Воплощение в Подлунном Мире

— Там сейчас неспокойно, — Фэнь Ду задумчиво вертел в руках кружку. — И дело даже не в возможном нападении магических тварей. На охоту вышли куда более опасные звери. Мародеры, воры, насильники это еще полбеды.

Артефактор сделал паузу, обводя нас внимательным взглядом.

— Что же тогда вы считаете самым худшим? — спросила Дан Ки.

— Саму Волну, — ответил мужчина. — Это явление оказывает пагубное влияние и на человеческий рассудок.

— Неправда! — возразила Дан Ки. — Люди вполне успешно сражаются, отстреливая зверье со стен города.

— Это воздействие почти не заметно, — Фэнь Ду немного отпил из своей кружки. — И работает только против слабых духом. Тех, у кого почти нет внутренней энергии. Я видел восемь Волн. И во время каждой из них появлялись те, кто был уверен, что настали их последние дни. Безумцы, считающие, что им нечего терять, готовые на любые преступления, лишь бы получить минутное удовольствие. Чем дольше длится осада, тем больше их становится. Вначале это всего несколько человек. Они трусливо прячутся по углам, негласно разыскивают себе подобных. А потом, когда их количество достигает определенного предела, охваченные паникой люди выходят на улицы и начинают громить все подряд.

— Стража и кланы следят за порядком! — Дан Ки была искренне возмущена. — И ни за что не позволят такому случиться.

— Ох, девочка, какая же ты наивная, — Фэнь Ду горько усмехнулся. — Они в это время дежурят на стенах, отбивая атаки зверей. В Горнграде недостаточно бойцов, чтобы контролировать ситуацию внутри города во время осады. Лидеры кланов прекрасно знают об этой проблеме. Их жилища отлично укреплены и там всегда найдется пара-тройка воинов (пусть даже это будут женщины и дети).

— Не бойся, — я накрыла руку Дан Ки своей. — Завтра Мианг Линь кого-нибудь пришлет, и ты вернешься в родной дом.

Девушка втянула голову в плечи и поежилась.

Тем временем Лю Мин доела последнюю косточку и сыто рыгнула. Птицу ни капельки не волновали социальные проблемы, стадный инстинкт и возможные беспорядки в городе.

— Пошли наверх, помоем руки, — предложила я. — Мастер, вы же не против, если мы переночуем в гостевой комнате?

— Вдвоем? — Фэнь Ду вопросительно поднял бровь, переводя взгляд с меня на Гром-птицу. — В одной постели?

— Да что тут такого? — Лю Мин шестым чувством уловила наличие подтекста, но, очевидно, не поняла намека. — Вчера мы тоже спали вместе.

Немая сцена. Фэнь Лян покраснела и смущенно отвернулась. Артефактор несколько раз открывал и закрывал рот, прежде чем спросить:

— А где в это время была Мианг Линь?

— С нами, конечно, — ответила Лю Мин. — Всю ночь не сомкнула глаз.

— Ах, вы, распутники, — мужчина несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. — Не хочу больше ничего об этом слышать. Ро Ю, с тобой потом поговорим. А сейчас идите в дом.

— Ладно, — я поднялась. — Фэнь Лян, ты ведь позаботишься о гостье?

— Конечно, — девушка снова отвернулась под тяжелым взглядом отца.

Лю Мин подхватила на руки Ро Шарра и легко взбежала по лестнице.

Во дворе пришлось вновь достать осветительный артефакт. В отсутствии поблизости посторонних, Гром-птица принялась откровенно разглядывать все вокруг.

— Скорее, пошли в дом, — я потянула девушку к черному ходу.

Последняя неделя выдалась крайне беспокойной. Тиа Лун спешил разделаться со всеми делами, чтобы заняться поисками Доу Лиу. Но каждый раз, когда он собирался бросить все и отправиться на север, случалось что-то еще, требующее его личного внимания.

— Что на этот раз? — мрачно спросил Небесный вошедшего.

— Мастер, вы просили сообщать о любых новостях из Горнграда, — помощник переминался с ноги на ногу.

— Рассказывай, — мужчина водрузил подписанный лист на стопку документов и выпрямил спину. — Что нового у соседей?

— Наши агенты перестали выходить на связь.

— Когда это случилось? — тут же спросил Тиа Лун.

— Четыре дня назад, — помощник инстинктивно съежился, ожидая заслуженную взбучку.

— И ты только сейчас мне об этом сообщаешь? — Небесный ощутил прилив раздражения.

— Связь иногда сбоит, — мужчина развел руками.

— Ладно, — Тиа Лун встал. — В любом случае, я собирался отправиться туда лично. Подготовьте моего грифона и припасы в дорогу.

— Да, господин, — помощник поклонился и быстро удалился.

Через час, когда Небесный покинул свой кабинет, его уже ждала оседланная магическая птица. Выхватив у слуги Пространственное Кольцо с провизией, Тиа Лун запрыгнул в седло. И поморщился, увидев бегущего навстречу старейшину.

— Куда это ты собрался? — после приветственного кивка спросил Тиа Дан.

— В Горнград, — коротко ответил Небесный.

— А как же прием по случаю прибытия иностранных послов? Мы не можем ударить лицом в грязь перед другими! — старейшина эмоционально всплеснул руками.

По традиции сильнейшие представители кланов старались появляться на всех официальных мероприятиях. Своего рода мирный способ поиграть мускулами и продемонстрировать превосходство. Зрители дотошно пересчитывали всех явившихся Небесных, а также приглядывались к новичкам, которых впервые выводили в свет.

— У меня есть более важное дело, чем этот глупый прием, — Тиа Лун наклонился, поправляя сбрую.

— Но...

— Может быть, я даже успею вернуться до его начала, — мужчина поморщился. — А если нет, скорми сплетникам дежурную сказку про медитацию за закрытыми дверями.

— Ладно, — Тиа Дан махнул рукой. — Но ты уж постарайся успеть.

— Пока, — Небесный слегка надавил ногами на бока грифона и прирученная птица прыгнула в воздух, на лету раскрывая крылья. Сделав четыре круга над городом для набора высоты, магическое создание взяло курс на север.

Скорость росла с каждой минутой. Встречный ветер выл в ушах и норовил вырвать всадника из седла. Используя внутреннюю энергию, Тиа Лун максимально укрепил тело. Бьющие в лицо потоки воздуха совсем не доставляли ему неудобств.

Под ногами проносились леса и степи. Из-за высокой скорости разглядеть мелкие детали внизу было почти невозможно. Впрочем, Небесный почти не смотрел по сторонам, размышляя о своих делах.

На третьем часу полета равнина сменилась холмистой местностью. Трава в низинах была насыщенно-зеленая, в то время как на пригорках попадались сухие проплешины. По мере продвижения на северо-восток рельеф повышался, а растительность скудела. Местами уже попадались голые камни и небольшие скальные гряды.

Тиа Лун уже мысленно был в Горнграде, когда впереди показалась зона низкой облачности. Ни для птицы, ни для всадника такое явление не представляло серьезной опасности. Видимость упала до двухсот метров, ловкому грифону этого вполне достаточно, чтобы сманеврировать даже на самой высокой скорости.

Магическое создание недовольно заклекотало и сбавило темп. Подумав, Тиа Лун позволил птице снизиться. В таком тумане они вполне могли проскочить город и двинуться дальше, на север.

Километров десять все было в порядке. Вдруг, перевалив очередную скальную гряду, грифон кувыркнулся в воздухе, едва не выбросив всадника из седла. Небесный сдавил бока магического создания ногами и дернул поводья, пытаясь успокоить птицу. Но результат этих действий вышел прямо противоположным. Выделывая странные кульбиты, грифон повернул голову назад и попытался достать всадника своим длинным клювом. Тиа Лун на долю секунды пересекся с ним взглядом. Расширенный на всю радужку зрачок был под завязку заполнен безумием. И причина такого внезапного сумасшествия могла быть лишь одна — Волна.

Небесный дернул поводья, правой рукой на ходу выхватывая меч. Ни секунды не колеблясь, Тиа Лун снес грифону голову. Затем воин высвободил ноги из стремян и оттолкнулся от мертвого тела.

— Прости, друг, — шепнул он. — Я не мог тебя просто отпустить.

Мужчина на несколько секунд завис в воздухе, выбирая направление. Ошибка могла стоить ему жизни. В глазах простых людей Мастера Небесной Ступени кажутся полубогами, поражая воображение своей силой, боевыми техниками и умением летать. Увы, в реальности к этому прилагается ряд ограничений. В частности, Тиа Лун мог самостоятельно передвигаться по воздуху всего полчаса. И если он за этот промежуток времени не окажется в Горнграде, ему придется сражаться с магическими зверьми. Будь их двадцать или тридцать, адепт боевых искусств с легкостью бы всех сокрушил, но в условиях Волны на смену одной твари явится еще десять.

Наконец, определившись, Тиа Лун двинулся на север. Он не ошибся. Примерно через двадцать минут впереди послышались звуки боя. Мужчина опустился на гребень ближайшей каменной гряды. Магические звери не слишком приспособлены для скалолазания, а птиц почему-то поблизости не было.

После небольшой передышки, Небесный снова взлетел. Не прошло и трех минут, как из стены тумана выступила массивная стена. В верхней ее части суетились десятки людей. Вооруженные луками и мощными арбалетами, они старательно отстреливали копошащееся внизу зверье. Магические твари пытались добраться до защитников, прыгая с разбегу, забираясь друг на друга или царапая своими когтями стену.

Небесный приблизился к стене. Ему тут же замахали со стороны надвратной башни. Воин подлетел к сигнальщику и опустился на камень рядом.

— Тиа Лун! Какими судьбами в наших краях? — поприветствовал его мужчина в кожаном доспехе.

— Нун Синг! Рад вас видеть, — гость слегка наклонил голову. — Хотел купить партию металла, да, похоже, явился в неурочный час. Давно вы в осаде?

— Второй день, — Небесный нахмурился. — Звери все прибывают и прибывают. Это уже девятая атака.

— Странно, — сказал Тиа Лун. — Отчего не видно птиц?

— Маленькое преимущество того, что мы живем в горной местности, — Нун Синг махнул рукой в сторону ближайшей скальной гряды. — Четыре дня назад их на хвосте притащила Гром-птица шестого уровня. Мы успели разделаться с ними, пока наземные твари блуждали по каньонам и ущельям.

— Гром-птица? — Тиа Лун невольно оглянулся на город по другую сторону защитной стены. — Много людей погибло?

— Около пяти десятков, почти все гражданские, — Нун Синг помрачнел. — Также сгорело несколько домов. К счастью, ее быстро обезвредили.

Гость выгнул бровь, вопросительно глядя на собеседника. Однако тот не стал вдаваться в подробности.

Звери внизу каким-то образом скооперировались и образовали подобие осадной башни из живых тел. Карабкаясь друг по другу, им удалось добраться до середины стены.

— Минутку, — Нун Синг прыгнул в воздух, обнажая в движении меч. Оказавшись точно над ордой тварей, он поднял клинок над головой и замер. По лезвию заструились голубоватые точки. С каждой секундой их становилось все больше.

Тиа Лун моментально узнал технику. Блеск Падшей Звезды, эффектный, но не слишком эффективный прием. При всей мощи, на подготовку атаки уходит непозволительно много времени. Однако, в данном случае это был идеальный выбор. Ударная волна в форме узкого полумесяца обрушилась на подступавшие ряды. Тела убитых и искалеченных монстров разлетелись в разные стороны, обнажив метровой глубины воронку.

Люди на стене одобрительно загудели. Пользуясь тем, что твари ненадолго отхлынули в сторону, некоторые стрелки стали выпускать специальные стрелы с привязанными к ним веревками. Убедившись, что снаряды надежно застряли в тушах, охотники принялись поднимать добычу к себе, наверх. Таким образом, они убивали сразу двух зайцев: обеспечивали город продовольствием и отбирали у врага потенциальную пищу. Абсолютно все магические звери хищники. Но, поскольку разумом они не обладают, у монстров нет ни провизии, ни запасов воды. Со временем армия осаждающих тает, пожирая сама себя. Задача защитников продержаться достаточно долго, пока численность тварей не упадет ниже точки образования Волны.

Бах!

Обернувшись на звук, Тиа Лун увидел столб сигнального черного дыма в полукилометре от себя. Его заметил и Нун Синг. Небесный Мастер пронесся серой полосой по небу. Через полминуты с той стороны, куда он улетел, послышался визг раненных тварей.

— Твою...!

Стоявший неподалеку стрелок разразился ругательствами. За тело зверя, которое он поднимал на стену, зацепилась какая-то кошкообразная тварь. Хитрый монстр прятался за тушей, и, когда до верха стены оставалось жалких полметра — живой молнией вскарабкался на гребень и на секунду застыл, выбирая жертву. Время привычно замедлилось, позволяя Тиа Луну рассмотреть этого хищника. Небольшое, покрытое густой короткой шерстью тело, острые когти и необычайно длинные резцы. Мастер усмехнулся и прыгнул навстречу. Ему даже не понадобился меч. Укрепленный внутренней энергией кулак легко расколол череп скального саблезуба.

Спасенный стрелок наскоро пробормотал слова благодарности.

— А ты время зря не теряешь, — заметил вернувшийся Нун Синг.

— Стоять просто так, без дела, скучно, — Тиа Лун пожал плечами.

Два почти синхронных сигнальных взрыва прервали едва начавшийся диалог.

Мне было банально нечего делать. Дан Ки забрали соклановцы уже на следующее утро после нашего возвращения в Горнград. Один из них передал сообщение Мианг Линь — держаться по возможности в центре города и следить за Лю Мин. Да-да, птичка полностью перешла под мою ответственность. Не то, чтобы я была против. Она вела себя в рамках приличий и не буянила. Ро Шарр все еще отсыпался, так что подопечная всюду таскала его с собой в стальной корзине-переноске.

В первый день, освободившись от необходимости охранять Дан Ки, мы неплохо прогулялись по местному рынку. Лю Мин, как сорока, бросалась на каждую блестящую безделушку. Продавцы принимали нас за влюбленную парочку и, наперебой, уговаривали меня, как парня, приобрести колечко или браслет для своей девушки. Вдобавок, на нее заглядывались многие мужчины.

Пришлось купить пару темных плащей с глубокими капюшонами и убеждать компаньонку, что во избежание неприятностей ей стоит по максимуму закутаться в неудобные тряпки. Скажу честно, победа в этом споре далась нелегко.

После переодевания Лю Мин сообщила, что проголодалась. Побродив по округе, мы обнаружили небольшую таверну. В общем зале было на удивление чисто. Выбрав столик в уголке у входа, махнула рукой официантке. Девушка в белом переднике подскочила к нам, записала заказ на листок в своем блокноте и сразу же озвучила цену. Десять серебряных за простой обед? Неудивительно, что тут никого нет, с такими-то ценами.

— Надеюсь, здешняя еда того стоит, — я выложила перед собой запрошенную сумму.

— Благодарю вас, молодой господин, — глубоко поклонившись, официантка быстрым движением смахнула монеты и унеслась вглубь зала.

Сервис тут действительно был на высоте. Не прошло и десяти минут, как на нашем столике появились все заказанные блюда и напитки.

— Вкушнятина, — птичка в свойственной ей манере вгрызлась в кусок мяса. Надо бы научить ее пользоваться столовыми приборами.

— Знаешь, мне не дает покоя одна вещь, — я лениво отхлебнула сок из кубка.

— У-у-у? — вопросительно промычала она.

— Откуда в окрестностях Горнграда столько магических зверей, чтобы образовать Волну? Сам город находится на относительно плоской возвышенности. Вокруг скалы, ущелья, каньоны. Скудная растительность, мало травоядных, а, значит, мало пищи для хищников. Вдобавок, отряды охотников ежедневно прорежают поголовье магических зверей. И твои разумные сородичи от них не отстают.