновь попыталась выбраться из трюма и увидела что выход свободен. Подхватив свою корзинку, девушка решила вплавь добраться до берега, взяв курс на яркие огни острова, видневшиеся в полутора километрах. Стоило ей спуститься по якорной цепи в воду, как её тотчас подхватило сильное течение и понесло к острову Равел, но, не доходя двух сотен метров до скалистых берегов, течение резко поворачивало в сторону. Руните пришлось бросить свою корзинку и плыть изо всех сил, чтобы добраться до спасительного берега. На своё счастье она выплыла к крохотному пляжу, от которого вверх поднималась лестница, вырубленная в скале, вот только вход преграждала наглухо закрытая изнутри, на большой замок, высокая кованая калитка, через которую она так и не смогла перебраться.
Рано утром девушку, измученную, голодную и окончательно выбившуюся из сил, нашел хозяин гостиницы "Жемчужина Равела", господин Лорант, которому принадлежал крохотный пляж. Антор Лорант не только отнёс её наверх, но и принял живейшее участие в судьбе Руниты. Он добился от губернатора разрешения на её проживание в Равеле и взял к себе на работу. Губернатор острова послал запрос в Ладиск относительно Руниты и спустя полгода пришло официальное письмо, в котором говорилось, что муж девицы Лиант утонул в реке спустя две с лишним недели после её побега. По странному стечению обстоятельств это произошло именно в тот день, когда Рунита боролась за свою жизнь с морским течением, ведь если бы она не поняла вовремя, что её стало сносить в сторону, то течение увлекло бы девушку в Залив Смерти. Там бы её уже ничто не спасло.
Помимо того, что Рунита лишилась императорского пенсиона, как сирота, она ещё и не получила наследства после смерти мужа, так как тот, оказывается, залез в долги и всё его имущество отошло кредиторам. Поскольку её уже ничто не связывало с Ладиском, она зажила в Равеле тихой и спокойной жизнью и находилась в нём вот уже почти год. За это время у нее лишь раз, спустя три месяца после прибытия на остров, случился роман с одним охотником, но он длился всего несколько дней и она даже не стала его любовницей. Вскоре после их встречи мастер Хальрик выставил её обожателя из своего отряда, а он уехал с острова даже не попрощавшись с девушкой. Так что я был первым мужчиной Руниты. Вот и всё, что мне удалось узнать об этой удивительной девушке и её, без всякого сомнения, трагической судьбе. Жизнь отнеслась к ней суровым образом, неся бедняжке испытание за испытанием и терзая несчастьями, но они не сломили её.
Считая, что рассказала мне достаточно, девушка принялась расспрашивать меня, явно давая понять вопросами, что моя жизнь интересует её ничуть не меньше. Немногое же мог я ей рассказать той ночью, а врать мне не хотелось. Рунита, упершись локотками мне в грудь, попыталась получить ответ хотя бы на один единственный вопрос. Глядя на меня влюблёнными глазами, она настойчиво спросила меня:
— Дор, скажи мне, а ты, правда, маг?
Вместо ответа, я сам спросил ее:
— Рун, а что ты сама, знаешь о магах?
Рунита перестала терзать мою грудь своими острыми локотками и легла рядом, положив голову мне на плечо. Перебирая нежными, ласковыми пальчиками пряди моих волос, она стала не спеша рассказывать все, что она знала о магах планеты Галан, их привычках и особенностях:
— Ну, во-первых, я точно знаю, что маги это не выдумки и не сказки. Это могущественные люди, которые живут в подземных дворцах и очень редко выходят на поверхность потому, что им не о чем разговаривать с простыми смертными. Они очень богаты и знают о таких вещах, о которых нам, обыкновенным людям, знать не положено. Маги очень могущественны, они могут убить врага взглядом и их невозможно обмануть. Зато любой маг может легко обмануть обычного человека, он может дать тебе пустой бокал, сказать тебе, что в нём вино и ты выпьешь его и даже захмелеешь. Ещё маги умеют двигать предметы одним лишь взглядом и могут даже поднять целый корабль, не прикасаясь к нему рукой. Точно так же, одним только своим взглядом, они могут зажечь огонь. А ещё маги умеют мгновенно исчезать и появляться где угодно. Для магов нет никаких преград и от них ничего нельзя спрятать, даже свои мысли. Зато маги так хорошо прячут свои подземные дворцы, что ни один человек не может их найти. Маги живут по тысяче лет и способны вылечить любую болезнь, а вот мертвых они не могут оживлять и сами, рано или поздно, тоже умирают. Ещё у магов есть магические приборы и инструменты, они помогают им в их работе и позволяют экономить силы. Когда-то, в детстве, у меня был друг, его звали Риз, так вот, его дальний родственник оказался магом. Он забрал Риза из приюта и отдал в ученики к другому магу, но не сразу, а через некоторое время после того, как нашел его в нашем приюте. Поэтому Риз и успел рассказать мне обо всём, что он увидел в подземном дворце магов. Про магов рассказывают разные истории и большинство из них правда, если люди говорят, что маг указал плавильщику металла, где под землей лежит железная руда или вылечил больного ребёнка. Нельзя только верить в небылицы, что они похищают детей, чтобы выпить их кровь и всякую чушь о том, что они оживляют мёртвых и посылают их убивать людей. Маги очень любят людей и заботятся о них, таково их предназначение и в этом заключается их работа, помогать людям и оберегать их. Так ведь, Дорси?
