— Верно, Таня. Успехи моего ученика были столь впечатляющими, что мне пришлось его как-то наградить, причём награда должна была быть соответствующей. Зная, что для Николая самым лучшим подарком являлось оружие, а обычное оружие он мог купить себе и сам, в качестве награды я создал энергоинформационную структуру в виде мечей и привязал полученный артефакт к ауре Николая, благо к концу наших с ним тренировок его энергетика развилась настолько сильно, что была в состоянии поддерживать существование этих мечей неограниченно долго без каких-либо последствий для себя. При их применении со стороны казалось, что у бойца словно бы ниоткуда в руках появлялись прозрачные светящиеся мечи, резавшие что угодно, от камня до стальных доспехов, и не наносящие вреда своему хозяину. К тому же Николай, в совершенстве освоив профессию воина, оказался очень хорошим художником. Вот так и появилось изображение Одина в облике дракона с мечами в лапах. Моё изображение. Подарок от ученика своему любимому учителю и кумиру. Выполненный, кстати, весьма качественно — если бы Николай не стал мастером боевых искусств, то он вполне мог бы зарабатывать себе на жизнь профессией художника. Долгое время мой портрет в облике дракона с мечами красовался на одной из стен додзё — зала боевых искусств. Учителя, ведущие с адептами тренировки, наверняка говорили, что это портрет их учителя — дракона, который мог принимать облик человека. Очередная сказка для наивных учеников, подкрепляемая редкими фактами — тогда я ещё иногда летал над землёй в облике дракона. Шло время, через додзё школы боевых искусств за века прошло очень много учеников, и многие из её выпускников становились признанными мастерами. Скорее всего, их рассказы со временем трансформировались в легенды. Изображение же вооружённого мечами дракона перебралось с картины, размещённой в зале боевых искусств, на медальоны. Как видишь, всё очень просто...

Некоторое время посольство шло молча, но молчание, в котором был слышен лишь шелест идущих по многочисленным коридорам, залам и переходам людей, прервала спутница Одина:

— Господин, вы ведь сделаете мне такие же мечи, как этому Николаю? Ведь я тоже теперь ваша ученица?

— Ты ещё слишком слаба для таких мечей, Абиша. Занимайся, а там посмотрим. Если будешь достойна — получишь свои мечи.

— Мечи бога... Господин, только прикажите, и я сделаю всё, что пожелаете!

— Сейчас я желал бы тишины — мы, если не ошибаюсь, пришли. Дай мне посмотреть на местечкового царька — это полезно как для общего развития, так и для сбора статистической информации.

И действительно, делегация вошла в огромный, ярко освещённый солнечными лучами и поражающий своей роскошью зал.

Зал, никак не менее шестидесяти метров в длину и почти сорока в ширину, с высокими, просторными сводчатыми окнами и украшенными лепниной и картинами, нарисованными прямо по штукатурке, стенами шестиметровой высоты, плавно переходящими в потолок в виде купола, создавал ощущение лёгкости и простора. В немалой степени этому способствовал яркий солнечный свет, потоками вливающийся в помещение сквозь зашитые витражами просторные окна и разбивающийся на полу и стенах зала весёлыми солнечными бликами. Полы, выложенные паркетом, составленным из разноцветных пород ценных сортов дерева, были выстелены коврами, приглушающими шаги группы магов, дошедших практически до середины зала и теперь неуверенно мнущихся перед возвышением у дальней стены, которое венчал массивный золочёный трон, в настоящее время пустой. Рядом с троном по обе стороны от него неподвижно и молчаливо стояло шестеро вооружённых людей — охрана. Некоторое время прошло в тихих разговорах и перешёптываниях, которые тут же смолкли, стоило под гулкими сводами зала прозвучать:

— Его сиятельство, герцог Илий, правитель Занадана!

Сразу же после объявления глашатая за троном открылась небольшая, почти полностью скрытая троном дверь, и оттуда в зал вышел пожилой подтянутый человек, почти седой, но с виду ещё крепкий, в дорогой, богато расшитой золотом одежде, с золотым, украшенным крупными разноцветными камнями обручем на голове. Спокойно обогнув трон, он вскарабкался на него и уселся, откинувшись на спинку, положив локти выглядывающих из широких рукавов с откидными манжетами рук на подлокотники и подперев голову плечом. При виде правителя делегация из магов склонилась в низком поклоне. Почти вся делегация. Таня, пришедшая в этот зал вместе с магами, но к самой делегации отношения не имеющая, пока маги восторженно рассматривали богатое убранство зала, потихоньку обошла его по стенке и, взобравшись на возвышение, незаметно устроилась на низенькую табуреточку рядом с троном — по-видимому, это место она облюбовала давно, и герцог, бросив всего один внимательный взгляд на племянницу, промолчал, ничего не сказав. Не склонился в поклоне и Один, переведя свой внимательный и немного насмешливый взгляд сначала на пришедших с ним магов, а затем на герцога, понимающе ухмыльнулся, после чего прямо за его спиной как будто из воздуха материализовалось небольшое, уютное кресло, мягкое, с удобной спинкой и подлокотниками, обтянутое бежевой кожей, с короткой подставкой для ног. Сделав шаг назад, Один сел в кресло, весьма уютно, буквально по-домашнему в нём устроившись. Приняв тело в свои мягкие, невесомые объятия, кресло плавно воспарило над полом, зависнув в воздухе на высоте чуть более полутора метров — так, что голова сидящего в нём человека возвышалась над остальной делегацией и находилась на уровне герцогского трона. Лицо герцога помрачнело — столь явные проявления своеволия в собственном дворце он не прощал никому, но, вспомнив предостережение племянницы о нечеловеческом происхождении незнакомца, он сдержался, промолчав, но решив для себя непременно попытаться отомстить наглому выскочке, невесть что себе возомнившего и поставившего себя наравне с ним, правителем целой страны. Настроение было безнадёжно испорчено...

Не обращая на наглого незнакомца, к тому же, по-видимому, являющегося сильным магом, внимания, Илий обвиняющим тоном, не скрывая своего недовольства, обратился к магам:

— Господа маги, я приказал вам явиться ко мне, чтобы вы дали ответ на интересующие меня вопросы. Вопрос первый — зачем вы собираетесь строить в моём городе церковь, и почему не спросили у меня разрешения на строительство?

На вопрос правителя ответил Орив, как самый старший по званию из магов, присутствующих в составе делегации. Сай, ректор академии и по совместительству дальний родственник правящего монарха, или зная, или догадываясь, что хорошего на приёме будет мало, предпочёл не явиться, сославшись на занятость и выставив вместо себя заместителя, которому, в случае чего, и прилетят все шишки. Кашлянув, маг ответил:

— Согласно положению, заключённому между законным правителем Занадана и сообществом магов, им в безраздельное владение выделяется земельный надел в пределах столицы, который обносится забором. В пределах этого надела мы можем строить всё, что хотим, согласования правителя нам для этого не требуется.

— Вы, господа маги, что-то слишком сильно обнаглели в последнее время, как я погляжу. Наверное, вы забыли, как вас жгли по всей Натане? Но это дело поправимое — могу и напомнить. Не забывайте, кем вы были до того, как появились в Занадане, и кем вы опять можете стать. Вы все живёте здесь только благодаря моей милости. Но об этом мы поговорим ещё потом, а сейчас у меня другой вопрос — где мой артефакт? На его поиски давно уже ушло полсотни магов, так необходимых мне сейчас для войны с Шанарой. Где эти маги и где мой артефакт?

Орив хотел было ответить и на этот вопрос правителя, но его перебил Один, сказав:

— Достаточно. Я услышал всё, что хотел, поэтому на этот и последующие вопросы буду отвечать я. Сначала по поводу экспедиции. Всю экспедицию я перенёс на Лияру, поэтому никакого артефакта ты не получишь. Также ты не увидишь и этих магов — с этого момента их постоянное место жительства на другом материке, где они вскоре положат начало строительства цивилизации магов. Теперь о тех магах, которые остались проживать на Натане — всех их я беру под свою защиту, и каждое действие против них будет караться жестоко и неотвратимо. Любые клятвы, которые они приносили ранее, считаются недействительными — своей властью я освобождаю всех магов Наты от каких-либо принесённых до этого момента клятв. Также отныне и во веки веков любое действие против магов будет караться самым жестоким образом — я постановляю, что каждый, уже совершивший акт насилия против мага, подлежит наказанию в виде смерти. Смерти подлежит также вся его семья и близкие родственники до второго колена — родители, дети и внуки.

— А не слишком ли вы много на себя берёте, незнакомец? — герцог чуть ли не брызгал слюной от ярости — так с ним ещё никто не разговаривал.

— Илий, помолчи, тебе пока слова не давали, — невозмутимый ответ человека в парящем в воздухе кресле действительно заставил герцога замолчать, видимо, в большей части от неожиданности, — я ещё не закончил. Повторюсь — каждый, посягнувший на здоровье или жизнь мага подлежит казни вместе со своей роднёй. Ответственность за проведение этих казней я возлагаю на тебя, Илий. Сроку тебе на всё про всё — один месяц. Считаю, что месяца вполне достаточно для проведения расследования и выявления виновных. В том случае, если ты этого не сделаешь, то наказанием виновных займусь уже я, и наказание будет не в пример более сурово — умрёт не только виновный, но и все его родственники вплоть до седьмого колена. Впрочем, я согласен на то, что казнь совершат не власти герцогства, а сами виновные — в этом случае наказанию также должны подвергнуться все родственники до второго колена.

— Тебя ведь зовут Один, незнакомец? — и, получив утвердительный кивок, герцог задал встречный вопрос:

— А что будет в том случае, если я не подчинюсь твоему приказу, Один?

— Я только что ответил на этот вопрос — в таком случае наказанием виновных займусь я, и оно будет значительно более суровым. Умрут все родственники виновных вплоть до седьмого колена. Ты же окажешься больше мне не нужным, и твоё существование потеряет для меня весь смысл.

