— Всем приходилось импровизировать на ходу, — согласился с ним генерал Рене Шаро. — Мне, к примеру, во время наступления в междуречье Ассы и Лайхи пришлось собирать по всем полкам плотников и создавать из них мобильные подразделения для сооружения переправ.
Вскоре разговор перешел на малопонятный мне язык. За три года военная наука ушла далеко вперед, а я за двадцать лет многое забыл. Поэтому, послушав военных еще пару минут, я извинился и пошел в другой конец зала. Там я незаметно проскользнул в картинную галерею, где никого не было, кроме ожидавшего меня слуги. Он провел меня в комнату и сказал, что госпожа сейчас придет.
Лютеция пришла через пару минут. Здесь она не стала скрывать своей усталости и тревоги.
— Сударь Маэл, мне очень нужна ваша помощь.
— Это я уже понял.
— Могу я надеяться на вашу честность и благородство?
— Сударыня, на мою честность и благородство я бы не поставил и ломаного гроша. Я политик и слуга императора, но если вам нужна моя помощь, то помогу вам, если это будет в моих силах.
— Пообещайте, что вы ничего никому не скажете. Это может убить меня.
Раздумывал я недолго: упускать такой шанс нельзя. А обещание... одним нарушенным словом больше, одним меньше — какая разница?
— Идемте.
Хозяйка повела меня в жилое крыло дома, гостей туда не пускали.
— Мне будет проще вам помочь, если вы объясните, в чем дело.
— Мой сын... он... — Женщина глубоко вздохнула. — Он заключил сделку с демоном.
— Вы уверены? — немного подумав, спросил я.
— Вот.
Женщина протянула завернутую в белый шелк книгу, на ткани были вышиты защитные руны.
— "Асшенай акор", — невольно вырвалось у меня. — Откуда у вас эта книга?
— Я забрала ее у сына.
— Он читал ее?!
— Я же говорю: он заключил сделку с демоном.
Я с трудом удержал на языке несколько грязных ругательств.
— Почему вы не обратились в Совет магов?
Лютеция грустно улыбнулась:
— Они бы забрали сына, такие случаи уже были. А я... меня бы это просто убило.
Интересно, что именно? Потеря сына или потеря репутации в обществе?
— Понятно. Что вам от меня нужно?
— Спасите его, пожалуйста...
— Мне нужно увидеть вашего сына.
— Да, конечно, пойдемте. Я заперла его в семейной часовне. Демон приходит по ночам, он... — У женщины вдруг задрожали губы, и она продолжила срывающимся голосом: — Демон обещал, что в третий раз заберет Александра, а он... он уже приходил два раза.
— Успокойтесь, — сухо сказал я. — Надо было сказать раньше, мне или моему брату. Откуда у вашего сына могла взяться эта книга?
— Я не знаю!
— Разве вы не объяснили ему, что нельзя читать книги в обложке из человеческой кожи?! И что нельзя даже в шутку вызывать демонов или духов?! В вашей семье или у его отца были в роду волшебники?!
— Были — моя мать и бабушка... я никогда не думала, я...
— Теперь поздно рассуждать! "Асшенай акор"! Даже магам эту книгу открывать нельзя. Совет магов веками выслеживал и уничтожал экземпляры... — Неожиданно мне пришла в голову неприятная мысль. — К вам никто не обращался с предложениями о помощи? Никто не намекал, что он-де разбирается в демонах? Никто из слуг не заводил разговора о магии с намеком, что он мог бы помочь, случись примерно такая ситуация?
— Нет...
— Подумайте.
— Нет, ничего такого не было, я бы сразу попросила такого человека о помощи.
Вот именно. Сразу и не задумываясь о цене. Старая, как мир, уловка.
Александр читал за столом книгу, увидев нас, он встал. На вид обычный пацан.
— Сколько ему?
— Тринадцать лет.
Я подошел и, взяв его за подбородок, внимательно заглянул в глаза. Обычные, карие.
— Раздевайся.
— Зачем?
— Александр, делай, что он говорит.
Парень помялся и неуверенно начал стягивать одежду.
— Ты читал эту книгу?
— Да.
— Вслух?
— Нет.
— Как ты ее понял?
— Там есть перевод.
Замечательно! Ее еще и на райхенский перевели!
— Ты делал что-нибудь из того, что написано в этой книге?
— Нет... — неуверенно ответил пацан.
— Врешь.
— Я не помню...
— Как ты можешь не помнить?! — вспылила Лютеция Тэриэл.
— Тихо! — оборвал ее я. — Молчите.
Я внимательно осмотрел пацана. Никаких символов, татуировок или странных родинок не было, что обнадеживало. Я отошел назад и посмотрел на ауру Александра. А вот тут хорошего было мало...
— Все.
Едва мы вышли из часовни, Лютеция накинулась на меня:
— Ну что?
— Ничего хорошего, у нас есть пара дней, но не больше.
— Вы поможете мне?!
— Да, но не бесплатно. И есть нюансы. — Я тяжело вздохнул, Лютеция сразу насторожилась. — Я смогу спасти душу вашего сына от демона, но не могу гарантировать, что он останется жив. Никто не сможет этого гарантировать.
— Сударь Маэл, он мой единственный сын, я заплачу вам любую цену.
— Никакие деньги или власть тут не помогут! Я сделаю все, что смогу, но ничего гарантировать вам не буду. Понятно?
— Да. Чего вы хотите?
— Вы должны встать на сторону императора и убедить вашего мужа сделать то же самое.
— Но...
— И учтите, что это плата за попытку, а не за результат. В любом случае вы должны выполнить свою часть сделки.
— Вы обещали мне помочь, помните?
— Помню. Именно поэтому я выслушал вас и пообещал хранить молчание. Если вы согласны, я помогу вам и приложу все усилия, чтобы никто ничего не узнал. В том числе и ваш муж.
— Я согласна.
— Я приду завтра вечером. Сегодня можете спать спокойно. Книгу я забираю. А вы никогда не упоминайте, что видели ее.
— Да, конечно, — торопливо кивнула Лютеция.
Шеала выглядела немного раздосадованной. Она сказала, что ничего узнать не смогла.
— А ты думала, что он сразу тебе все расскажет? Нет, пока ты его только заинтересовала. Кроме этого, он хочет произвести на тебя впечатление, а как ему это сделать, рассказав тебе правду? Он ведь просто курьер.
— Вот как...
— Тебе будет нужно разжечь его честолюбие, чтобы он заинтересовался планами своего дяди и похвастался перед тобой.
— Ясно.
— На сегодня хватит, возвращаемся.
Я дал знак Тириону и Арье уходить, а сам подошел к Харальду, все еще увлеченному беседой с офицерами из Генералитета. Разговор уже ушел в дебри высокого военного искусства. Я извинился и, перебив беседу, прямо спросил Харальда:
— Ты согласен?
— Да, — тяжело вздохнув, ответил он.
— Отлично, — сказал Рене Шаро. — Завтра с утра приходите ко мне, я оформлю ваше назначение и перевод из Восточной армии. А что вы думаете о том, чтобы выделить эти подразделения в отдельный род войск? Ведь ясно, что офицерам этих отрядов требуется специфическое образование, не столько военное, сколько инженерное.
— Да какие из инженеров офицеры?! — возразил один из офицеров.
— Никакие, — согласился Харальд. — Простейших вещей не понимают, поэтому мне приходилось назначать в один отряд и офицера, и инженера. Иначе никак.
— А если организовать курсы, совмещающие инженерное и военное образование?
— Военные инженеры?
Я попрощался с военными и ушел.
"Асшенай акор" — жуткая книга. Я не шутил, когда говорил, что ее даже магам читать нельзя. Дело не в тексте, а в гравюрах, они могут загипнотизировать или свести с ума. Жуткие картины, несколько слоев древних символов и запретная магия Темных магов.
Я лениво листал пергаментные страницы, разглядывая довольно точные изображения старых знакомых. Тут даже был Грахлькараг — демон, командовавший раньше моей когортой.
— Интересно, — задумчиво произнесла Арья. — Книга меня зовет.
— Зовет? — уточнил я.
— Да, именно зовет, хорошо не по имени.
— Неудивительно, в этом ее главная беда... даже простой человек может воспользоваться этой книгой.
— Это как? — удивилась Шеала.
— Очень просто. Человеку достаточно провести ритуал, довольно простой, между прочим, а книга сама даст силу. Это ведь не просто сборник заклинаний и имен демонов, "Асшенай акор" — и есть демон.
— Я никогда не слышала о таком.
— Неудивительно. Это давно забытая, к счастью, магия. Этой занятной книжке не меньше пары сотен лет. Поздняя копия, делали ее уже на обычном пергаменте. Совет магов полагал, что все экземпляры этой книги были уничтожены.
Ага, все. Как минимум два из них хранятся в семейной библиотеке клана Ларанов. Но об этом, конечно, никто не знает.
Мы втроем заняли малую гостиную комнату. Остальные обитатели дома уже давно захватили большую гостиную для своих игр, выселив нас на второй этаж.
Я сидел в кресле возле камина, Арья залезла на подлокотник и прижалась ко мне. А Шеала села на ковер возле моих ног и завороженно смотрела на огонь.
— А это что за страшилище? — поинтересовалась Арья, глядя на изображение демона, разрывающего незадачливого демонолога.
— Это Лартанал. Интересно, кого же вызвал этот идиот?
— А он мог вызвать одного из твоих демонов?
— Мог, но в этом случае он уже был бы мертв. Мои демоны убивают без долгих церемоний.
— Хм.
— Вы не боитесь читать эту книгу?
— Нет, — усмехнулся я. — Со многими демонами мне повезло общаться лицом к морде. Вот, например, Разканахар, его имя переводится как "убийца детей"...
Его рев оглушал, застывшая лава дрожала и трещала от его шагов, черную и прочную как сталь шкуру демона покрывали сотни острых шипов. Ялира звонко рассмеялась:
— Маэл, постарайся не убить его, он мне еще пригодится.
Не убить?! Ялира та еще шутница... у меня практически нет шансов выжить в схватке. Он ведь, кроме всего прочего, еще и сильный маг.
Почувствовав мое настроение, Арья взъерошила мне волосы. Краем глаза я заметил странное выражение на лице Шеалы: она смотрела на Арью словно бы с завистью.
— Что ты будешь делать? — спросила Арья.
— Постараюсь помочь парню. Жаль, что нет времени узнать, с кем именно придется драться.
— А разве он не может описать демона? А вы бы узнали его.
— Демон хитер, он стер у жертвы воспоминания.
— А тебе есть разница, с кем драться?
— Конечно, это люди все одинаковы или почти одинаковы, а демоны разные. Особенно это касается любителей ходить в миры людей. Некоторые из них разительно отличаются друг от друга.
— Как-нибудь справимся.
— Нет, Арья, тебя я с собой не возьму, — вздохнув, сказал я. — Со мной пойдет Шеала.
— Я?!
— Ты боишься?
— Ну... нет...
— Признаваться в своем страхе не стыдно, а вот врать учителю нехорошо.
— Извините...
Арья внимательно посмотрела мне в глаза.
"Ты уверен?"
"Ты мне помочь ничем не сможешь".
"Точно? А она?"
"А ее мне учить надо".
Я и в самом деле предпочел бы взять с собой Арью, но она мне только помешает. А вот Шеала поможет. Я дал ей несколько учебников по демонологии и сборник гимнов богини Шеалы — и велел выучить все до вечера следующего дня.
Ночью, уже в постели, Арья прижалась ко мне и задала важный вопрос:
— Ты думаешь, это случайность?
— Нет. В книгу вложены листки с точным переводом на райхенский язык. Такие вещи случайно не всплывают.
— Раньше дворянство не увлекалось магией, тем более такой.
— Все меняется, Арья, все меняется, и почему-то не в лучшую сторону.