Признаться, такой толковый и обстоятельный ответ Руниты меня несколько удивил. Вот уж не подумал бы, что сказки о магах могут восприниматься девушкой с такой серьезностью, да, ещё и трансформироваться таким удивительным образом, но раз я влез в эту историю, то мне нужно было стоять на своем и потому я ответил утвердительно:
— Да, милая, в основном всё так и есть. Маги это вовсе не кровожадные монстры, а добрые помощники людей.
— Дор, любимый, но ты ведь, правда, маг, а Нейзер твой ученик? — Снова задала свой вопрос Рунита, а я снова ответил вопросом на вопрос:
— А как ты сама считаешь, я маг или самозванец?
— Конечно же, ты маг, Дор, иначе как бы ты сумел победить в поединке того дворянина, чуть ли не вдвое выше тебя ростом. У него и меч был такой, словно мачта корабля. К тому же ты прибыл на остров стариком, который был готов отдать звёздам душу, а потом принял магическую ванну и превратился в молодого и красивого мужчину. И ещё какого мужчину, Дорси! Конечно ты маг, Дор. Разве можно в этом сомневаться? Взять, хотя бы твою магическую жидкость для ванны. После неё моя кожа стала такой гладкой, такой красивой и такой чувствительной. У меня на коже не осталось ни одной ссадинки и синяк на ноге исчез сам собой, а волосы стали такими нежными, такими шелковистыми. Разве это не чудо? Ты мой любимый маг, Веридор Виктанус!
Я рассмеялся и воскликнул:
— Вот тебе и ответ на твой вопрос, Рунни! Только на счёт Миелта ты не права, я отделал этого парня не с помощью магии, а только из-за того, что страстно хотел тебя, ну, и ещё я фехтую лучше него. И ещё, Рун, в отличие от других магов, я маг одиночка, у меня нет подземного дворца и я даже не знаком с другими магами, хотя и хотел бы их разыскать и побеседовать с ними на досуге. У меня есть только один ученик, — Нейзер и мы постоянно путешествуем с ним по Галану, если не занимаемся магией в нашем маленьком замке в горах Кируфа. Правда, я боюсь, что мы не скоро вернемся в Кируф, если вернёмся туда вообще. Зато я богат, Рунита и золота у меня намного больше, чем его есть на всем этом острове. Но рассказывать об этом нельзя, иначе мне грозит смертельная опасность. Маги ведь далеко не так уж всемогущи, как про них рассказывают маленькие мальчики своим подружкам.
К счастью Рунита не потребовала от меня каких-либо других, более веских доказательств моей магической силы, кроме тех, которые я ей уже предъявил. Она уже почти засыпала, когда сонным голосом спросила:
— Дор, скажи мне, а это правда что Обелайр, а вместе с ним Галан и все другие планеты, которые крутятся вокруг него, находятся внутри чёрного стального шара, а звёзды над нами, это всего лишь маленькие светлячки, нарисованные кем-то, которые только изображают из себя, что они звёзды?
Таким же сонным, ленивым голосом, хотя спать в этот момент мне сразу расхотелось, зевая, я спросил Руниту:
— Рунни, милая, кто это рассказал тебе, про такую несусветную чепуху?
Не открывая глаз она тихо ответила:
— Ри-и-з, кто же ещё. Он ведь стал такой чудной после той встречи со своим дядей-магом и рассказывал о таких странных и непонятных вещах, что и вспоминать смешно.
