Шестерёнки Нового Мира (Шестерёнки Апокалипсиса-2)

Снчала это увидели дозорные, рискнувшие подняться наверх и оглядетсья. Вдали, где раньше виднелись обычные для окружающего пейзажа многоэтажки, теперь ничего не было. Спешно снаряжённая в ту сторону экспедиция, в состав которой вошел и Валера, желавший посмотреть на всё собственными глазами, позволила узнать подробности.

Кривая, рваная линия отделяла уже привычный и знакомый полуразрушенный город от глубокого провала. На его дне клубился странный красноватый туман и вдинелась сплошная мешанина из камней, обломков стен, торчащей во все стороны арматуры. Из уходящих на десятки метров вниз отвесных стен порванными артериями и схожилиями торчали обломанные трубы, решётчатые конструкции... И выходили наружу какие-то подземные ходы или пещеры. В одном из этих тёмных провалов удалось разглядеть шевеление: наружу показалось что-то огромное и ползущее, похожее на червя. Высунувшись и поводив безглазой головой по сторонам, оно втянуло своё тело обратно во тьму и больше не показывалось.

— Ну и как это понимать?! — воскликнул кто-то, Валера не видел кто.

— Так, что нам точно пора сваливать... — ответил неизвестному недавно воскрешённый Рома. И парень внутренне полностью согласился с ним.

Однако, это было ещё не всё. После начавшихся вскоре после катаклизма и шедших целый день проливных дождей, которые изрядно подзатопили всё вокруг, небо всё же расчистлось, но... Это не принесло облегчения. Потому что вдалеке, на горизонте, появилась огромная чёрно-багровая туча. Она двигалась, будто совершенно игнорируя ветер и законы физики, навстречу другим тучам и облакам, медленно но верно увеличиваясь и наползая на общину. А вокруг этого жирного, масляно блестящего облака, вились какие-то еле различимые точки. Через какое-то время туча приблизилась настолько, что их удалось разглядеть. Больше всего это оказалось похоже на гигантских летающих медуз, с вьющимися сзади пучками щупалец...

И тревожные сигналы всё поступали и поступали. Кружащиеся над городом птицы, столбы чёрного дыма вдалеке, массовая миграция всего живого... По земле, мимо цитадели, брели поодиночке и группами белые, крысоволки, обычные животные и прочие монстры, как встречавшиеся уже, так и совершенно неизвестные. Они нападали друг на друга, подрывались на минах, застревали в колючей проволоке, пытались атаковать выходящие наружу группы людей... Но при этом явно не спешили задерживаться, и двигались преимущественно в одну сторону. Конечно же ту самую, в которой предстояло искать Убежище.

Всё это заставило проникнуться и начать нервничать даже самых скептически настроенных. Из всех "поселковых", кто сначала хотел остаться, передумали все. То же и с "городскими"... Кроме интенданта и Семёновны. Изрядно помолодевшие и достаточно свежо выгялдящие, они оба как-то одинаково поджимали губы и на все доводы и уговоры бубнили одно и то же упрямое "нет".

— В чём дело? Почему, что вас так здесь держит?.. Хватит чудить, давайте с нами! Погибнете же ни за что!

— Ни за что? Милок, не разбрасывался бы ты такими словами! — Наконец, не выдержала Семёновна. Её внешний вид и речь теперь создавали очень необычный контраст, будто молодая женщина кривляется и изображает из себя старушку. — Если всё лишь обман, мы сохраним для вас базу. А если нет... То первыми узнаем, что вас ждёт. И, быть может, сообщим.

— Но от вас может быть больше толку с нами!

— Может быть, а может и не быть. Варя права, мы будем полезней здесь. Я столько сил вложил в создание этого поселения, что бросать его вот так просто... Рука не поднимается.

Валера с удивлением понял, что впервые слышит имя склочной бабульки... Вернее, бывшей бабульки. Окинув упрямцев изучающим взглядом, попробовал последний аргумент.

— Семён Павлович. Ну ты бы хоть бы женщину-то свою пожалел...

— Пожалел... Уж об этом, молодой человек, позвольте мне самому думать. Всё решено. Мы теперь все бесплодны, ты же не забыл этого? И скажи, что толку нам с этой новой молодости, да и вообще жизни теперешней? Это здорово конечно всё, но... Нам не нужно. Наши дети, внуки... Да чёрт знает, что с ними со всеми. Ты понимаешь это, да? У меня две дочери, одна троих родила, вторая двойню. У Вареньки трое, тоже все семейные, отпрысков целый полк. Где всё это? Живы ли они? Мы с этим каждый божий день живём... И может, внешне-то всё нормальным кажется. Но это только снаружи. Так что, поверь уж, лучше мы здесь останемся. И если смерть, встретим её, как подобает. И там... Хоть там... Увидимся с ними со всеми... Мы зажились, понимаешь?! Не должно быть такого!

После такой отповеди, Валера просто потерял дар речи. Поняв, что уговаривать "стариков" бесполезно, попросил их хотя бы во все глаза следить за происходящим и поддерживать связь.

Отъезжали в мрачной, подавленной атмосфере. Бросать, уже второй раз, обжитое за долгие недели место, где многое пришлось пережить, и за которое в прямом смысле приходилось сражаться, было тяжело. А ещё тяжелее было видеть две остающиеся позади фигурки, машущие вслед...

Дрезина укатила вперёд, проверяя дорогу на предмет возможных противников и повреждений дорожного полотна. Следом, медленно и величественно, тронулся грозящий неизвестности танковой пушкой и пулемётами бронепоезд. На порядочной дистанции за ним — опасения вызывала способность путей выдерживать большие веса — двигался второй состав.

Сначала были запланированы две остановки в относительно обжитых местах, подобрать тех, кто оставался у Места Силы, которое контролировали до самого последнего момента, высасывая оттуда всё, что только можно, и людей с базы "поселковых". Помимо этого, само собой, время от времени предстояли обязательные остановки на "дозаправку" — рубку леса и пополнение запасов воды. Разведчики исправно расставляли на карте маркеры, обозначая места с сушняком, водоёмы и реки. Что до остального, то запасов съестного, "патронов" и прочих расходных материалов должно было хватить на неплохую войну, в этом смысле группа была вполне самодостаточна.

А таймер обратного отсчёта исправно тикал. Оставалось чуть больше, чем трое суток. Валера старался не думать о том, что на пути могут встретиться какие-то серьёзные трудности, что-то, что задержит передвижение. Времени было в обрез, резервов его практически не оставалось. Очень хотелось выехать заранее, но подготовка второго состава и дрезины оказались слишком трудоёмкими, а без них поход был практически невозможен, и пришлось его откладывать несколько раз...

Первые сутки прошли без происшествий, и удалось пройти весь запланированный маршрут даже с небольшим опережением. Спокойный стук колёс, чёрный столб дыма из трубы, клубы пара... Движение поездов и дрезины не прекращалось и ночью. Валера, напившийся "энергетика" из манны, стоял за рычагами управления бронепоезда, будучи одним из тех немногих, имеющих доступ к управлению. Он смотрел, как рельсы втягиваются под металлическое брюхо состава, километр за километром, погружённый в свои мысли. Которые, к величайшему сожалению иженера, вновь получили полный доступ к его сознанию. Больше не требовалось решать огромное количество производственных задач, почти не стало насущного и сиюминутного, вытесняющего всё остальное. Проблемы, конечно, возникали постоянно, но в куда меньшем объёме, чем во время подготовительного периода, и, по большей части, были всё равно нерешаемы в сложившихся условиях и с имеющимися ресурсами. Ничто не отвлекало от гложущей тоски и постоянно мелькающих пораженческих соображений.

Зато утро вторых суток преподнесло сразу несколько сюрпризов... Которые начались шокирующим сообщением от Михаила.

— Народ. Вы присядьте, на всякий... Там впереди, где-то на полдороги к Убежищу, эта самая дорога кончается. Вообще. Обрыв и каменное крошево до горизонта. Точь-в-точь как то, которое за переездом, со стороны, откуда Валера, Евген и девочки пришли... Ну вы поняли. И это не всё. Туда, в низину, натекло воды. Порядочно. Торчат только самые большие валуны и скалы. Ни плыть, ни нормально идти по такому невозможно...

После такой информации вопрос, стоит ли продолжать дорогу, мог бы встать снова. Ничто не исключало возможности того, что Убежище тоже лежит в руинах, разрушенное неведомой силой. Но сомнения тут же развеяли следующие вводные.

— А ещё там, между камней, трупы. Совершенно разных существ. И в приличных количествах. Видим живых, в том числе колонну гигантских муравьев. Прут все в одну сторону... Догадаетесь, куда? Именно. Туда же, куда и нам надо. Не знаю, как вам, а нам тут кажется, что ой как не зря это всё...

Матюги и крепкие словечки со всех сторон, краткое совещание — и поезда продолжили движение дальше, несмотря ни на что. С выводами Михаила согласились почти все. Разведчикам поручили искать безопасный маршрут, по возможности уклоняясь от стычек и избегая неприятностей. Время было слишком дорого, чтобы тратить его на поиск путей после прибытия основной группы. Ведь в случае возникновения на дороге непроходимых тупиков и необходимости возвращаться назад, успеть не выйдет точно.

Движение составов пришлось резко ускорить. Ждущая впереди труднопроходимая часть дороги грозила сильно затормозить продвижение, а что будет, если не успеть достичь Убежища в заданный срок, никто не хотел даже думать.

Броневик-дрезина, бронепоезд и пассажирско-товарный состав гнали на всех парах, а остановки на заготовку леса походили на соревнования по скоростной рубке дров. Высыпали помогать все, буквально за считанные минуты выгрызая целые участки леса. Установилась наконец та самая сосредоточенная и деловая атмосфера, когда все работают, как единый организм, на общее дело. Никто не халтурил, не отлынивал, возникающие проблемы решались оперативно, в лёт, иногда даже без привлечения вышестоящего начальства. Редких выходивших из зарослей монстров буквально сносили шквалом огня. Каждый выходил на работу при оружии, а дозорные неусыпно бдели, наблюдая за округой.

За время пути, вроде бы не такое уж и долгое, все действия отработали едва не до автоматизма. Время между быстрыми ожесточёнными вылазками тратили на обсуждкение того, как оптимизировтаь работу, и на следующих же остановках проверяли это на практике. Чувствовалось всеобщее воодушевление. Мощные тела составов за спиной, пулемёты, гранаты и винтовки, а главное — многочисленные товарищи вокруг, оущение плеча рядом и прикрытой спины, всё это давало уверенность в собственной безопасности. И это ощущение оказалось обманчивым, как и та лёгкость, с какой удавалось расправляться поначалу с местной агрессивной фауной.

Сначала, некоторое замешательство внёс красный семафор. Увидев перед собой горящий огонь, едущие на дрезине не смогли не остановиться. Несмотря на всё уже виденное, несмотря на то, что все вроде давно привыкли к необъяснимому рядом, это всё равно казалось очень странным: обнаружить в безжизненном и лишённом людей мире такое чудо. Работающее электричество!

Беглый осмотр злополучного семафора выявил самую большую странность: оборваные провода. Лампочка просто горела сама собой, и именно та, что за красным стеклом. Вскрытие кожуха и вывинчивание лампочки привело к тому, что она погасла, и ни ввинтив её обратно, ни на другое место, ни заменив той, которая была за зелёным стеклом, так и не удалось вызвать снова странный эффект. Пожав плечами, все просто поехали дальше.

А во время следующей остановки случилась беда. Привычно уже к остановившейся дрезине подкатили бронепоезд и второй состав, встав довольно близко друг к другу, почти впритык. Пассажиры ещё на ходу начали выпрыгивать и разбегаться в стороны — занимать позиции для наблюдения, метить наиболее подходящие для рубки деревья, и так далее. Всё шло как обычно... До первого крика, который прозвучал почти сразу.

Тут же воцарился хаос. Прилегающий лес буквально зашевелился, вспучиваясь блестящими металлом телами, которые появлялись будто из воздуха, вернее, из внезапно вспыхивающих и тут же начинающих гаснуть и опадать горящих нитей, похожих на неоновые вывески.

Началась заполошная пальба. Атакующие приближались огромными прыжками, уворачиваясь от летящих энергетических сгустков, и Валера еле-еле успел разглядеть врагов, вскользь поразившись бестолковости их конструкций. Сияющие полированным металлом в отсветах выстрелов, с пылающими ярко-красным светом напрочь демаскирующими глазами, с торчащими наружу из скелетов важными агрегатами, такими как привода и, по всей видимости, топливные шланги, они казались порождением чьей-то больной фанатазии, очень смутно представлявшей, какими должны быть боевые роботы...

Размышлять обо всех этих странностях было некогда. Крик Гвоздя, ответственного за лесозаготовку: "Отступаем", слился с Валериным: "Бейте по шлангам!". Как ни удивительно, обоих услышали. Люди начали медленно отходить, отстреливаясь и отбиваясь от налетевших стальным ураганом роботов, неожиданно оказавшихся слишком сильными. Разряды винтовок и пистолетов, врезаясь в слабо светящиеся вокруг этих существ поля, бессильно растекались, совсем не причиняя вреда, а в рукопашной гиперподвижным железякам на равных противостояли лишь единицы, в основном из команды Тимура. И даже те лишь могли сдерживать натиск. Люди падали один за другим, доспехи не спасали от бьющих насквозь искр, вылетавших из рук врагов. А самое ужасное — атакующие прорывались ко второму поезду. Туда, где, помимо прочего, находились женщины и дети.

Валера наблюдал за происходящим через закреплённые по периметру бронепоезда камеры и через командирский интерфейс. В какой-то момент ему даже показалось, что он не только видит, но едва ли не ощущает каждого члена общины. И по этим чувствам постоянно больно била чья-то злая воля, отрезая людей одного за другим... Это было невыносимо.

Равно так же как и вывод, сделанный неожиданно холодным и беспристрастным разумом. Людей сейчас сомнут, шансов нет, даже если в бой пойдут все до последнего. Появившиеся из ниоткуда сверкающие металлом чудовища слишком сильны. Но остаётся крохотная, исчезающая возможность спасти хотя бы некоторых. И это решение, к принятию которого подталкивает рассудок, оно отвратительно, от него смердит, после такого впору стреляться. Но... На мгновение закрыв глаза и представив, что будет, когда роботы ворвутся в пассажирские вагоны, Валера всё же отдал команду и взялся за рычаги управления. Дров и воды должно было хватить, чтобы хоть немного оторваться. А там... Там уже придется впрягаться всем.

Бронепоезд медленно разгонялся, следом — второй состав. Позади, один за другим, исчезали точки на тактической карте, каждая из которых соответствовала боевому товарищу. И помочь им уже было нельзя.

Враги погнались следом, но без энтузиазма — куда больше им понравилось добивать оставшихся отбиваться. А Валеру ждало ещё одно потрясение. На одной из камер, по которой скользнул взгляд, показалось что-то подозрительное. Увеличение изображения позволило рассмотреть лучше то, что притянуло внимание. Следом за беглецами, высоко в небе, двигалось нечто большое и крылатое. Похожее на того самого дракона. У которого на спине угадывались две крохотные фигурки...