— И у тебя хватит власти это осуществить?

— О, поверь, Илий, даже малой части моей власти вполне на это хватит.

— И как же ты попытаешься это осуществить? Неужели ты наивно полагаешь, что люди сами расскажут тебе о том, кого и когда убивали?

— Ты плохо представляешь, на что способна наука. Любое совершённое в этом мире действие имеет свой отклик на ткани мироздания, и убийство, даже совершённое века и тысячелетия назад, оставляет свои следы в энергоинформационном поле планеты. Нужно просто написать программу с определённым алгоритмом, сканирующую всю имеющуюся в этом поле информацию. Для того, чтобы установить личности всех убитых, мне понадобится не слишком много времени. Затем будет проведён отсев — из списка убитых будут исключены люди, не являющиеся моими родственниками. Сканирование будет проводиться на основании слепка отдельных участков генома людей, которых здесь называют магами. Поверь, Илий, пройдёт совсем немного времени, и я буду знать обо всех магах, убитых на Натане, а также о личностях убийц и их потомках, как уже умерших, так и ныне живущих. Более того — караться будет не только само убийство, но даже покушение на него, даже неудавшаяся попытка убийства.

— Что ж, лэр Один, я верю, что у тебя это получится, несмотря на то, что ни одному человеку подобное не под силу. Как я понимаю, ты не человек?

— Правильно понимаешь.

— И бороться с тобой, как я понимаю, бесполезно?

— А за что ты собираешься бороться?

— Я правитель и, фактически, хозяин целой страны. Я буду бороться за свою страну.

— Неправильный ответ. Ты не хозяин, ты вор, убийца, уничтоживший хозяев и укравший их имущество. Ты думал, что владеешь украденным по праву, но ты ошибаешься — в этот мир вернулся настоящий хозяин, и он покажет убийцам и ворам их настоящее место. Так что это не твоя земля и не твоя страна. Это моя земля. Её хозяин — я. А ты — пробравшийся во время отсутствия хозяина в его дом вор. Я вернулся и вернул себе своё имущество, а те, кто попытается мне в этом противостоять — будут уничтожены.

— И ты сможешь противостоять войску целой страны? Пусть ты силён, пусть ты не человек, но сможешь ли ты устоять против всего человечества?

— А сможешь ли ты устоять против всего муравейника, если случайно наткнёшься на него в лесу?

— Хочешь сказать, что мы для тебя — муравьи?

— Хуже, Илий. Вы для меня даже не муравьи — те хотя бы могут укусить. Я же могу просто одним движением руки уничтожить весь муравейник. Точнее, весь этот мир.

— Уничтожить свой дом?

— Это не мой дом. Это мой мир. Таких миров, как этот, у меня десятки, и я постоянно то создаю новые миры, то уничтожаю их, когда в них отпадает надобность. Поселившиеся в моих мирах паразиты, пришедшие извне или народившиеся здесь, меня мало волнуют.

— Я понимаю — сейчас сила не на моей стороне, поэтому я вынужден подчиниться и пойду на некоторые уступки. Я даже проведу с тобой переговоры по...

— Нет, Илий, ты не понял. Никаких переговоров ни с тобой, ни с другими ворами, поселившимися в моём мире и провозгласившими себя правителями моей земли, я вести не буду. Я предъявляю тебе ультиматум. Отныне вся земля и вся власть на Натане принадлежит магам. Маги объявляются неприкосновенной кастой, высшими людьми, и их убийство будет караться самым жестоким образом. Только маги имеют право владеть землёй, все остальные обязаны платить магам арендную плату за землю. Только маг разрешает строить на своей земле, пахать её или разводить на его земле скот. Только маг разрешает добывать из недр Натаны созданные мною полезные ископаемые. С сегодняшнего дня каждый житель Натаны должен заключить договор с магом на аренду земли и на ведение на ней любой — промышленной, сельскохозяйственной, добывающей или иной деятельности. Договор может быть заключён на срок не более пяти лет, после которых он должен быть продлён, или человек, работающий на этой земле, потеряет всё выращенное, добытое или построенное на ней. Естественно, от любого договора освобождаются сами маги. Да, какую землю кому отвести — решают между собой сами маги.

— Это наглость!

— Это закон, Илий. Закон, который начал действовать уже с сегодняшнего дня.

— А если я прикажу сейчас тебя убить?

— Наверное, это было бы самым лучшим выходом из создавшегося положения. Ведь закон тебе уже известен — даже при попытке убийства мага к смерти приговаривается не только сам убийца, но и все его родственники.

— А если его родственники — тоже маги?

— Маги освобождаются от преследования. Спасибо, что подсказал — я как-то упустил из виду тот момент, что даже между родными братьями могут возникнуть разногласия, иногда даже со смертельным исходом. Но это уже будут внутренние проблемы самих магов — маги могут решать споры между собой любыми способами, доступными им, и подсудны при этом будут исключительно самим себе. Также маги сами разберутся и определят для себя наказание, которое понесёт маг, убивший простого человека. Я такого наказания вводить не буду — с моей стороны магу за убийство немага не будет ничего.