Архимаг шагнул вперёд, и вокруг него заплясали бешеные сполохи едва сдерживаемой Силы.
— Как это произошло, ваше величество? Быть может, стоит напомнить вам тот наш разговор? Или тот день, когда вы своей рукой оборвали единственную ведущую к злодеям нить? А я ведь предупреждал...
Чародей выпрямился, с рычанием потряс стиснутой в кулак ладонью, а затем выбросил руку вперёд, и недрогнувшим пальцем указал на бледного короля.
— Вы, вы и никто другой виноваты в случившемся! Здесь и сейчас, я обвиняю вас в кровавых преступлениях и укрывательстве преступников от наказания!
Его величество шатался от этих ударов как ветхий дом под могучим дыханием урагана. Словно слепой, король провёл по лицу ладонью, и Тави содрогнулась, вновь увидев его взгляд. Наверное, правду говорили, что из родовых хроник королевской династии в своё время тщательно были вымараны малейшие намёки, что дед нынешнего властителя частенько вёл себя несколько, гм... экстравагантно. А ведь, обычно худое или доброе через поколение передаётся? Волшебница одним властным жестом послала куда подальше дёрнувшуюся было прийти на помощь королю охрану.
Архимаг таки разорвал душившее его сейчас кружевное жабо и в ярости скомкал ни в чём не повинный клочок ткани.
— У меня есть серьёзные основания полагать, ваше величество, что вам доподлинно известно имя преступника. Отныне берегитесь! Одно лишь подозрение, что это и есть вы, и тогда...
Дальнейшие слова были излишни — всё было произнесено, а несказанное оказалось понято.
И всё же, король ещё каким-то чудом держался. Стиснув ладонь принцессы с такой силой, что та побелела, его величество истекал кровью — но откуда-то черпал и черпал силу если не стоять на ногах, то хотя бы поддерживать одну только видимость достоинства.
— Я... запрещаю... — странно, этот тусклый свистящий шёпот так мало походил на уверенный голос прежнего короля, как шелест ветерка на могучий рёв урагана. Но сильнее всего поразило присутствующих то, что впервые за прошедшие с коронации годы его величество назвал себя как нормальные люди.
Как простой смертный.
Поставить себя на один уровень с прочими. Заделаться всего лишь фигуркой на шахматной доске, уязвимой от стрел и мнений — одно только это заставляло задуматься о многом. И волшебница Тави думала, думала, думала, торопливо уводя своего Архимага прочь, просто разорвав невозможную сцену на балконе наспех притянутым откуда-то снежным зарядом. Ведь следующий шаг любой из сторон оказался бы для короля и последним...
"Вы были неподражаемы, учитель", — мрачно заметила она и властно направила своего спутника к ближайшему из солидных питейных заведений. — "Когда надоест быть волшебником, право, надевайте мантию королевского прокурора..."
Как ни был подавлен Архимаг, но всё же чуткая волшебница уловила направленное ей видение нескладной девчонки с вечно торчавшими паклей волосёнками, которая раскрыв рот слушала наставника — и которая через много лет стала полноправным мастером воздуха. Ох боги, как же давно это было... Тави вздохнула и недрогнувшей рукою залила в своего спутника первую чарку.
Что Архимаг любит сладкое, знала даже последняя в Башне Магов собака, потому слуга без устали таскал кувшинчики с подогретым мускатным вином — через две на третью Тави и в себя заливала ароматный до одури горячий напиток.
Вот в примерно таком никаком состоянии (никакашка, как говаривала одна девица) их и застал пришедший сюда же плечистый лейтенант королевской охраны с необмятым ещё дворянским поясом. Хоть он и сменился со службы, но оказался крепко не в духе. Некоторое время вояка вертел в крепких ладонях чарку за соседним с хлеставшими вино как воду магиками, а потом решительно подсел к ним.
— Говорите, молодой человек, — Архимаг оторвал от скатерти мрачный взгляд и кое-как утвердил его на госте.
Оказалось, и хорошему солдату свойственны сомнения. Вчера вечером его величество был неспокоен, что-то вроде как предчувствовал — и отправил своего лучшего охранителя в тот домик. Лейтенант придирчиво проверил всё и вся а затем, пожелав девице и малышу спокойной ночи да оставив с ними двух надёжных людей, спустился на первый этаж, где и собирался в компании сослуживцев скоротать ночь в неусыпном бдении.
— Что-то нечисто там, — убеждённо заявил служака и как бы в подтверждение хлопнул очередную чарку. Забросил в рот скупо отщипнутую от грозди виноградину, прожевал и вздохнул. — Ну никто не мог пройти мимо нас с чародеями — мы ж обучены на совесть, да и бодрствовали. Как рассвело, я всё вокруг обследовал, крышу и прилегающие дома тоже — ничего...
Архимаг медленно покивал, уставив в никуда задумчивый взгляд.
— Может быть, конечно, что сам король тут и ни при чём. Но что ему доподлинно известно, кто и как — тут я даже не сомневаюсь.
Он опустил глаза, взглядом покружил на скатерти пустую серебряную чарку и вздохнул.
— Да, я поклялся хранить короля — но как его уберечь от самого себя?
Голос солдата дрогнул в смущении не раз и не два, пока его обладатель поинтересовался — правду ли шептали по углам иные, что со здравым смыслом у августейшего повелителя нынче не совсем как бы и всё в порядке?
— Другого объяснения и я не вижу, — скривившись, объявила волшебница и налила мужчинам по-новой.
Две защищавшие стол от нескромных ушей статуэтки Девы — чародеев и вояки — тоже сегодня что-то не были настроены болтать. Больше помалкивали и с тоской следили, как хозяева вновь и вновь налегали на сладенькое, коварное и порою вспыхивавшее кровавыми искрами эльфское вино...
ГЛАВА ВТОРАЯ. ПОЛНОЧНЫЕ СЕРЕНАДЫ
Нет, ну это уже эльф знает что!
Жить в одном лесном поселении с переживающей бурный роман парочкой оказалось сущим наказанием. Куда бы Лен ни отправился, повсюду он натыкался на Славку со своим неразлучным Мареком. При том, что зеленоволосая ведьмочка успевала прилежно изучать свои травы или начальные упражнения чародейки, и даже блестяще ассистировать Эльфире с её уроками изящного обольщения. А сам моряк буквально на глазах, из ничего создавал и приспосабливал к здешним обычаям морские законы и правила судоходства...
Парень поглазел, как две лодки с загорелыми дочерна парнями прилежно промеряли фарватер озера и тут же расставляли испещрённые отметками бакены и вешки. Споткнулся взглядом о две взасос целующиеся тени под прибрежными соснами и обречённо вздохнул.
Вспомнив, что ещё не закончил заданный суровой Ноэль сбор мелколистника и полевой ромашки, он безо всякого вдохновения поплёлся на дальнюю поляну. Разумеется, нежности уютно расположившейся в тамошнем разнотравье влюблённой парочке это не добавило.
Наскоро ободрав подвернувшиеся под руку растения, ведун обречённо сунулся было на вершину здешней горушки, с которой так хорошо было провожать закат или встречать рассвет — и злобное ворчание Славки, что кое-кто за ними подглядывает, ещё долго жгло спину.
Сунувшись в прохладу пещеры с четырёхрукой статуей, он ещё быстрее выскочил оттуда под гневным взглядом моряка.
Нет, положительно пора отсюда убираться! Лен мрачно обозрел окрестности и сообразил, что единственное место, где его не будут доставать эти вездесущие любовники, это его собственная каморка в дереве-доме, которую ему выделила обитавшая там друидка Ноэль.
Однако на тенистой террасе-балконе, откуда так хорошо было смотреть лес и прихлёбывать травяной отвар, опять обнаружились эти полоумные. Правда, не совсем в пикантной ситуации — Марек наигрывал на виолине, а Славка в извращённом танце демонстрировала восторженной хозяйке и ещё нескольким здешним недавно изобретённую ею "лунную походку". На взгляд Лена, выглядело то сущим безумием. Ну посудите сами, девица какими-то изломанными, обманчиво-скользящими шагами переставляла ноги вперёд, но при этом ухитрялась двигаться назад! Смотрелось, кстати, сногсшибательно... потому что Славка, с её природным изяществом, помноженным на преподанное ей Эльфире мастерство.
— Красиво, — нехотя отделался он от них и с тоской прикинул, что даже если податься в морские разбойники, то и там шанс наткнуться на флаг-капитана Марека и зеленоволосую предводительницу пиратов будет вполне реален. Причём, ещё неизвестно, кто за кем гоняться станет! Юркий и быстроходный королевский корвет за злодеями короны — или же могучий флибустьерский фрегат за в панике удирающими королевскими морячками.
Пошатывающийся от усталости Лен нацедил себе сока и впервые пожалел, что в здешних окнах нет стёкол — даже сюда, в его самую верхнюю комнату, с широкого балкона внизу доносилась музыка, смех и восхищённые возгласы. Ведун колебался всего один миг, и через несколько мгновений в полный теней вечерний лес скользнула ещё одна...
Он парил над ещё залитыми солнцем вершинами деревьев, этот красавец степной орёл. Широко и надменно раскинув крылья, словно желая обнять ими весь мир, он с кажущейся медлительностью описывал большие круги. Привычно лобзая прихотливые завитки неверных воздушных струй, птах всё же поймал восходящий поток, и теперь невидимая сила поднимала его всё выше и выше — в ту пьянящую высоту густо-синего неба, познать и оценить которую дано не каждому...
Легонько напевающая знаменитую эльфийскую Le temps des Fleurs Эльфире после трудного дня отдыхала на балконе, покачиваясь в сплетённом по здешним обычаям из лозы лёгком креслице-качалке. Вот она отложила в сторону невесть какими путями попавший в обитель друидов томик просто восхитительных сонетов. Призадумавшись, чего же ей хочется больше — соблазнить сразу весь внутренний Круг друидов в полном составе или же просто испить чашу яблочного сока, красавица-полуэльфка в поисках ответа подняла свой изумительный взор к небесам.
Миг-другой она нежилась в этой густой вечерней сини, из которой уже проклёвывались первые взгляды любопытных звёзд, а затем легонько нахмурила бровку. Нет, положительно, парящий над бескрайними лесами великолепный степной орёл это уже чересчур... и Эльфире легко выпорхнула из уютного кресла. В несколько шагов она нырнула в проём открытой комнаты, выросшей прямо в толще исполинского дерева-дома — с тем, чтобы почти тотчас вернуться с изумительной работы эльфийским луком в руках. Тетива пронзительно загудела на пробу чутких пальцев, а затем на неё опёрлась одна-единственная белооперённая стрела.
Эта зеленоглазая охотница никогда не промахивалась по мужским сердцам...
С гневным клёкотом смертельно раненный орёл сложил свои крылья и устремился вниз. Встречный ветер уже бился и завывал бешеным зверем, а птах с завидным хладнокровием пикировал в кажущуюся отсюда крохотной прогалину меж деревьев, где притаилось в бескрайних лесах длинное и чуть изогнутое озеро.
Столб пены и брызг, подсвеченный нежным и грустным сиянием луны, взлетел почти до макушек огромных деревьев, весьма косо посмотревших на это слишком быстро выросшее безобразие. А в чёрную глубину, спрятавшись за лунный отблеск, скользнула проворная рыбёшка...
Над гладью уснувшего озера раздался смех. То Марек вместе со здешними вышел на ночную рыбалку. Как же здорово работать вместе с верными парнями, ощущая как дружно тянут сети крепкие руки! Красные и зелёные огоньки лодок свободно двигались широким кругом по разведанной и размеченной судоходной акватории. Шире, шире заводите, братья, не скупитесь!
Рыбка проворно шмыгнула туда-сюда, сунулась пониже, и всё же через некоторое время обречённо забилась в путах вместе со своими товарками. Блеснула на воздухе живым серебром, судорожно затрепетала — и тут же ускользнула вверх прямо по тонкому, бестелесному для других лунному лучику...
Славке в этот вечер не спалось. Марек отправился что-то там отрабатывать с парнями по поводу расхождения встречных кораблей в ночную пору — а намаявшаяся за день женщина ворочалась с боку на бок на жаркой и душной постели. В конце концов она не выдержала, встала. Неслышное шлёпанье босых ног по живому дереву привело её к скамье, откуда невидимая рука подхватила тонкую длинную сорочку. А затем прямо в окно — дерево-дом нипочём не позволит своим обитателям выпасть и расшибиться... по услужливо поддерживавшим ветвям Славка мягко спустилась наземь.
Трава с вечерней росой и кое-где застрявшими в ней клочьями тумана приятно холодила ступни. Так здорово было пройтись по ней! Тем более, что завтра Славке предстояло под руководством друидов выучиться собирать роску утреннюю, самую целебную — а потом и готовить из неё всякие хорошие зелья.
На крохотной полянке виднелась одна из святынь народа друидов — Лунный колодец. В принципе, почти такой же, как и у эльфов, уж Лаен о том в книгах вычитал и детям рассказывал. И всё сожалел, что поблизости от Дартхольме такого чуда нет... девичьи ладони не мешкая провели над поверхностью круг, словно очищая колодец от невидимой паутины зла. А затем сложились вместе лодочкой, потянулись — и из самой глубины священной воды зачерпнули пляшущую Луну.
— Ага, всё же попался! — от этого нежного смеха ночное светило смутилось в небесах и даже закрылось маленьким облачком, забыв в ладошках Славки своё яркое и ничуть не потускневшее отражение...
В темноте под обступившими поляну и таинственно чернеющими деревьями рассыпался бисером чей-то смешок. Славка испуганно стрельнула в ту сторону глазами, но то оказалась неслышно подобравшаяся Ноэль.
— Что не спишь, полуношница? — с неподражаемо сварливыми интонациями проворчала друидка, одетая лишь нежным сиянием.
Но сама проказница ничуть не попалась на показушную суровость, лишь протянула той руки в извечном жесте. Ноэль потешно заглянула туда одним глазом словно разбуженная сова, и сполохи света замерцали на её мягко улыбнувшемся лице. Затем она кивнула своим неизвестным думам — и испила из ладоней зеленоволосой ведьмы это лунное сияние...
Лен проснулся отчего-то с изрядной головной болью и каким-то гадливым ощущением не только во рту, но и на душе. Словно как наутро в тот раз, когда с вечера он перебрал малехо крепкого винца, а потом прилежно нарушал безобразия по всему Дартхольме.
Попытка ухватиться за легонько гудевшую голову привела лишь к тому, что на плече обнаружилась голова спящей женщины... поневоле пришлось поднапрячься и поднять ставшие словно чугунными веки.
— Что — ты — тут — делаешь?
В самом деле, стоило ли всю ночь продираться сквозь липкие и какие-то на удивление реалистичные кошмары, чтобы обнаружить себя наутро спящим в своей комнатушке с друидкой Ноэль подмышку? Понятное дело — оба в чём мама родила... против самой этой женщины Лен в общем-то ничего не имел. Правда, доселе относился к ней, ну допустим, как к подруге матери или учительнице каллиграфии и чистописания. Привет-привет, домашнее задание выполнил! Сколько той лет на самом деле — пятьдесят или вся тысяча — он даже не стал выспрашивать, уж по некой мудрости и осведомлённости в иных вопросах и ёжику понятно, что много. Но смотрелась она на все сто — в смысле внешности, а не возраста.
