Мой взгляд остановился на паре связничков, совсем маленьких и незаметных — размером примерно с квадровую монету.
— Хорошая мысль, — заметил Андре, как оказалось, стоявший у меня за спиной.
— Думаешь, стоит? — спросила я, обернувшись.
— Пожалуй, даже необходимо, — откликнулся он. — Странно, что это раньше не пришло мне в голову. Правда, таких миниатюрных моделей я прежде не видел. А перспектива тащить за собой целый сундук ради возможности в любой момент переговорить с одним-единственным человеком никогда мне не улыбалась.
— Угу, и за эту миниатюрную модель запросят совсем не миниатюрную кучу денег, — на всякий случай напомнила я.
— Кто бы сомневался, — хмыкнул Андре. — Но деньги у нас есть. А эта штука может оказаться весьма полезной в том деле, ради которого мы сюда приехали. Да и в других делах тоже.
— Справедливо, — признала я.
— О, прекрасный выбор! — воскликнул вынырнувший откуда-то из-за тюков и ящиков торговец. В руках он держал уже заказанные нами товары. — Очень рекомендую! Удобно, элегантно, экономично.
— Сколько? — просто спросил Андре.
— Десять квадров, — скромно проронил торговец.
— Сколько?! — У меня глаза полезли на лоб. — Ничего себе экономично!
— Новейшая разработка, — развёл руками торговец. — Над ней трудились лучшие магические умы. А магический труд, как вы, наверное, знаете, очень дорого стоит.
— Знаем, — скривил губы в усмешке Андре. — Берём. Показывай, как они работают.
— О, всё очень просто! — заверил расплывшийся в улыбке торговец.
Положив на прилавок другие товары, он ловко извлёк связнички из упаковки. Больше всего они походили на два жетона или даже стилизованные под древние монеты украшения, которые порой носили на шее ценители моды. Особенно учитывая, что к связничкам действительно прилагались цепочки.
— Аппараты уже настроены друг на друга, — продолжал торговец. — Остаётся лишь настроить каждый из них на своего владельца. Для этого вы надеваете связничок наподобие кулона и носите его под одеждой, так, чтобы металл касался кожи. Спустя пять минут аппаратом уже можно пользоваться. Но для того, чтобы эффект не ослабел со временем, в первый раз желательно не снимать его в течение сорока восьми часов.
— А дальше? — спросила я.
— А дальше можете снимать, — разрешил торговец. — Главное — носить его хотя бы по паре часов раз в несколько дней, чтобы не разряжался. Чтобы привести аппарат в действие, достаточно лёгкого щелчка. — Он аккуратно стукнул по связничку пальцем. — Если в этот момент вас вызывают, действие сработает как приём вызова. Если нет, оно само инициирует связь со вторым аппаратом.
Словом, связнички мы купили (равно как и всё то, что собирались приобрести изначально) и сразу же надели их себе на шеи. Убедившись спустя несколько минут в том, что они действительно работают, решили на некоторое время разойтись. Андре отправился ещё за некоторыми необходимыми в путешествии вещами. Мой же путь вёл в книжную лавку.
Здесь было полутемно, поскольку окна загораживали высокие стеллажи с многочисленными полками, начинавшиеся непосредственно за прилавком. Хозяин, сорокалетний мужчина маленького роста с тёмными кучерявыми волосами и очками в излишне массивной оправе, радостно меня поприветствовал и услужливо осведомился, чем он может быть полезен. Похоже, покупатели наведывались сюда не так уж часто. Книги пользовались в маленьком приграничном городке куда меньшим спросом, чем бытовые магические товары.
— У вас есть Справочник королевского двора за прошлый год? — спросила я и напряжённо замерла в ожидании ответа.