Во мне всё дрожало от возбуждения, но я мощнейшим усилием воли сдержал свои эмоции и постарался показать себя расслабленным и засыпающим. Как только девушка уснула, я осторожно переложил её голову на подушку и бесшумно встал с кровати. Снизу всё ещё доносились звуки музыки, громкие выкрики и смех, но меня это абсолютно не интересовало. Добравшись до своего медицинского кофра, я на ощупь нашел небольшую склянку со средством, которое со стопроцентной гарантией погружает человека на несколько часов в крепкий сон без сновидений. Для того, что я хотел сделать, это было как раз то, что нужно. Открыв склянку, я поднес её к лицу Руниты. Чтобы снотворное подействовало, девушке было достаточно сделать один единственный вдох, после которого она полностью расслабилась и заснула глубоким и покойным сном.
Теперь три-четыре часа она будет спать так крепко, что ничего не почувствует, хотя я вовсе не собирался причинять ей хоть какое-то беспокойство. При этом меня буквально колотило, но не от того, что я сделал с девушкой и собирался сделать еще. Накинув на себя халат, я подсел к столу и открыл крышку ларца-коммуникатора. Стоило мне только включить его, как на экране тотчас появились и Нэкс, и Бэкси. Потирая виски, я спросил их:
— Ну, друзья мои, что вы на все это скажете?
— Шкипер, вы с Рунитой, были великолепны.
Тут же отозвалась Бэкси с явной завистью в голосе, что заставило меня тут же вспылить. Да, и было с чего, право же. Мало того, что моя контора подсунула мне стажера-эксгибисциониста, так нет же, я должен ещё и терпеть мозаичный кристалломозг, страдающий вуайеризмом в клинической стадии, который всякий раз не только посылает вслед за мной десяток-другой крохотных телекамер-шпионов, но потом ещё и комментирует мою личную жизнь. Поэтому я резко заявил ей:
— Послушай, милочка моя, то, что ты постоянно поглядываешь за мной в замочную скважину, это ещё полбеды, но то, что ты позволяешь себе неуместные комментарии, вот это уже полное безобразие. Надо совесть иметь в конце-то концов. — Сделав выволочку Бекси, я тотчас переключился и спросил — Нэкс, что ты думаешь о моём разговоре с Рунитой?
Картинку с изображением Бэкси, снова представшей мне в виде Мисс Идеальной Секретарши, тотчас сдуло с экрана, словно мощным порывом ветра, а мой мудрый наставник и верный друг Нэкс, Бравый Майор-Космолетчик, был предельно конкретен. Ухмыляясь в пышные усы, он весело пробасил:
— Шкипер, что касается рассказа Руниты про магов, он вызывает у меня кое-какие ассоциации. Девушка, явно, описывает возможности полисенситивов, но, без сомнения, делает это, с чужих слов. Тут возможны любые совпадения и к этому не особенно придерешься. Никто не гарантирует, что это просто детские фантазии. Зато в отношении того черного стального шара, в который помещен Обелайр, Галан и прочие планеты, а вся остальная Вселенная лишь проекция, то тут двух мнений быть не может, — налицо утечка информации. Насколько я тебя знаю, утечка произошла не по твоей вине. Значит, раскололи кого-то из наблюдателей, шкипер. По-моему, тебе нужно срочно провести расследование по полной программе. И учти, шкипер, это должно быть сенситивное расследование. Надеюсь, ты ещё не забыл о том, как это делается?
Хотя то, о чём говорил мне Нэкс и заставляло меня нарушить клятву, данную вольным торговцам и применить сенситивные способности, которыми я обладаю от рождения, как раз именно для добывания информации с помощью телепатии, мне ничего не оставалось делать, как пойти на это. Слишком уж всё было очевидным и рассказ Руниты о магах Галана, и информация о чёрном стальном шаре, в который он был кем-то помещен. Оставить такое без внимания я, как работник Корпорации Прогресса Планет, не мог ни в коем случае и потому ответил своему виртуальному другу со вздохом:
— Ох, Нэкс, я и сам на это очень надеюсь. Что там поделывает наша милая девочка Бэкси?
Бравый Майор-Космолетчик на экране размером со страницу книги небрежно махнул рукой и ответил:
— Забилась в какой-то крохотный процессор и рыдает там, но ты был прав в отношении этой любопытной бестии. Она и меня достала своей страстью совать нос в каждую щелочку.
Меня это встревожило, ссориться с Бэкси мне ещё не приходилось, но я однажды разругался с Нэксом и он почти год после этого не желал со мной разговаривать. Хотя Бэкси душка и мы с ней, частенько, в наших словесных баталиях и перепалках награждали друг друга и не такими эпитетами, она всё же была женщиной, а я варкенским трао и потому поторопился извиниться перед ней:
