— Et à qui le jeune baron a-t-il rendu hommage ? À sa sœur ?
" Non, à mon époux, le comte de La Fère. Nous avons estimé que rendre hommage à ma sœur, la baronne, qui est encore très jeune elle-même, pourrait soulever des questions. "
" Oui, vous avez pris la bonne décision. Mais j'admire l'intelligence et la détermination de votre fille, dont elle a fait preuve à un si jeune âge. Vicomtesse, veuillez accepter mes plus sincères félicitations. Peu d'hommes auraient résolu un tel problème avec autant d'élégance. Mais je crois comprendre que le domaine autour de ce château n'est pas très vaste ? "
" Oui, vous avez raison, et merci, Votre Éminence ", ai-je répondu aux félicitations de Richelieu.
" Par conséquent, nous allons agrandir les possessions de Jean-François. Je suis certain qu'il existe des terres abandonnées aux alentours de son château que nous pourrons annexer. Si nous n'en trouvons pas à proximité, nous les chercherons dans d'autres provinces. Il me faudra quelques jours pour cela. Je ferai préparer les documents nécessaires et vous les enverrai dès que Sa Majesté les aura approuvés. Au fait, pourquoi n'avons-nous pas encore vu ce jeune homme ? "
" Votre Grâce, nous avons décidé que, jusqu"à ce que la question de son statut soit résolue, il vaudrait mieux que Jean-François reste chez lui et ne se montre à personne ", ai-je répondu.
" Vous avez tout à fait raison, vicomtesse... ", dit Richelieu après avoir réfléchi, " mais la prochaine fois que vous viendrez me chercher du courrier, n"oubliez pas de me le présenter. "
— Absolument, Votre Éminence.
À ce moment-là, le public s'est retiré.
De retour à la maison, nous avons raconté tout cela à mon père et à Jean-François, et nous l'avons félicité en même temps pour son titre le plus prestigieux.
— Eh bien, mon frère, c'est tout. Bien quoi fin Eh bien , vous pouvez maintenant postuler sans problème à la Sorbonne, si vous souhaitez poursuivre vos études, bien sûr. Mais j'ai l'impression que Richelieu réfléchit déjà au service où vous serez affecté. Les titres et les terres ne sont pas distribués gratuitement. À propos de la Sorbonne, si je me souviens bien, mes amis m'ont parlé de leurs frères et fiancés qui y ont étudié...
Il y a là beaucoup de jeunes gens, issus de familles de la noblesse ou non, réputés pour leur intelligence. Surtout, ne leur racontez pas tous les détails de votre séjour à Eton. Les cours sont peut-être en latin, mais votre prononciation est différente, et ils vous reconnaîtront immédiatement. Dites simplement que vous avez été renvoyé d'Eton parce que vous étiez catholique, et que pour cela, vous avez " écroulé la gueule de ce maudit puritain hérétique ", car même les huguenots d'ici ont une très mauvaise opinion des puritains fanatiques de l'île. Cela vous vaudra le respect des autres élèves.
Et je répète ce que notre abbesse nous a dit : comportez-vous avec modestie et dignité, écoutez votre entourage plus que vous ne parlez. Ne menacez jamais personne, mais si votre vie et votre honneur sont en danger, tuez l'ennemi immédiatement, rapidement et silencieusement, sans persuasion ni menaces. Ne vous séparez donc jamais de votre arme. Ne la montrez jamais à des étrangers et ne vous en vantez jamais. N'oubliez pas que les duels sont interdits par décret royal, mais que rien n'interdit de tirer sur un scélérat. On dit aussi que les gardes de la ville n'ont pas le droit d'arrêter les étudiants de la Sorbonne. Je suis persuadée que vous ne ferez rien qui puisse vous valoir une arrestation.
Une semaine passa sans qu'on s'en aperçoive, au milieu de divers soucis familiaux insignifiants. Le matin, au petit-déjeuner en famille, après nos exercices d'escrime habituels — que mon père organise chaque jour pour lui-même, ma mère, certains de nos domestiques et maintenant Jean -, une calèche s'arrêta sous nos fenêtres, et bientôt notre majordome annonça :
— Comte de Rochefort, avec un message de Son Éminence !
" Demandez immédiatement ! " répondit le père, puis il ordonna aux serviteurs : " Ajoutez un autre couvert pour Son Excellence ! "
" Bonjour, mademoiselle, madame, monsieur ! " salua le messager du cardinal en entrant et en s'inclinant poliment.
— Joignez-vous à nous pour un repas, votre grâce...
" Merci de votre sollicitude, Madame la Comtesse, mais je suis rassasié, et surtout, Son Excellence vous a demandé de venir le voir immédiatement. "
" Dans ce cas, je vais me changer ", dis-je, et je me levai de table.
" Veuillez m"excuser, vicomtesse, mais aujourd"hui Son Éminence souhaite voir uniquement vos parents et votre frère. Quant à vous, Son Éminence, ayant entendu dire que vous peignez de magnifiques portraits, vous prie de bien vouloir lui accorder un peu de temps demain matin pour réaliser le sien. Il enverra une voiture vous chercher afin que vous puissiez apporter tout le nécessaire, et la toile sera prête à votre arrivée. "
— Oui, bien sûr, je suis heureux d"assumer une telle tâche, je suis flatté par la confiance que Son Excellence m"accorde.
Dès que ma famille fut partie avec Rochefort pour Richelieu, je commençai à préparer le travail du lendemain : je rassemblai peintures, pinceaux, apprêts et tout ce dont je pourrais avoir besoin. Puis le majordome fit son rapport :
— Le chevalier François de Roquefeuil ! Votre Grâce, il prétend être votre voisin de Monflanquin et est venu pour une affaire très importante.
Quelle nouvelle ! L'affaire doit être vraiment importante si le reclus François s'est arraché à ses flacons, ses essences et ses distillations, a quitté son laboratoire et a daigné entreprendre un si long voyage jusqu'à Paris. C'est décidé, j'accepterai et j'écouterai ce qu'il a à dire.
— Invitez-le au salon et préparez-nous du café, s'il vous plaît.
" Votre Grâce, Madame la Vicomtesse ! " François de Roquefeuil s'inclina poliment. " Je me suis permis de vous déranger pour une affaire très importante qui ne souffre aucun délai ; j'étais très pressé. "
François de Roquefeuil (Dieu, j'aime autant ce nom que l'homme qui le porte !) était excité, et à en juger par sa hâte, inhabituelle pour ce jeune homme si consciencieux, et surtout par la poussière de la route qui n'avait pas été complètement enlevée de ses bottes, il venait d'arriver à Paris et était vraiment pressé de me voir.
" Bon, François, assieds-toi, prends un café, calme-toi et raconte-moi tout tranquillement, sans te presser. Tu peux m"appeler Marie. On n"est pas obligés de faire toutes ces formalités, on est amis, non ? " Je lui ai souri.
" Oui, merci... " François prit la tasse de café que je lui tendais, en but une gorgée et commença à raconter son histoire : " Voilà, le vieux marquis Antoine-Alexandre est mort... "
" C"est une triste nouvelle, mais hélas, nous sommes tous mortels, et le marquis était loin d"être jeune. Qu"il repose en paix. "
— Et maintenant, la petite Gilberte se marie...
— Félicitations, François !
" Heureusement, ce n'est pas moi que vous devriez féliciter. Ou plutôt, malheureusement, Gilberte n'est pas ma fiancée. Il est possible que pendant la semaine où j'étais en déplacement, elle se soit déjà mariée. Et c'est bien là le problème ! "
" Je ne comprends pas... Vous êtes venu jusqu"à Paris juste pour m"annoncer cette nouvelle ? Je compatis avec vous, si vous l"aimiez, et avec elle, la pauvre, de s"être mariée si jeune. J"espère que son mari l"aime vraiment. "
" Quel rapport avec l'amour ? Leur mariage a été arrangé par son père, mais il a été retardé pendant plusieurs années ; le vieux marquis pensait que sa fille devait mûrir. Mais maintenant, le fiancé précipite les choses. "
— Ah bon ? Bon, la petite Gilberte a épousé quelqu'un d'autre, pas vous. Mais quel rapport avec moi ?
" Laisse-moi te raconter toute l'histoire, et tu comprendras. En fait, il s'avère que la famille du marquis était ruinée depuis longtemps et vivait des largesses du fiancé de la petite Gilberte. Je suis le benjamin de la famille, le fils du cousin cadet du vieux marquis, et j'ai hérité de cette fortune presque comme dans le conte du Chat Botté : une petite fortune, et c'est tout. J'ai monté une parfumerie assez lucrative et j'y ai investi toutes mes économies, ce qui me rapporte un revenu correct. Mon laboratoire principal, où je prépare tous les ingrédients essentiels, était installé dans le château du marquis. Je l'ai fait avec sa permission, comme tu l'as constaté lors de ta visite, et je lui payais un loyer. Et maintenant, le nouveau propriétaire se fiche de mon loyer et m'a donné trois mois pour quitter les lieux et arrêter de les empester avec toutes sortes d'absurdités, comme il dit. Ah, si j'avais su à l'époque que les choses allaient se passer ainsi ! " Si la situation était mauvaise, j'aurais trouvé un autre endroit, ou racheté une partie du château à Antoine-Alexandre. Mais je dois déménager toutes mes affaires en urgence, et il se trouve que je n'ai pas les moyens de le faire pour le moment ; j'ai tout investi dans le développement de mon entreprise. J'ai des commandes pour des sommes assez importantes, mais à cause de ce déménagement précipité vers une destination inconnue, je ne pourrai pas les honorer à temps.
C"est pourquoi je vous demande : auriez-vous une ferme inexploitée près du château du marquis où je pourrais installer mon activité ? Nous pourrions convenir d"un paiement différé jusqu"à la fin de l"année, une fois les commandes honorées.
" Maintenant, tout s'éclaire... Hélas, il n'y a pas de ferme abandonnée et inutile sur ma propriété, ni sur celle de mes parents. Tout fonctionne et nous rapporte des revenus. Il est inutile de détruire une ferme qui marche. Mais ne désespérez pas ! "
J'ai vu son beau visage, déjà triste, devenir encore plus triste.
" Ne désespérez pas ! Il y a sur mes terres quelques vieux châteaux abandonnés, en partie en ruine, c'est vrai, entourés de champs vides. On ne peut pas y faire pousser du blé, alors les paysans les ont désertés. Mais peut-être conviendraient-ils à vos fleurs ? Il me semble que diverses fleurs poussent même sur des rochers nus. Ces châteaux pourraient être restaurés pour y habiter et y installer votre laboratoire et vos ateliers de production. Je pense qu'il y aurait suffisamment d'espace pour votre travail et votre logement, et les terres alentour seraient parfaites pour cultiver vos fleurs. Ils vous conviendraient parfaitement... De plus, ma famille et moi avons quelques économies ; nous pourrions participer à votre entreprise de parfums, non seulement avec un terrain ou un château, mais aussi en la développant. Vous en seriez responsable ; mes parents et moi, nous ne savons rien du parfum, si ce n'est que ça sent bon. À leur retour, nous reparlerons de tout cela, nous y réfléchirons et nous déciderons de notre investissement. " Quant aux châteaux, nous irons à Monflanquin dans une semaine pour les visiter. Je suis sûr qu'au moins un de ces châteaux pourrait accueillir à la fois votre laboratoire et votre usine... Qu'en pensez-vous ?
— Tout est accepté, sauf une semaine. Est-il possible de partir demain ?
" J'en serais ravi, mais... Non, demain ce n'est pas possible. Je suis invité chez Son Excellence demain pour faire son portrait. Comme vous le savez, on ne peut pas refuser une telle invitation. Ne vous inquiétez pas, vous avez trois mois, on trouvera une solution. Dans le pire des cas... enfin, non, il n'y a pas de pire cas, on trouvera une solution. On embauchera simplement du personnel supplémentaire. Au fait, qui vend tout ce que vous faites ? J'imagine que c'est vous personnellement ... " L' aristocratie française a un triste inconvénient : elle considère ce commerce comme honteux pour elle-même, contrairement aux aristocrates anglais, dont beaucoup dirigent eux-mêmes diverses entreprises .
— Oui, je suis d"accord avec toi, Marie... Et mon responsable, un jeune homme intelligent, un peu plus jeune que moi, s"occupe des ventes.
— Est-ce qu'il est venu avec vous ?
" Non, il est sur place, il veille à ce que rien ne soit pillé pendant mon absence. Oh, pardonnez mon oubli ! J'ai apporté des cadeaux pour votre famille. Ils sont dans le sac de mon cheval, je reviens tout de suite, j'étais tellement pressée... Attendez quelques minutes, je vous les apporte. "
François est allé chercher les cadeaux promis, tandis que mille pensées tourbillonnaient dans ma tête. La plus étrange, et la plus obsédante, était celle-ci : j"imaginais les bras forts de François m"enlaçant, et, pour une raison inconnue, cela me plaisait. J"avais envie de l"embrasser. C"étaient des pensées et des sensations bien étranges. Était-ce vraiment l"amour dont parlent tant les poètes ? Étais-je moi-même amoureuse et en train de perdre la tête ? Non, c"était impossible !
Il faut que je me ressaisisse et que je pense aux affaires, au prêt, à la production du parfum, au portrait de Son Éminence que je dois peindre, au choix entre deux vieux châteaux pour installer un laboratoire de parfumerie, à ce que je dois emporter en voyage. Et à des centaines et des centaines d'autres choses qui dépendent de moi.