Раньше даже те дворяне, что обладали даром волшебника, отказывались изучать магию из своей гордости. Они противопоставляли себя магам и волшебникам, хотя и пользовались их услугами. Поэтому в райхенском дворянстве не прижилось ни одно мистическое увлечение, даже почти безобидный спиритизм или астрология, а тем более поклонение демонам.
Хотя... что-то мне подсказывает, что я знаю, кто за этим стоит. Только бы не спугнуть удачу...
Утром я приказал Мелиссе искать следы культа в дворянской среде, а сам пошел обходить старых знакомых: волшебников, дворян, интересующихся магией, торговцев редкими книгами.
К сожалению, они ничего не знали. Некоторые были неподдельно удивлены, узнав, что я ищу. Но даже отсутствие информации является информацией. Я достаточно точно очертил круг дальнейших поисков — партия республиканцев.
И в этом ничего удивительного не было. Совпадало слишком много фактов.
Я отправил короткую записку Данте и более подробную Эдвине Мак Танхи. Предстоял опасный бой, и нельзя, чтобы важная информация погибла вместе со мной.
Подготовка к схватке не заняла много времени, сложней всего было позаботиться о Шеале. Она была слишком слаба и неопытна, чтобы выдержать прямую схватку с сильным демоном уровня Лартанала или Азфарила. А ведь враг может оказаться и значительно сильнее обоих.
Была одна магия, которой я никогда раньше не пользовался — не было случая. К счастью, нужные книги были у меня дома, как и необходимые для ритуала предметы.
Услышав мою просьбу, Шеала покраснела от смущения.
— Чего тут стесняться? — удивился я.
— У нас... у Астреяров не приняты подобные ритуалы, — объяснила она.
— Мне нужна только спина, а пока я отвернусь.
Шеала разделась до пояса и легла на живот. Я макнул кисть в баночку с серебристой краской и провел линию между лопатками девушки. Она хихикнула и дернулась.
— Лежи спокойно!
— Щекотно очень, и кисточка холодная, — пожаловалась ученица.
— Терпи.
Рисовать знак на спине оказалось труднее, чем на бумаге. Рисунок должен быть точным и правильным. Малейшая неровность — и все напрасно.
Смутившаяся Шеала лежала спокойно. А вот мне было сложно сосредотачиваться на ритуале. Слишком красивая спина была у моей ученицы.
Пока краска сохла, я подробно объяснил Шеале ее задачу. Нужно было прикрывать Александра, пока я буду сражаться с демоном, и, что самое главное, удерживать его внутри защитного круга.
— Все ясно?
— Да.
Я прошептал короткую молитву и провел пальцами по мягкой и шелковистой коже девушки. Рисунок на мгновение засветился. Я облегченно вздохнул — все получилось как надо.
Это древняя магия моей семьи, слишком сложная, капризная, не самая сильная, а потому почти забытая. Мало было знать слова и уметь нарисовать нужный рисунок — надо было еще и хотеть защитить человека.
Шеала прикрылась покрывалом и подошла к зеркалу.
— Красиво...
— Завтра краску можно будет смыть.
Девушка промолчала.
— Одевайся, нам пора идти.
К Лютеции Тэриэл мы пришли незадолго до заката. Она уже ждала нас. Увидев Шеалу, Лютеция вопросительно посмотрела на меня.
— Эта моя ученица, без ее помощи мне не справиться.
— Хорошо, — кивнула она. — Пойдемте.
Несмотря на сильное волнение за сына, держалась Лютеция безупречно. Она была спокойна и хладнокровна.
— Я могу присутствовать?
— Нет, до рассвета никто не должен ни при каких обстоятельствах заходить в часовню.
— Хорошо.
— Вы согласны принять мои условия? — уточнил я.
— Да. Я готова поддержать любые ваши действия.
— В таком случае я сделаю все, чтобы спасти вашего сына.
— Сударь Маэл. — Лютеция неуверенным движением поправила волосы. — Обещайте, что Александр не достанется демону. Убейте его, если у вас ничего не получится.