В Справочниках королевского двора, выпускавшихся ежегодно, содержалась информация обо всех более-менее заметных и влиятельных лицах, обретавшихся в монаршем дворце. Королевский маг в таком справочнике не упоминаться не мог. Я заранее прикинула, который выпуск справочника мне понадобится. Год в Риннолии отсчитывался с сентября по сентябрь, справочник выпускался осенью. В этом году меня во дворце уже не было, а вот прошлой осенью я ещё находилась там. Стало быть, именно прошлогодняя книга могла предоставить мне наиболее релевантную информацию.
— Разумеется, — заверил лавочник, тем самым заставив меня облегчённо выдохнуть. — Однако есть и новый справочник, за нынешний год. Вы уверены, что предпочитаете прошлогодний? Видите ли, он немного утратил актуальность. — Хозяин лавки понизил голос. — Со времени выхода прошлогодней версии произошло довольно много изменений.
Сказав это, он вжал голову в плечи, лихорадочно пытаясь сообразить, не сболтнул ли лишнего. Я улыбнулась, стараясь протранслировать, что от меня в этом отношении опасности не исходит. Мне ли не знать об изменениях, произошедших за это время! По меньшей мере одно непосредственно коснулось лично меня.
— Я знаю, — ответила я вслух. — И тем не менее хотела бы приобрести именно прошлогодний.
— Разумеется, — не стал спорить лавочник. — Сию минуту.
Он скрылся за стеллажами, лишь пару раз над книгами мелькнули взъерошенные волосы. А я осталась стоять, нервно постукивая по прилавку костяшками пальцев. Уж очень в этой лавке душно. Жар так и приливает к щекам.
Наконец, хозяин вернулся, неся в руках увесистый том. Да, кажется, немало придворных ежедневно ошивается в королевском дворце. И всё за счёт выплачиваемых народом налогов... Впрочем, о чём это я?
Лавочник положил книгу на прилавок. С трудом заставляя руки не дрожать, я открыла оглавление и стала водить пальцем сверху вниз в поисках. Буквы прыгали перед глазами, и казалось, что мне придётся перечитывать список несколько раз, прежде чем я отыщу то, что нужно. Но нет. На второй странице оглавления, в самом верху. Кейра альт Реджина. Покосившись на лавочника, я решила сдержать пока своё любопытство и усилием воли заставила себя закрыть книгу.
— Благодарю вас, это то, что мне нужно. Сколько она стоит?
— Один квадр и сорок кругляшей.
Да, это значительно дешевле, чем средства связи.
В гостиницу я вернулась почти бегом. Мы с Андре договорились встретиться в номере. Когда я вошла, его ещё не было. Наверное, это даже к лучшему. Мне хотелось прочитать заветные страницы в одиночестве. Скинув обувь, я положила покупку на мягкий ковёр, легла на живот и торопливо открыла книгу.
На первой странице после оглавления — портрет светловолосого мужчины двадцати с лишним лет. Тёмно-синие глаза, немного широковатый подбородок, величавая осанка, золотистые кудри ниспадают на плечи. Внизу подпись — "Филипп Второй, волею богов король Риннолии". На короткий миг мои глаза озарил лучик надежды: лицо показалось смутно знакомым. Неужели начинаю вспоминать? Но спустя мгновение надежда потухла. Нет, я просто уже видела этот самый портрет на какой-то стене, возможно, даже в нашей гостинице.
Я стала ожесточённо листать книгу и, наконец, нашла нужную страницу. Как и положено, краткая биография и портрет. В биографии — лишь сухие факты. Кейра альт Реджина, урождённая Кейра Реджина. Удостоена приставки "альт" в знак присвоения высшей степени магического мастерства. Происхождение недворянское. Перечень магических степеней и наград. Гражданка Риннолии. Последние три года служит при дворе в качестве королевского мага. Никакой информации о предполагаемых любовных отношениях с Филиппом, ясное дело, нет.
Я переключилась на изображённый на соседней странице портрет. Сходство несомненно есть, хоть и не сказала бы, что, увидев его при других обстоятельствах, сразу догадалась бы, что на нём изображена именно я. Впрочем, рисунок есть рисунок. Брюнетка с длинными, тщательно уложенными волосами. Чуть раскосые карие глаза. Чёрные брови. Узкий подбородок. Да, похожа, определённо похожа.
Ровная осанка. Женщина сидит спокойно, пожалуй, с достоинством. Её глаза не выражают никаких особых эмоций, кроме разве что лёгкого налёта скуки, как нередко бывает с людьми, дожидающимися, когда с них закончат писать портрет. Только на самом дне глаз поигрывает лёгкая ирония.
Похожа.
На женщине — платье из плотной тёмной ткани со стоящим воротником и узким, но глубоким вырезом. Чуть более глубоким, чем следовало бы. Ничто из того, что должно быть скрыто, взгляду не открывается, приличия соблюдены, и всё-таки строгое во всех прочих отношениях платье оказывается на грани дозволенного. Но не за гранью. Вызов. Брошенный, конечно, не художнику. Кому же тогда? Обществу? Читателям? Дворцовым ханжам, считающим, что безродной выскочке не место подле короля?
Но все эти детали почти сразу же отступили на второй план. Я смотрела на портрет и видела одно — серьги. Крупные серьги в форме кольца с несколькими свисающими с него нитями. Всё это унизано мелкими чёрными камушками. Наверное, драгоценными. Похоже на чёрный асфрит. Серьги того же самого фасона, что я носила все последние месяцы. Я смотрела — и не могла отвести взгляд.
Они были тяжёлыми. Настолько тяжёлыми, что к вечеру мочки ушей сильно болели. Логично было бы носить что-нибудь другое, но они уж очень мне нравились. Вот я иду по широкому дворцовому коридору, серьги приятно позвякивают, вторя моим шагам, а альт Ратгор провожает меня странным взглядом, в котором намешано слишком много эмоций. Как и всегда, когда он смотрит на меня. А вот Филипп отпускает шуточку насчёт того, что даже если я магически изменю внешность, любой шпион сумеет опознать меня по форме серёжек. И нежно проводит пальцем по моей щеке, отводя в сторону прядь волос.
Я больше не смотрела на книгу. Воспоминания нахлынули оглушительным потоком. Я села на корточки, опираясь ладонями об пол, опустив голову совсем низко и безуспешно хватая ртом воздух. Ставший вязким и сухим воздух, совершенно непригодный для дыхания. Я не заметила, в какой момент в номер вернулся Андре, но лишь сделала ему знак сейчас меня не трогать, резко замотав головой и вскинув руку. Он понял. А воспоминания продолжили захлёстывать меня с головой, как высокие волны, пожирающие берег во время шторма.
В середине дня поступило извещение о том, что необходимо снять охранное заклинание с одной из дворцовых комнат. Находилась она на втором этаже южного крыла, то есть в той части дворца, которая на сегодняшний день почти не использовалась по причине проводившегося там ремонта. Получив эту информацию, я чертыхнулась: как будто у меня нет более серьёзных дел, чем разблокировка никому не нужной двери. Но выбора не было: как-никак, дверь эту зачаровывала я сама — довольно давно, должно быть, года полтора назад, когда южное крыло ещё не успело прийти в нынешнее плачевное состояние, и Филипп проводил там некоторые важные встречи. Потом я была слишком занята, а комнату перестали посещать, вот наложенное заклинание и забылось. А сейчас, видимо, кто-то из рабочих хотел войти туда ради всё того же ремонта — и не смог.
С походом в южное крыло я затянула до позднего вечера. Накопилось слишком много важных дел. На это и был расчёт. Альт Ратгор хорошо знал мой распорядок.
Их было пятеро. Они набросились на меня одновременно с разных сторон. Я дала отпор, и двоим пришлось очень несладко, но третий успел ранить меня ножом прежде, чем я толком сориентировалась в происходящем. Слишком небывалое происшествие для дворца. Бок взорвался острой болью. Всё было идеально просчитано. Сильная физическая боль не позволяет магу сосредоточиться на заклинаниях, и он становится уязвимым. Следующим шагом мне выкрутили руки и тут же нацепили на них кандалы. Не имея возможность использовать руки, маг и вовсе оказывается беззащитен.
А дальше всё было просто. Мешок на голову, какое-то старое одеяло на тело, чтобы никто не смог в случае чего меня опознать. Меня потащили вниз по ступенькам — должно быть, по служебной лестнице: она была узкой, и это объясняло, почему меня несколько раз умудрились ударить то ногами, то головой о перила. О том, чтобы сопротивляться, речи не шло. Острая боль в боку отбирала почти все силы; остальные уходили на ожесточённые попытки не задохнуться в тесном мешке. Блузка на животе быстро вымокла в горячей крови.
Потом была бешеная езда. Насколько я поняла, меня кинули на пол кареты; впрочем, точно я знать ничего не могла, поскольку мешок по-прежнему оставался на голове. На время я потеряла сознание. Пришла в себя, когда карета остановилась, а меня рывком вытащили наружу. И снова куда-то поволокли. Опять по лестнице. И опять вниз.
Мешок сняли только в камере. Пока я жадно ловила ртом воздух, подтащили к стене, сняли кандалы и тут же надели новые, приделанные к цепям. Невзирая на боль и головокружение, я попыталась взять себя в руки. Задавала вопросы, требовала, угрожала. Бесполезно. Тюремщики вели себя так, словно были глухонемыми. Видимо, кто-то дал им весьма чёткие указания касательно того, как вести себя в моём обществе, и в придачу сильно запугал. И я уже догадывалась, кто. Вот только, хоть убейте, не могла понять, зачем ему понадобилось применять настолько радикальные методы.
Руки затекли, ноги подводили: стоять становилось всё тяжелее, и я уже дважды повисала на цепях. Последние силы я потратила на то, чтобы исцелить свою рану. Да, невозможность использовать руки мешала применить магию. Но воздействовать на собственное тело — это не то же самое, что на окружающий мир. К тому же я всё ещё могла шевелить пальцами. Хоть это и было нелегко, но мне удалось направить поток магической энергии в нужное русло. Рана ещё не зажила и продолжала болеть, но я знала, что она неопасна и что процесс регенерации уже начался. Самое время подумать о своём ближайшем будущем, но силы окончательно оставили меня...
Короткое забытье не принесло облегчения. Всё тело болело, дико хотелось пить, к горлу подкатила тошнота. Я пыталась опереться спиной о стену так, чтобы дать хоть немного отдыха ногам. Темно... За решёткой — один-единственный факел. Зачем меня притащили сюда? И как теперь отсюда выбраться?
По всему выходило, что никак. Я попыталась использовать магию. Собрала в кулак все силы — физические, магические, психические. Закричала от напряжения так, как кричат женщины во время родов. Но мои попытки были бесплодны. Скованные руки не позволили освободиться. Я не могла ни избавиться от цепей, ни выбить решётку, ни отправить сообщение туда, наверх, на свободу...
Ноги подкосились, я повисла на цепях. Показалось, что руки вот-вот оторвутся, и тогда освободившееся тело упадёт на пол. Некстати вспомнились рассказы о том, что иногда на дыбе такое случается. Брось, Кейра, у тебя и без того достаточно серьёзные неприятности, не смей придумывать дополнительные. Чёрт, до чего же больно! Руки, шея, плечи, бок... Проще было бы перечислить, что не болит. Волосы налипли на лицо, и мне никак не удавалось их откинуть. А тут ещё и в глаз попала ресница. Сколько я ни моргала, это не помогало, а больше ничего сделать я не могла. Почему-то эта глупая ресница стала последней каплей. Рана в боку, готовые оторваться руки, перспектива скорой смерти, а я мучаюсь из-за дурацкой помехи в глазу. Едва эта мысль пришла мне в голову, как я расхохоталась. Громко, раскатисто, с надрывом, до брызнувших из глаз слёз.
